Enfermedad del coronavirus 2019 (COVID-19)

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Descripción general

Un virus es la causa de la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19). El virus se conoce como coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo grave o, más comúnmente, SARS-CoV-2. Comenzó a diseminarse a fines del 2019 y se convirtió en una enfermedad pandémica en el 2020.

El virus que causa la COVID-19 se disemina entre personas que están en contacto estrecho. Más comúnmente, se disemina por el aire a través de diminutas gotas de líquido. Muchas personas con COVID-19 tienen un cuadro leve de la enfermedad o no presentan síntomas. Pero para los adultos mayores y las personas con ciertas enfermedades, la COVID-19 puede llevar a la necesidad de atención médica en el hospital, o la muerte.

Mantenerse al día con las vacunas contra la COVID-19 ayuda a prevenir una enfermedad grave, la necesidad de atención médica en el hospital debido a la COVID-19 y la muerte por esta enfermedad. Otras formas que pueden ayudar a prevenir el contagio de este coronavirus consisten en una buena circulación de aire interior, distanciamiento físico, uso de la mascarilla en el entorno adecuado y buena higiene.

Los medicamentos pueden limitar la gravedad de la infección viral. La mayoría de las personas se recuperan sin secuelas duraderas, pero otras tienen síntomas que persisten durante meses.

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Síntomas

Los síntomas de la COVID-19 suelen aparecer entre 2 y 14 días después del contacto con el virus. Síntomas parecidos a los del resfriado, como congestión, goteo de la nariz o dolor de garganta.

Otros síntomas incluyen los siguientes:

  • Tos seca.
  • Falta de aire.
  • Pérdida del sentido del gusto o el olfato.
  • Cansancio extremo, llamado fatiga.
  • Síntomas digestivos, como malestar estomacal, vómitos o diarrea, que son heces acuosas.
  • Dolor, como dolor de cabeza, y dolor corporal o muscular.
  • Fiebre o escalofríos.

Es posible que tengas algunos síntomas o ninguno. Las personas que no presentan síntomas, pero dan positivo en la prueba de la COVID-19, se llaman asintomáticas. Por ejemplo, muchos niños que dan positivo no presentan síntomas de la enfermedad COVID-19. Las personas que tienen síntomas se consideran presintomáticas. Las personas de ambos grupos igual pueden diseminar el virus de la COVID-19 a otras personas.

Algunas personas pueden tener síntomas que empeoran entre 5 y 7 días después del inicio de los síntomas.

La mayoría de las personas con COVID-19 tienen síntomas de leves a moderados. Pero la COVID-19 puede causar complicaciones médicas graves y derivar en la muerte. Los adultos mayores y las personas que ya tienen enfermedades corren un riesgo más alto para cuadros graves de la enfermedad.

En ocasiones poco frecuentes, las personas que contraen este tipo de coronavirus pueden presentar una serie de síntomas vinculados a los órganos o tejidos inflamados. Esta enfermedad se conoce como síndrome inflamatorio multiorgánico. Cuando los niños tienen esta enfermedad, se llama síndrome inflamatorio multisistémico pediátrico. Si la padecen los adultos, se conoce como síndrome inflamatorio multisistémico en adultos.

Cuándo consultar al médico

Las personas que tienen más riesgo de enfermarse gravemente pueden recibir medicamentos para bloquear la diseminación del virus de la COVID-19 en el cuerpo. El equipo de atención médica también puede planificar exámenes regulares para vigilar tu salud.

Obtén ayuda de emergencia de inmediato para cualquiera de estos síntomas en adultos:

  • Dificultad para respirar o falta de aliento
  • Color pálido, grisáceo o azulado en la piel, los labios o los lechos ungueales
  • Confusión reciente
  • Problemas para mantenerse despierto o despertar
  • Dolor o presión en el pecho que es constante

Busca ayuda médica de inmediato si notas cualquiera de esos síntomas en los niños, así como los siguientes:

  • Mareos
  • Boca seca, llanto con pocas o ninguna lágrima o menor necesidad de orinar, lo que puede indicar deshidratación
  • Vómitos frecuentes o diarrea, que son heces acuosas, que duren más de 24 horas
  • Fiebre que no desaparece
  • Problemas para mantenerse despierto o despertar
  • Confusión o agitación

Esta lista no incluye todos los síntomas de emergencia. Si tú o una persona bajo tu cuidado tienen síntomas que te preocupan, busca ayuda. Informa al equipo de atención médica sobre una prueba positiva para COVID-19 o síntomas de la enfermedad.

Causas

La causa de la COVID-19 es la infección por el coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo grave (SARS-CoV-2).

El coronavirus se contagia principalmente de persona a persona, también a través de alguien que está infectado pero no presenta síntomas. Cuando las personas con COVID-19 tosen, estornudan, respiran, cantan o hablan, su aliento puede contener el virus de la COVID-19.

El coronavirus que una persona infectada exhala puede llegar de forma directa a la cara de alguien que está cerca, por ejemplo, al toser o estornudar. Las gotitas o partículas también podrían ser inhaladas por otras personas si están cerca o en áreas poco ventiladas.

