Medicamentos con anticuerpos monoclonales para el cáncer: cómo funcionan

Los medicamentos con anticuerpos monoclonales son tratamientos que utilizan el sistema inmunitario del cuerpo, que se encarga de combatir gérmenes y de luchar contra las enfermedades, como el cáncer.

Si el profesional de atención médica le recomienda un medicamento con anticuerpos monoclonales como parte del tratamiento para el cáncer, infórmese sobre lo que puedes esperar de este. Infórmese lo suficiente sobre los medicamentos con anticuerpos monoclonales para que se sienta cómodo al hacer preguntas y al tomar decisiones sobre el tratamiento. Hable con el profesional de atención médica para decidir si un tratamiento con anticuerpos monoclonales puede ser una buena opción para usted.

El sistema inmunitario está compuesto por un equipo complejo de jugadores que detectan y destruyen los agentes que causan enfermedades, como las bacterias y los virus. De manera similar, puede que el sistema elimine las células dañadas, como las cancerosas.

Una manera que tiene el sistema inmunitario de encontrar y destruir a los invasores es con los anticuerpos. Un anticuerpo se une a una molécula específica (antígeno) en la superficie de la célula objetivo, como una célula cancerosa. Cuando un anticuerpo se une a la célula, actúa como alerta para atraer moléculas que luchan contra las enfermedades o como un desencadenante para promover la destrucción celular a través de otros procesos del sistema inmunitario.

Por lo general, las células cancerosas logran evitar que el sistema inmunitario las detecte. Puede que las células cancerosas se enmascaren para poder ocultarse o liberen señales para bloquear el funcionamiento correcto de las células del sistema inmunitario.

Los anticuerpos monoclonales son moléculas producidas en laboratorio diseñadas para servir como anticuerpos sustitutos que pueden restablecer, mejorar, modificar o imitar el ataque del sistema inmunitario a las células no deseadas, como las células cancerosas.

Los anticuerpos monoclonales están diseñados para funcionar de diferentes maneras. De hecho, un medicamento específico puede funcionar de más de un modo. Entre los ejemplos se incluyen los siguientes:

• Detectar las células cancerosas. Algunas células del sistema inmunitario dependen de anticuerpos para localizar el blanco de un ataque. Las células cancerosas que están recubiertas con anticuerpos monoclonales pueden ser más fáciles de detectar y de atacar para destruirlas.
• Desencadenar la destrucción de las membranas de las células. Algunos anticuerpos monoclonales pueden desencadenar una respuesta del sistema inmunitario que puede destruir la pared exterior (membrana) de una célula cancerosa.
• Bloquear el crecimiento celular. Algunos anticuerpos monoclonales bloquean la conexión entre una célula cancerosa y las proteínas que fomentan el crecimiento celular, una actividad que es necesaria para el crecimiento y la supervivencia del cáncer.
• Prevenir el crecimiento de vasos sanguíneos. Para que un tumor canceroso crezca y sobreviva, necesita un suministro de sangre. Algunos medicamentos con anticuerpos monoclonales bloquean las interacciones entre las proteínas y las células que son necesarias para la formación de nuevos vasos sanguíneos.
• Bloquear los inhibidores del sistema inmunitario. El cuerpo crea proteínas que controlan la actividad de las células del sistema inmunitario para evitar que este se vuelva hiperactivo. Los anticuerpos monoclonales pueden interferir en ese proceso para que las células del sistema inmunitario puedan realizar su función sin restricciones contra las células cancerosas.
• Atacar directamente las células cancerosas. Ciertos anticuerpos monoclonales pueden atacar la célula de forma más directa. Cuando algunos de estos anticuerpos se unen a una célula, una serie de eventos que se producen dentro de la célula pueden hacer que se autodestruya.
• Administrar el tratamiento con radiación. Debido a la capacidad de un anticuerpo monoclonal de conectarse con una célula cancerosa, el anticuerpo puede estar diseñado como medio de administración de otros tratamientos. Cuando un anticuerpo monoclonal se une a una pequeña partícula radioactiva, esta trasporta el tratamiento con radiación directamente a las células cancerosas y puede minimizar el efecto de la radiación en las células sanas.
• Administrar la quimioterapia. De manera similar, algunos anticuerpos monoclonales se unen a un medicamento quimioterapéutico para administrar el tratamiento directamente a las células cancerosas y excluir las células sanas.
• Unirse a las células cancerosas e inmunitarias. Algunos medicamentos combinan dos anticuerpos monoclonales, uno que se une a una célula cancerosa y otro que se une a una célula específica del sistema inmunitario. Esta conexión puede fomentar los ataques del sistema inmunitario a las células cancerosas.

