Cáncer

Diagnóstico y tratamiento

El diagnóstico del cáncer en sus primeras etapas suele ofrecer la mejor oportunidad de curarlo. Con esto en mente, hable con el médico acerca de qué tipos de exámenes de detección del cáncer son los más adecuados para usted.

Para algunos tipos de cáncer, los estudios muestran que los exámenes de detección pueden salvar vidas, ya que permiten un diagnóstico temprano. Para otros tipos de cáncer, se recomiendan exámenes de detección solo en el caso de las personas con mayor riesgo.

Diversas organizaciones médicas y grupos de defensa del paciente tienen recomendaciones y pautas para los exámenes de detección del cáncer. Revise las diferentes pautas con el médico para que juntos puedan determinar qué es lo mejor para usted según sus propios factores de riesgo de tener cáncer.

El médico puede usar uno o más enfoques para diagnosticar el cáncer:

• Examen físico. El médico puede palpar partes del cuerpo en busca de bultos que indiquen la presencia de cáncer. Durante una exploración física, el médico puede buscar anomalías, como cambios en el color de la piel o el agrandamiento de un órgano, que podrían indicar la presencia de cáncer.
• Análisis de laboratorio. Los análisis de laboratorio, como los análisis de sangre y orina, pueden ayudar a que el médico identifique anomalías causadas por el cáncer. Por ejemplo, en personas con leucemia, un análisis de sangre común, denominado hemograma completo, puede revelar una cantidad o un tipo inusual de glóbulos blancos.
• Estudios por imágenes. Los estudios por imágenes permiten que el médico examine los huesos y órganos internos de forma no invasiva. Los estudios por imágenes utilizados para el diagnóstico del cáncer pueden consistir en tomografías computarizadas, gammagrafías óseas, resonancias magnéticas, tomografías por emisión de positrones, ecografías y radiografías, entre otras.

• Biopsia. Durante una biopsia, el médico extrae una muestra de células para analizar en el laboratorio. Existen varios modos de extraer una muestra. El procedimiento de biopsia adecuado para usted dependerá del tipo de cáncer y su ubicación. En la mayoría de los casos, la biopsia es la única forma de obtener un diagnóstico definitivo de cáncer.

  En el laboratorio, los médicos observan las muestras de células en el microscopio. Las células normales tienen un aspecto uniforme, con tamaños similares y una organización ordenada. Las células cancerosas tienen un aspecto menos ordenado, con distintos tamaños y sin una organización aparente.

Una vez diagnosticado, el médico determinará el grado (etapa) del cáncer. El médico utiliza la etapa del cáncer para determinar las opciones de tratamiento y las probabilidades de cura.

Las pruebas y los procedimientos para establecer la etapa comprenden estudios por imágenes, como gammagrafías óseas o radiografías, para ver si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo.

Las etapas del cáncer se indican con números del 0 al 4, que se suelen escribir con números romanos del 0 al IV. Los números más altos indican un cáncer más avanzado. En algunos tipos de cáncer, la etapa se indica con letras o palabras.

Entre los objetivos de los tratamientos contra el cáncer se incluyen los siguientes:

• Cura. El objetivo del tratamiento es curar el cáncer, lo que le permitirá tener una esperanza de vida normal. Esto podría suceder o no, según su situación específica.

• Como tratamiento primario. El objetivo de un tratamiento primario es eliminar por completo el cáncer del cuerpo o matar las células cancerosas.

  Cualquier tratamiento contra el cáncer se puede usar como tratamiento primario, pero el tratamiento primario contra el cáncer más común para los tipos de cáncer más habituales es la cirugía. Si el tipo de cáncer que usted padece es particularmente sensible a la radioterapia o la quimioterapia, es posible que reciba una de esas terapias como tratamiento primario.

• Como tratamiento adyuvante. El objetivo de la terapia adyuvante es destruir cualquier célula cancerosa que pueda quedar después del tratamiento primario para reducir la probabilidad de que el cáncer reaparezca.

  Cualquier tratamiento contra el cáncer puede usarse como terapia adyuvante. Entre las terapias adyuvantes más comunes se encuentran la quimioterapia, la radioterapia y la terapia hormonal.

• Como tratamiento paliativo. Es posible que los tratamientos paliativos contribuyan a aliviar los efectos secundarios del tratamiento o los signos y síntomas que ocasiona el cáncer. La cirugía, la radioterapia, la quimioterapia y la terapia hormonal pueden usarse para aliviar los síntomas y controlar la diseminación del cáncer cuando no es posible curarlo. Los medicamentos pueden aliviar síntomas como el dolor y la falta de aire.

  El tratamiento paliativo puede usarse al mismo tiempo que otros tratamientos destinados a curar el cáncer.

Los médicos cuentan con diversas herramientas para tratar el cáncer. Las opciones de tratamiento contra el cáncer incluyen las siguientes:

• Cirugía. El objetivo de la cirugía es extirpar el cáncer por completo o en la mayor medida posible.
• Quimioterapia. En la quimioterapia, se usan medicamentos para destruir las células cancerosas.
• Radioterapia. En la radioterapia se usan haces de energía de alta potencia, como los rayos X y los protones, para destruir las células cancerosas. La radioterapia puede provenir de una máquina que se encuentra afuera del cuerpo (radioterapia con haz externo) o se puede colocar dentro del cuerpo (braquiterapia).

