Tomografía por emisión de positrones (PET)

Descripción general

Una tomografía por emisión de positrones o PET es una prueba por imágenes que muestra cómo funcionan los tejidos y los órganos del cuerpo. La prueba utiliza una pequeña cantidad de una sustancia radioactiva, que se conoce como marcador. En función del motivo de la prueba, el marcador puede mostrar cómo las células usan el azúcar, cómo fluye la sangre o cómo algunas proteínas u otras sustancias se adhieren a las células. Las tomografías PET pueden ayudar a detectar cambios relacionados con enfermedades como el cáncer o con afecciones cerebrales como la enfermedad de Alzheimer.

Una tomografía PET a menudo permite detectar cambios antes que otros estudios por imágenes, como la tomografía computarizada o una resonancia magnética.

La tomografía PET generalmente se realiza con una tomografía computarizada en una prueba única llamada PET con tomografía computarizada. La tomografía PET muestra el funcionamiento del cuerpo. La tomografía computarizada muestra la estructura del cuerpo, como su tamaño y forma. Estas tomografías combinadas proporcionan información más completa y precisa que cualquiera de ellas por sí sola. La tomografía PET también se puede realizar junto con una resonancia magnética.

Tomografía por emisión de positrones (PET) no es lo mismo que tomografía computarizada por emisión de fotón único. La tomografía computarizada por emisión de fotón único utiliza marcadores diferentes y produce imágenes menos detalladas que la tomografía PET.

Tipos

Todas las PET utilizan una pequeña cantidad de una sustancia radioactiva llamada marcador. A veces, el tipo de PET lleva el nombre del marcador utilizado. Estos son algunos ejemplos:

• PET con fluorodesoxiglucosa. Este es el tipo más común de PET. La fluorodesoxiglucosa es un tipo de azúcar. Una PET con fluorodesoxiglucosa muestra cómo las células usan el azúcar. Las células cancerosas normalmente usan más azúcar, por lo que esta prueba puede ayudar a detectar algunos tipos de cáncer o a determinar su etapa.
• PET con galio. Este tipo de PET utiliza un marcador como el galio-68 para observar algunos tipos de tumores o infecciones. Una PET con Dotatate es un tipo de tomografía que se puede usar para algunos tumores.
• PET con rubidio. Esta PET a menudo se realiza para revisar la circulación de la sangre hacia el corazón.
• Otros marcadores para PET. Algunas PET utilizan marcadores especiales para algunas afecciones. Por ejemplo, se puede utilizar una PET para amiloide para afecciones cerebrales como la enfermedad de Alzheimer. A veces, se puede utilizar una PET con un marcador llamado fluciclovina (Axumin) para detectar el cáncer de próstata.

Los tipos específicos de PET incluyen los siguientes:

• PET con antígeno prostático específico de membrana para el cáncer de próstata
• Tomografía por emisión de positrones con C-11 colina

Por qué se realiza

La tomografía PET se realiza para ver el funcionamiento de las células y los tejidos del cuerpo. La tomografía permite observar muchas partes del cuerpo, incluidos el cerebro, los pulmones y el corazón.

El profesional de atención médica puede hacer una tomografía PET por los siguientes motivos:

• Detectar cáncer o ver su diseminación.
• Planificar o vigilar el tratamiento contra el cáncer y otras afecciones.
• Diagnosticar afecciones cerebrales como la enfermedad de Alzheimer.
• Observar la circulación de la sangre en el corazón para detectar enfermedades cardíacas.

A veces, se realiza una tomografía PET del cuerpo completo para detectar cáncer en diferentes partes del cuerpo, como cuando este se ha diseminado o es recurrente. Una tomografía PET de cuerpo completo generalmente va de la cabeza a los pies o del cráneo a los muslos.

La información de una tomografía PET puede ayudar a diagnosticar, evaluar o tratar una afección. Un profesional de atención médica debe leer la tomografía PET cuidadosamente. Algunos problemas, como la inflamación o afecciones que no son cáncer, pueden parecerse al cáncer en una tomografía PET. Además, las tomografías PET pueden ser menos precisas en las personas con diabetes. Esto se debe a que los niveles de glucosa sanguínea pueden afectar la manera en que las células absorben el marcador.