Muchos anticuerpos monoclonales se han probado para el tratamiento de diversos tipos de cáncer. En los ensayos clínicos se estudian medicamentos recientes y nuevos usos de los anticuerpos monoclonales existentes.

Los anticuerpos monoclonales se administran a través de una vena (por vía intravenosa). La frecuencia del tratamiento con anticuerpos monoclonales depende del tipo de cáncer y del medicamento que recibas. Algunos medicamentos con anticuerpos monoclonales pueden utilizarse en combinación con otros tratamientos, como la quimioterapia o la terapia hormonal.

Algunos anticuerpos monoclonales forman parte de los planes de tratamiento estándar, Otros aún son experimentales y se utilizan cuando los demás tratamientos no dieron resultados.

El tratamiento con anticuerpos monoclonales para el cáncer puede tener efectos secundarios, algunos de los cuales pueden ser muy graves, aunque son poco frecuentes. Hable con el profesional de atención médica sobre los efectos secundarios relacionados con el medicamento específico que recibe. Compare los posibles efectos secundarios con los beneficios esperados para determinar si este tratamiento es la mejor opción para usted.

En general, los efectos secundarios más frecuentes causados por los medicamentos con anticuerpos monoclonales son los siguientes:

• Reacciones alérgicas, como urticaria o comezón
• Signos y síntomas similares a los de la gripe, como escalofríos, fatiga, fiebre y dolores musculares
• Náuseas y vómitos
• Diarrea
• Sarpullidos
• Presión arterial baja

Algunos efectos secundarios graves, aunque poco frecuentes, del tratamiento con anticuerpos monoclonales pueden ser los siguientes:

• Reacciones a la infusión. Puede haber reacciones graves similares a las de una alergia y, en muy raras ocasiones, derivar en la muerte. Quizás reciba un medicamento para evitar una reacción alérgica antes de comenzar el tratamiento con anticuerpos monoclonales. Las reacciones a la infusión suelen ocurrir mientras se administra el tratamiento o poco después, por lo que el equipo de atención médica le controlará atentamente para verificar si hay una reacción. Quizás deba permanecer en el centro de tratamiento durante unas horas para un control.
• Problemas cardíacos. Ciertos anticuerpos monoclonales aumentan el riesgo de presión arterial alta, insuficiencia cardíaca congestiva y ataques cardíacos.
• Problemas pulmonares. Algunos anticuerpos monoclonales se relacionan con un mayor riesgo de sufrir una enfermedad pulmonar inflamatoria.
• Problemas de la piel. Las llagas y los sarpullidos en la piel pueden causar infecciones graves en algunos casos. Además, pueden presentarse llagas graves en la mucosa, es decir, el tejido que recubre las mejillas y las encías.
• Sangrado. Algunos medicamentos con anticuerpos monoclonales implican un riesgo de presentar sangrado interno.

Hable sobre las opciones de tratamiento contra el cáncer con su profesional de atención médica. Juntos pueden analizar los beneficios y los riesgos de cada tratamiento y decidir si un tratamiento con anticuerpos monoclonales es adecuado para ti.

Entre las preguntas para hacerle al equipo de atención médica, se incluyen las siguientes:

• ¿Han analizado mis células cancerosas para determinar si un tratamiento con anticuerpos monoclonales podría resultar beneficioso? El análisis de las células cancerosas suele indicar si los tratamientos con anticuerpos monoclonales pueden ayudar a combatir un cáncer específico.
• ¿El medicamento con anticuerpos monoclonales ha demostrado tener algún beneficio evidente? Pregunte sobre la evidencia de los efectos del tratamiento según los estudios. ¿Disminuyó la velocidad de expansión del cáncer? ¿Redujo el cáncer? ¿Se trata de un tratamiento inicial o de un tratamiento que se prueba cuando los demás no funcionan?
• ¿Cuáles son los posibles efectos secundarios del tratamiento con anticuerpos monoclonales? Junto con el profesional de atención médica, puede determinar si los efectos secundarios que podría tener el tratamiento se compensan con los posibles beneficios.
• ¿Los beneficios potenciales superan a los riesgos? Considere la posibilidad de preguntar qué podría ocurrir si decide no someterse al tratamiento con anticuerpos monoclonales.
• ¿Cuánto costará el tratamiento con anticuerpos monoclonales? Los tratamientos con anticuerpos monoclonales pueden ser muy costosos.
• ¿Hay tratamientos con anticuerpos monoclonales en algún ensayo clínico? Los ensayos clínicos, que son estudios de tratamientos recientes y maneras nuevas de usar los tratamientos existentes, pueden estar a su disposición. Un ensayo clínico puede darte la oportunidad de probar nuevos medicamentos con anticuerpos monoclonales. Pregunte si hay algún ensayo clínico disponible para usted.