• Trasplante de médula ósea. El trasplante de médula ósea también se conoce como trasplante de células madre. La médula ósea es el material que está dentro de los huesos y que produce las células sanguíneas. En un trasplante de médula ósea, se pueden usar sus propias células o las de un donante.

  Un trasplante de médula ósea le permite al médico usar dosis más altas de quimioterapia para tratar el cáncer. También se puede usar para reemplazar la médula ósea afectada por la enfermedad.

• Inmunoterapia. La inmunoterapia, también conocida como terapia biológica, usa el sistema inmunitario del organismo para combatir el cáncer. El cáncer puede sobrevivir sin ser detectado en el cuerpo debido a que el sistema inmunitario no lo reconoce como un intruso. La inmunoterapia puede ayudar al sistema inmunitario a detectar el cáncer y atacarlo.
• Terapia hormonal. Algunos tipos de cáncer se ven potenciados por las hormonas del cuerpo, como el cáncer de mama y el cáncer de próstata. Eliminar esas hormonas del cuerpo o bloquear sus efectos puede detener el crecimiento de las células cancerosas.
• Tratamiento dirigido con fármacos. Los tratamientos dirigidos con fármacos se enfocan en las anomalías específicas presentes en las células cancerosas que les permiten sobrevivir.
• Ensayos clínicos. Los ensayos clínicos son estudios para investigar nuevas formas de tratar el cáncer. Hay miles de ensayos clínicos para el cáncer en marcha.

Según el tipo de cáncer, podría haber otros tratamientos disponibles para usted.

• Tenga en cuenta cualquier restricción previa a la cita médica. Cuando programe la cita, asegúrese de preguntar si hay algo que deba hacer con anticipación, como restringir su dieta.
• Anote los síntomas que tenga, incluso aquellos que quizás no parezcan estar relacionados con el motivo de la cita médica.
• Anote información personal crucial, como episodios de estrés importantes o cambios recientes en su vida.
• Anote los antecedentes de cáncer de su familia. Si les diagnosticaron cáncer a otros miembros de su familia, anote los tipos de cáncer, qué relación tiene cada persona con usted y cuántos años tenía cada persona cuando se lo diagnosticaron.
• Haga una lista de todos los medicamentos, las vitaminas y los suplementos que tome.
• Considere pedirle a un familiar o a un amigo que lo acompañe. En ocasiones, puede ser difícil recordar toda la información que se proporciona durante una cita. La persona que vaya con usted puede recordar algún detalle que usted haya pasado por alto o haya olvidado.
• Escriba preguntas para hacerle al médico.

El tiempo con el médico es limitado; por eso, preparar una lista de preguntas puede ser útil para aprovechar al máximo el tiempo juntos. Organice las preguntas de la más a la menos importante en caso de que se acabe el tiempo. En el caso del cáncer, entre algunas preguntas básicas para hacerle al médico, se incluyen las siguientes:

• ¿Qué tipo de cáncer tengo?
• ¿En qué estado se encuentra el cáncer?
• ¿Voy a necesitar hacerme otras pruebas?
• ¿Cuáles son mis opciones de tratamiento?
• ¿Pueden los tratamientos curar mi cáncer?
• Si mi cáncer no puede curarse, ¿qué puedo esperar del tratamiento?
• ¿Cuáles son los posibles efectos secundarios de cada tratamiento?
• ¿Hay algún tratamiento que considere mejor para mí?
• ¿Cuándo debo comenzar el tratamiento?
• ¿Cómo afectará el tratamiento mi vida diaria?
• ¿Puedo continuar trabajando durante el tratamiento?
• ¿Existen ensayos clínicos o tratamientos experimentales disponibles para mí?
• Tengo estas otras enfermedades. ¿Cómo puedo controlarlas durante mi tratamiento contra el cáncer?
• ¿Debo respetar alguna restricción?
• ¿Debería consultar a un especialista? ¿Cuánto costará? ¿Lo cubrirá mi seguro?
• ¿Existe alguna alternativa genérica al medicamento que me está recetando?
• ¿Hay algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?
• ¿Qué determinará si debo programar visitas de seguimiento?

Además de las preguntas que preparó para hacerle al médico, no dude en hacer cualquier otra pregunta que se le ocurra.

Es probable que el médico le haga varias preguntas. Prepararse para responderlas puede darle tiempo luego para tratar otros puntos que quiera abordar. El médico podría hacerle estas preguntas:

• ¿Cuándo comenzó a tener síntomas?
• ¿Han sido los síntomas continuos u ocasionales?
• ¿Cuál es la gravedad de los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca mejorar los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca empeorar los síntomas?
• ¿Alguien de su familia tiene cáncer?
• ¿Tuvo cáncer anteriormente? En ese caso, ¿qué tipo de cáncer era y cómo se trató?
• ¿Alguna vez estuvo expuesto a productos químicos en su casa o en el trabajo?
• ¿Fuma o consume tabaco?
• ¿Alguna vez le diagnosticaron una infección por hepatitis o por el virus del papiloma humano?