Exploraciones PET para detectar cáncer

Una tomografía PET es muy útil para detectar cáncer. Puede ser más precisa que otros estudios por imágenes por sí solos. Antes de una tomografía PET, recibirás una pequeña cantidad de una sustancia radioactiva llamada marcador. El marcador más común utilizado para las tomografías de cáncer es el fluorodesoxiglucosa, que es un tipo de azúcar. La tomografía muestra dónde se acumula el marcador en las células. Las células cancerosas se observan como puntos brillantes en las PET, ya que generalmente usan más azúcar que las células normales.

Una tomografía PET puede ayudar a lo siguiente:

• Detectar cáncer.
• Determinar si el cáncer se ha diseminado.
• Verificar si un tratamiento contra el cáncer está funcionando.
• Comprobar si el cáncer ha recurrido.

Una tomografía PET combinada con una tomografía computarizada o una resonancia magnética puede ayudar a detectar muchos tipos de cáncer, como los siguientes:

• Cáncer de cerebro. Una tomografía PET no suele ser la primera prueba utilizada para saber si hay cáncer cerebral. Se puede realizar si los resultados de otras imágenes no son claros. También se puede utilizar para diferenciar entre un tumor cerebral y los cambios relacionados con el tratamiento, como el tejido cicatricial.
• Cáncer de mama. Si tienes cáncer de mama, el equipo de atención médica puede utilizar una tomografía PET para determinar la etapa. La etapa indica cuánto cáncer hay en el cuerpo y si este se ha diseminado.
• Cáncer colorrectal. Una tomografía PET puede ayudar a detectar el cáncer colorrectal recurrente y comprobar si se ha diseminado. El cáncer colorrectal abarca los tipos de cáncer de colon y recto.
• Cáncer de cabeza y cuello. Una tomografía PET puede ayudar a detectar el cáncer de cabeza y cuello, incluido el tumor principal y las zonas donde se ha diseminado.
• Cáncer de pulmón. Una tomografía PET puede ayudar a detectar el cáncer de pulmón, mostrar cuánto se ha diseminado y orientar el tratamiento.
• Linfoma. El linfoma comienza en el sistema linfático, que forma parte del sistema inmunitario del cuerpo. Una tomografía PET puede ayudar a detectar el linfoma de Hodgkin y algunos tipos de linfoma no hodgkiniano y comprobar la eficacia del tratamiento. Sin embargo, es posible que algunos tipos de linfoma de crecimiento más lento no aparezcan tan brillantes en una tomografía PET y sean más difíciles de detectar.
• Cáncer de próstata. Se puede utilizar una tomografía PET si el cáncer de próstata es recurrente o se ha diseminado, en especial cuando los resultados de otras pruebas no son claros. Sin embargo, es posible que algunos tipos de cáncer de próstata no se noten claramente en una tomografía PET estándar, ya que no usan tanta cantidad del marcador de azúcar. Se puede realizar una tomografía PET con antígeno prostático específico de membrana para mostrar el cáncer de próstata con mayor claridad. Esta tomografía se dirige a una proteína que se encuentra en las células cancerosas de la próstata.

La tomografía PET con tomografía computarizada también se puede realizar para los siguientes tipos de cáncer:

• Cáncer del cuello del útero. Una PET puede detectar si el cáncer del cuello del útero se ha diseminado a otras partes del cuerpo.
• Cáncer de esófago. Un profesional de atención médica puede solicitar una PET para determinar la etapa del cáncer de esófago y ayudar a planificar el tratamiento.
• Cáncer de piel por melanoma. Si tienes este tipo de cáncer de piel, el equipo de atención médica puede utilizar una PET para ver si este se ha diseminado a otras partes del cuerpo.
• Cáncer de páncreas. Si tienes cáncer de páncreas, el equipo de atención médica puede utilizar una PET para ver si este se ha diseminado a otras partes del cuerpo y para ayudar a planificar el tratamiento. También se puede utilizar para verificar la eficacia del tratamiento.
• Cáncer de tiroides. Se puede realizar una PET cuando los análisis de sangre sugieren que algunos tipos de cáncer de tiroides han recurrido, pero otros estudios por imágenes no muestran claramente su ubicación. Puede ayudar a detectar cáncer que se ha diseminado o que recurre.