Es posible tener COVID-19 más de una vez.

  • Con el tiempo, las defensas del cuerpo contra el virus de la COVID-19 pueden desvanecerse.
  • Una persona puede estar expuesta a una cantidad de virus tan elevada que este atraviesa la defensa inmunitaria.
  • Cuando un virus infecta a un grupo de personas, el virus se copia a sí mismo. Durante este proceso, el código genético puede cambiar aleatoriamente en cada copia. Estos cambios se llaman mutaciones. Si el coronavirus que causa la COVID-19 cambia de ciertas maneras, que hacen que las infecciones o vacunas previas sean menos eficaces para prevenir la infección, las personas pueden volver a enfermarse.

El virus que causa la COVID-19 puede infectar a algunas mascotas. Gatos, perros, hámsteres y hurones se han contagiado de este coronavirus y han presentado síntomas. Es raro que una persona se contagie de COVID-19 a través de una mascota.

Factores de riesgo

Los principales factores de riesgo para la COVID-19 son los siguientes:

  • Cómo vivir con alguien que tiene COVID-19.
  • Pasar tiempo en espacios concurridos con poca ventilación cuando el virus se disemina.
  • Pasar más de 30 minutos en contacto estrecho con alguien que tiene COVID-19.

Muchos factores afectan el riesgo de contraer el virus que causa la COVID-19. El tiempo que estés en contacto con el virus, la ventilación del lugar y las actividades que realices allí influyen en el nivel de riesgo. Además, el riesgo puede variar dependiendo de si tú u otras personas usan mascarilla, si alguien tiene síntomas de la COVID-19 y la cercanía que mantengan unos de otros. El contacto estrecho incluye, por ejemplo, sentarse junto a otras personas y conversar, o compartir un automóvil o una habitación.

Parece ser poco común que las personas se contagien del virus de la COVID-19 por contacto con una superficie infectada. Si bien el virus se elimina en las heces, la infección por la COVID-19 en lugares como baños públicos no es común.

Factores de riesgo para la COVID-19 grave

Algunas personas corren más riesgo de tener un cuadro grave de COVID-19 que otras. Esto incluye personas de 65 años o más, así como bebés menores de 6 meses. Las personas de esos grupos etarios tienen el mayor riesgo de necesitar atención médica en el hospital a causa de la COVID-19.

Tener un cuadro grave también supone un riesgo más alto para las personas que tienen un sistema inmunitario debilitado. Esto puede deberse a una afección como el cáncer o el VIH. También puede deberse a los medicamentos que las personas pueden tomar después de un trasplante de órgano o durante un tratamiento contra el cáncer. El riesgo de tener un cuadro grave de COVID-19 también aumenta durante el embarazo.

Otras afecciones que aumentan el riesgo de tener un cuadro grave de COVID-19 incluyen las siguientes:

  • Enfermedad cardíaca, presión arterial alta e insuficiencia cardíaca.
  • Accidente cerebrovascular.
  • Diabetes.
  • Enfermedad crónica renal, hepática o pulmonar.
  • Trastornos del estado de ánimo o afecciones de salud mental, como esquizofrenia.
  • Enfermedad de células falciformes.
  • Hábito de fumar.
  • Índice de masa corporal que indica obesidad.

Esta lista no es exhaustiva. Otros factores también pueden aumentar el riesgo de enfermedad grave por COVID-19. Algunos ejemplos son cuando las personas viven en una casa grupal o la falta de acceso a atención médica.

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Complicaciones

Las complicaciones de un cuadro grave de COVID-19 pueden incluir las siguientes:

  • Síndrome de insuficiencia respiratoria aguda, que es cuando los órganos del cuerpo no reciben suficiente oxígeno
  • Nuevos problemas cardíacos o estado de choque causados por la infección o por afecciones del corazón
  • Respuesta inflamatoria, que es la reacción exagerada del sistema inmunitario
  • Coágulos sanguíneos
  • Encefalopatía, que es el daño en la función cerebral
  • Lesión renal

La enfermedad por COVID-19 también puede empeorar problemas de salud que una persona ya tenga controlados.

Adolescentes y síndrome post-COVID-19

Después de tener una infección por COVID-19, algunas personas informan que sus síntomas continúan durante meses o que presentaron nuevos síntomas. A este síndrome a menudo se le ha llamado COVID prolongada. Algunas investigaciones indican que la COVID prolongada puede ocurrir tanto si la persona tuvo pocos síntomas como si estuvo gravemente enferma.

Otras infecciones, como la gripe y la polio, pueden llevar a enfermedades a largo plazo. Pero los investigadores solo han estudiado el virus que causa la COVID-19 desde que comenzó a propagarse en 2019. Por eso, la investigación continúa sobre los efectos específicos de los síntomas prolongados de la COVID-19.

Recibir la vacuna contra la COVID-19 puede ayudar a prevenir el síndrome posterior a la COVID-19.