Tomografías PET para afecciones cerebrales

La PET se puede usar para verificar algunas afecciones cerebrales, como tumores, enfermedad de Alzheimer y convulsiones. Muchas PET muestran la actividad de diferentes partes del cerebro mediante la comprobación de cómo el cerebro utiliza el azúcar para obtener energía. Esto puede ayudar a detectar zonas del cerebro que no están funcionando según lo esperado.

Algunas PET utilizan un marcador llamado marcador de amiloide. Este tipo de tomografía puede mostrar las placas amiloides en el cerebro, que se relacionan con la enfermedad de Alzheimer.

Una PET cerebral puede ayudar al profesional de atención médica a lo siguiente:

• Observar patrones de actividad cerebral relacionados con la enfermedad de Alzheimer u otros tipos de demencia.
• Descubrir dónde comienzan las convulsiones en el cerebro.
• Notar la diferencia entre un tumor cerebral y el tejido cicatricial.

Tomografías PET para enfermedades cardíacas

Cuando se utiliza una PET para observar el corazón, esta se denomina PET cardíaca o PET del corazón. Puede mostrar zonas del corazón que no están recibiendo suficiente sangre, a menudo debido a una arteria estrecha u obstruida. Una PET también puede mostrar si el músculo cardíaco sigue sano o se ha dañado.

La información de una PET cardíaca te ayuda a ti y al profesional de atención médica a decidir qué hacer a continuación. Por ejemplo, una PET puede mostrar si un tratamiento como la angioplastia o la cirugía de baipás de la arteria coronaria podría mejorar la circulación de la sangre. También puede mostrar cómo un ataque cardíaco ha afectado el corazón.

Una PET del corazón se puede realizar de distintas maneras, dependiendo de lo que el equipo de atención médica necesite averiguar.

• Estudio de perfusión miocárdica con PET. Esta prueba a veces forma parte de una prueba nuclear de esfuerzo. Muestra cómo fluye la sangre a través del músculo del corazón. Puede ayudar a mostrar las partes del corazón que no reciben suficiente sangre.
• Estudio de viabilidad miocárdica con PET. Esta prueba, también llamada estudio de viabilidad con PET cardíaca, muestra si el músculo cardíaco sigue vivo y puede fortalecerse después de un tratamiento. El equipo de atención médica puede usar los resultados para ver si mejorar la circulación de la sangre podría ayudar a que tu corazón funcione mejor.
• Estudio de metabolismo con PET cardíaca. Esta prueba, también llamada PET cardíaca con fluorodesoxiglucosa, muestra cómo el músculo cardíaco utiliza el azúcar para obtener energía. Las zonas que usan más azúcar se ven más brillantes, mientras que aquellas que utilizan menos se ven más oscuras. Las áreas más oscuras pueden indicar que el músculo cardíaco está dañado, pero las zonas que usan menos azúcar no siempre están dañadas. El profesional de atención médica las compara con el flujo sanguíneo para ver si el músculo cardíaco tiene cicatrices o sigue vivo.

Tomografías PET para la inflamación

Las PET pueden mostrar zonas de inflamación o infección. Muchas PET utilizan un marcador que actúa como azúcar para mostrar la actividad de las células. Las zonas de inflamación o infección pueden verse más brillantes porque estas células usan más azúcar. Sin embargo, las PET no siempre pueden mostrar la diferencia entre la inflamación, la infección y el cáncer.

Un profesional de atención médica podría hacer una PET para buscar las siguientes afecciones:

• Apendicitis.
• Colecistitis, que es la inflamación de la vesícula.
• Enfermedad inflamatoria intestinal.
• Osteomielitis, que es una infección de los huesos.
• Pancreatitis, que es la inflamación del páncreas.
• Sarcoidosis, que es el crecimiento de pequeños grupos de células inmunitarias en el cuerpo.
• Tiroiditis, que es la hinchazón de la glándula tiroides.
• Tuberculosis, que es una infección pulmonar.
• Vasculitis, que es la hinchazón de los vasos sanguíneos.

A veces, se realiza una PET para detectar inflamación después de una biopsia o una cirugía. Esto ayuda al profesional de atención médica a saber si una zona está sanando según lo esperado o si hay infección u otra afección.

Riesgos

Una PET utiliza una pequeña cantidad de radiación, la cual se mide en milisieverts (mSv). Una PET te expone a unos 10 mSv de radiación. Una PET realizada con una tomografía computarizada te expone a unos 20 mSv. Estos niveles de radiación se consideran bajos. El equipo de atención médica toma medidas para mantener tu exposición lo más baja posible.

Para la mayoría de las personas, la radiación de una PET se considera segura. Incluso si deben hacerte más de una tomografía, la exposición total a la radiación es similar a la de otros estudios por imágenes, como las tomografías computarizadas.

A algunas personas quizá les preocupa que las PET causen cáncer. Cualquier exposición a la radiación puede conllevar un riesgo muy pequeño de cáncer con el tiempo. Sin embargo, el riesgo al hacer una PET es bajo, y los beneficios de la prueba a menudo superan este riesgo. El profesional de atención médica puede ayudarte a entender tu riesgo personal.

Otros riesgos posibles de las PET incluyen los siguientes:

• Si estás cursando un embarazo, la radiación puede alcanzar al feto.
• La radiación puede pasar a un bebé a través de la leche materna.
• Una reacción alérgica, aunque es poco frecuente.

Habla con tu profesional de atención médica sobre los beneficios y los riesgos de una PET.

Cómo prepararse

Algunos factores pueden afectar los resultados de una PET. Tu equipo de atención médica te informará cómo prepararte para una PET. Sigue estos consejos para prepararte.

• Ejercicio. No hagas ejercicio extenuante durante al menos un día antes de la tomografía. El ejercicio puede afectar la manera en que tu cuerpo utiliza el azúcar y puede alterar los resultados.
• Alimentos y bebidas. El equipo de atención médica generalmente te indica que no comas ni bebas durante unas 4 a 6 horas antes de la tomografía. Esto se conoce como ayuno. Bebe solo agua, a menos que el equipo de atención médica te diga que está bien beber otros líquidos. Las bebidas como el café o el alcohol pueden afectar la manera en que el cuerpo utiliza el marcador y pueden alterar los resultados. Es probable que puedas comer y beber como de costumbre después de la tomografía, a menos que el equipo de atención médica te indique algo diferente.
• Vestimenta. Usa prendas cómodas y holgadas para la prueba.
• Medicamentos. Informa a tu profesional de atención médica de todos los medicamentos, las vitaminas y los suplementos que tomes. Es posible que te den instrucciones especiales, en particular si tienes diabetes. La diabetes puede afectar la manera en que las células usan el marcador que se administra durante la prueba.

Sigue las instrucciones del equipo de atención médica para ayudar a garantizar que los resultados de tu PET sean precisos.

Informa al profesional de atención médica en los siguientes casos:

• Si cursas un embarazo o crees que podrías estar encinta.
• Si estás amamantando.
• Si tuviste una reacción al marcador utilizado para la PET.
• Si te sientes enfermo o si tienes alguna afección médica.

Si estar en un espacio cerrado te pone ansioso, o te preocupa la PET, infórmalo al profesional de atención médica cuando programes la prueba. Es posible que recibas medicamentos que ayudarán a que te relajes durante la tomografía.

Lo que puedes esperar

La tomografía PET se lleva a cabo en un hospital o un centro médico. La tomografía se puede realizar con una tomografía computarizada o una resonancia magnética para obtener más detalles. El escáner es una máquina grande con forma de anillo.

Antes

Antes de que comience la PET, el equipo de atención médica puede pedirte que te pongas una bata hospitalaria. También te pueden pedir que te quites los objetos metálicos, como las joyas.