Prevención

Las vacunas contra la COVID-19 para el 2025-2026 disponibles en los Estados Unidos son las de Moderna, Pfizer-BioNTech y Novavax.

Formulaciones de la vacuna de Moderna contra la COVID-19 para el 2025-2026:

  • Spikevax. Esta vacuna está aprobada para todas las personas mayores de 65 años y para aquellas de entre 6 meses y 64 años que tengan riesgo de presentar un cuadro grave de la COVID-19.
  • Mnexspike. Esta vacuna está aprobada para todas las personas mayores de 65 años y para aquellas de entre 12 y 64 años que tengan riesgo de presentar un cuadro grave de la COVID-19.

Formulación de la vacuna de Pfizer-BioNTech contra la COVID-19 para el 2025-2026:

  • Comirnaty. Esta vacuna está aprobada para todas las personas de 65 años o más, y para personas de 5 a 64 años que tengan riesgo de presentar un cuadro grave de la COVID-19.

Formulación de la vacuna de Novavax contra la COVID-19 para el 2025-2026:

  • Nuvaxovid. Esta vacuna está aprobada para todas las personas mayores de 65 años y para aquellas de entre 12 y 64 años que tengan riesgo de presentar un cuadro grave de la COVID-19.

¿Quién debería recibir una vacuna contra la COVID-19?

Mantenerse al día con la vacuna más reciente es especialmente importante para las personas que corren más riesgo. Esto incluye a los adultos mayores de 65 años, personas que tienen el sistema inmunitario debilitado, personas embarazadas y personas que tienen afecciones crónicas, como enfermedad cardíaca, enfermedad pulmonar u obesidad.

Los efectos secundarios graves de la vacuna contra la COVID-19 son muy poco frecuentes. Por este motivo, hasta los adultos sanos se benefician de la vacuna contra la COVID-19, ya que reduce el riesgo de tener un cuadro grave de la enfermedad a un nivel similar al de la vacuna contra la gripe.

La mayoría de las personas están al día después de una dosis de la vacuna contra la COVID-19 para el 2025-2026 y de cualquier fabricante. Los niños de entre 6 y 23 meses están al día después de recibir dos dosis de Spikevax, con un intervalo de al menos cuatro semanas entre cada una.

Personas con el sistema inmunitario debilitado

El equipo de atención médica puede sugerir más dosis de la vacuna contra la COVID-19 si tienes un sistema inmunitario debilitado de manera moderada o grave. La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos también autorizó la administración del anticuerpo monoclonal pemivibart (Pemgarda) para prevenir la COVID-19 en algunas personas con un sistema inmunitario debilitado.

Cómo controlar la propagación del virus

Además de la vacunación, existen otras formas de detener la diseminación del virus que causa la COVID-19. Si corres más riesgo de enfermarte gravemente, habla con el profesional de atención médica sobre la mejor forma de protegerte. Infórmate sobre qué hacer si te enfermas para poder comenzar el tratamiento rápidamente. Si te sientes enfermo o tienes COVID-19, quédate en casa y mantente alejado de otras personas, incluyendo mascotas, si es posible.

En general, adopta los siguientes hábitos:

  • Hazte una prueba de COVID-19. Si tienes síntomas de COVID-19, hazte la prueba para detectar la enfermedad. O bien, hazte la prueba cinco días después de haber estado en contacto con el virus.
  • Ayuda a distancia. De ser posible, evita el contacto cercano con cualquier persona que esté enferma o tenga síntomas.
  • Lávate las manos. Lávate bien las manos con frecuencia con agua y jabón durante al menos 20 segundos. También puedes usar un desinfectante de manos a base de alcohol con al menos 60 % de alcohol.
  • Cúbrete la boca al toser y estornudar. Tose o estornuda en un pañuelo o en el codo. Luego lávate las manos.
  • Limpia y desinfecta las superficies que se tocan con frecuencia. Por ejemplo, limpia regularmente las manijas de las puertas, los interruptores de luz, los dispositivos electrónicos y las encimeras.

Intenta distanciarte de otros cuando te encuentres en zonas públicas concurridas, especialmente en los lugares con poca circulación de aire. Esto es especialmente importante si tienes un mayor riesgo de enfermar gravemente.

Usa una mascarilla cuando estés en un lugar concurrido con poca ventilación. Esto es muy importante cuando estás cerca de muchas personas enfermas de COVID-19 o gripe.

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Viajes y COVID-19

Los viajes reúnen a personas de muchos lugares, hasta aquellas que podrían estar enfermas. Algunas personas pueden tener una enfermedad respiratoria y no saberlo. El uso de la mascarilla es una forma de hacer más lenta la diseminación de los virus que causan enfermedades respiratorias en general, como la COVID-19. Son principalmente útiles en lugares con poca ventilación y en los que estás en contacto estrecho con otras personas.

Usar mascarilla es especialmente importante si tú o un acompañante tienen más riesgo de presentar un cuadro grave de la COVID-19.

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Escrito por el personal de Mayo Clinic
Diagnósticos y tratamientos
March 13, 2026
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