Durante

La PET se hace en dos partes. Primero, un miembro del equipo de atención médica introduce una pequeña cantidad de marcador radioactivo en una vena del brazo o la mano. El marcador más común se llama fluorodesoxiglucosa. Las diferentes PET pueden utilizar marcadores diferentes dependiendo del motivo por el que te realizan la prueba y la zona que se está estudiando. Es posible que sientas frío brevemente a medida que ingresa a tu cuerpo. Luego, descansarás sin moverte durante unos 30 a 60 minutos mientras tu cuerpo absorbe el marcador.

Una vez que el marcador haya tenido tiempo para viajar a través del cuerpo, te recostarás en una mesa estrecha y acolchonada que se desliza hacia el interior del escáner. El escáner puede producir sonidos como zumbidos o chasquidos. Debes permanecer muy quieto para que las imágenes salgan claras. La tomografía en sí generalmente toma unos 30 minutos, pero puede tomar más tiempo dependiendo del motivo por el que se realiza la prueba.

Esta muestra cómo las células absorben el marcador. El marcador de fluorodesoxiglucosa muestra cómo tus células usan el azúcar para obtener energía. Las células más activas usan más azúcar y absorben más fluorodesoxiglucosa. Esto se llama captación elevada.

La prueba completa generalmente dura unas 2 horas. La mayoría de las personas pueden volver a su casa el mismo día.

Después del procedimiento

La mayoría de las personas que se someten a una PET vuelven a casa el mismo día. Es posible que algunas personas necesiten quedarse más tiempo dependiendo de su afección o el motivo por el que se realiza la prueba.

Después de la prueba, puedes retomar tus actividades habituales, a menos que el equipo de atención médica te indique que no lo hagas. Si recibes medicamentos para relajarte, necesitarás que alguien te lleve a casa. Bebe mucha agua para que eso ayude a eliminar el marcador de tu cuerpo.

Resultados

Un radiólogo, que es un especialista en atención médica, lee la tomografía PET y envía los resultados a tu equipo de atención médica. El informe escrito puede estar disponible en unos días, pero el tiempo dependerá del centro médico. El profesional de atención médica puede utilizar los resultados de la PET para diagnosticar, evaluar o tratar tu afección.

Los resultados de la PET pueden incluir la siguiente información:

• Captación elevada. Esto significa que se observa más marcador de la PET en una zona. La captación elevada en una PET puede ser un signo de cáncer, inflamación o infección, según el motivo de la prueba.
• Actividad hipermetabólica. Esto significa que las células en algunas zonas son más activas y usan más energía. Estas zonas a menudo muestran una mayor captación en una PET.
• Valor estandarizado de captación. El valor estandarizado de captación es una medición de la cantidad de marcador que absorben las células y los tejidos. El valor varía para cada persona y según la zona tratada. No existe ningún valor estandarizado de captación ni rango estándar que funcione para todas las personas. Un valor estandarizado de captación más alto a menudo significa una mayor captación. El equipo de atención médica puede utilizar tu valor estandarizado de captación para hacer un seguimiento de los cambios en el tiempo.

Resultado falso positivo

Una PET no siempre es precisa. A veces, puede mostrar algo que parece cáncer, pero no lo es. Esto se denomina falso positivo. Un ejemplo de falso positivo en una PET es cuando las zonas de inflamación o infección absorben más marcador y parecen cáncer en la tomografía.

Resultado falso negativo

Una PET puede pasar por alto muchos tipos de cáncer pequeños. Además, es posible que algunos tipos de cáncer, como el cáncer de próstata, no aparezcan claramente porque usan menos azúcar. Cuando esto sucede, se dice que el cáncer tiene una baja acumulación de fluorodesoxiglucosa.

El profesional de atención médica utiliza los resultados de la PET junto con otras pruebas para hacer un diagnóstico.

Después de una PET, es posible que el equipo de atención médica necesite retirar algo de tejido para examinarlo y confirmar el diagnóstico. Este procedimiento se conoce como biopsia. Una PET puede guiar al profesional de atención médica sobre dónde extraer la biopsia, pero no reemplaza la biopsia.

Estudios clínicos

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