Encefalopatía traumática crónica

Descripción general

La encefalopatía traumática crónica es un trastorno cerebral causado por lesiones reiteradas en la cabeza. Provoca la muerte de células nerviosas en el cerebro, lo que se denomina degeneración. La encefalopatía traumática crónica empeora con el tiempo. La única forma de diagnosticar definitivamente la encefalopatía traumática crónica es después de la muerte con una autopsia del cerebro.

La encefalopatía traumática crónica es un trastorno poco frecuente que aún no se comprende bien. La encefalopatía traumática crónica no parece que esté relacionada con una única lesión en la cabeza. Está relacionada con lesiones reiteradas en la cabeza, como las que a menudo e producen en deportes de contacto o el combate militar. El desarrollo de la encefalopatía traumática crónica ha estado asociado con el síndrome del segundo impacto, en el que se produce una segunda lesión en la cabeza antes de que se hayan resuelto completamente los síntomas de la primera lesión.

Los expertos todavía están intentado entender cómo las lesiones reiteradas en la cabeza y otros factores pueden contribuir a los cambios en el cerebro que dan como resultado la encefalopatía traumática crónica. Los investigadores estudian cómo el número de lesiones en la cabeza y su gravedad pueden afectar al riesgo de encefalopatía traumática crónica.

Se ha descubierto encefalopatía traumática crónica en el cerebro de personas que jugaban al fútbol americano y otros deportes de contacto, como el boxeo. También puede producirse en militares que han estado expuestos a explosiones. Se considera que algunos de los síntomas de la encefalopatía traumática crónica incluyen dificultades para pensar y mostrar emociones, problemas físicos y otras conductas. Se cree que estos se desarrollan años o décadas después de producirse el traumatismo craneal.

La encefalopatía traumática crónica no puede diagnosticarse definitivamente en vida excepto en personas con una exposición de alto riesgo. Actualmente, los investigadores están desarrollando biomarcadores diagnósticos para la encefalopatía traumática crónica, pero aún no se ha validado ninguno. Cuando aparecen síntomas asociados con la encefalopatía traumática crónica, los proveedores de atención médica pueden diagnosticar el síndrome de encefalopatía traumática.

Los expertos no saben todavía con qué frecuencia se produce la encefalopatía traumática crónica en la población, pero parece poco frecuente. Tampoco entienden completamente las causas. No hay cura para la encefalopatía traumática crónica.

Síntomas

No hay síntomas específicos que hayan sido claramente relacionados con la encefalopatía traumática crónica. Algunos de los posibles síntomas pueden darse con muchas otras afecciones. En las personas con encefalopatía traumática crónica confirmada tras la autopsia, los síntomas incluían alteraciones cognitivas, conductuales, motoras y del estado de ánimo.

Deterioro cognitivo

• Dificultad para pensar.
• Pérdida de la memoria.
• Problemas para planificar, organizar y hacer tareas.

Cambios en la conducta

• Conducta impulsiva.
• Agresividad.

Trastornos del estado de ánimo

• Depresión o apatía.
• Inestabilidad emocional.
• Abuso de sustancias adictivas.
• Pensamientos o conductas suicidas.

Síntomas motores

• Problemas para caminar o para mantener el equilibrio.
• Parkinsonismo, que provoca temblores, lentitud en los movimientos y dificultad para hablar.
• Enfermedad de las neuronas motoras, que destruye las células que controlan los movimientos, el habla, la deglución y la respiración.

Los síntomas de la encefalopatía traumática crónica no aparecen inmediatamente después de un traumatismo craneal. Los expertos creen que tardan décadas o años en desarrollarse después de sufrir repetidos traumatismos craneales.

También consideran que los síntomas de la encefalopatía traumática crónica aparecen de dos formas. Al comienzo de la vida, entre finales de los 20 y principios de los 30 años de edad, la primera forma de la encefalopatía traumática crónica puede provocar problemas de salud mental y de conducta. Los síntomas de esta forma incluyen depresión, ansiedad, comportamiento impulsivo y agresividad. Se cree que la segunda forma de la encefalopatía traumática crónica provoca síntomas en una etapa posterior de la vida, alrededor de los 60 años. Estos síntomas incluyen problemas de memoria y razonamiento que podrían empeorar y convertirse en demencia.

Todavía se desconoce la lista completa de signos que se deben buscar en las personas con encefalopatía traumática crónica en la autopsia. Por otro lado, se sabe poco sobre cómo progresa la encefalopatía traumática crónica.

Cuándo debes consultar con un médico

Se cree que la encefalopatía traumática crónica se desarrolla durante muchos años después de que la persona sufra lesiones cerebrales reiteradas que pueden ser leves o graves. Habla con el proveedor de atención médica en estas situaciones:

• Pensamientos suicidas. La investigación demuestra que las personas con encefalopatía traumática crónica pueden tener un riesgo mayor de suicidarse. Si piensas en suicidarte, llama al 911 o al número local de emergencias. También puedes llamar a una línea directa para prevención del suicidio. En Estados Unidos, llama o envía un mensaje de texto al 988 para comunicarte con la Línea 988 de Prevención del Suicidio y Crisis o usa el chat de ayuda en línea Lifeline Chat.
• Una lesión en la cabeza. Consulta al proveedor de atención médica si has tenido una lesión en la cabeza, aunque no hayas necesitado atención médica de emergencia. Si tu hijo sufrió una lesión en la cabeza que te preocupa, llama inmediatamente a su pediatra. Dependiendo de los síntomas, tu proveedor de atención médica o el de tu hijo pueden recomendarte que reciba atención médica inmediata.
• Problemas de memoria. Habla con el proveedor de atención médica si estás preocupado por tu memoria. Asimismo, habla con el proveedor de atención médica si experimentas otros problemas conductuales o de razonamiento.
• Cambios de estado de ánimo o personalidad. Habla con el proveedor de atención médica si experimentas depresión, ansiedad, agresión o comportamientos impulsivos.

Causas

El traumatismo craneal reiterado es aparentemente la causa de la encefalopatía traumática crónica. Los jugadores de fútbol americano, los jugadores de hockey sobre hielo y los militares que sirven en zonas de guerra han sido el foco de la mayoría de los estudios sobre la encefalopatía traumática crónica. Sin embargo, otros deportes y factores como el maltrato físico también pueden derivar en lesiones reiteradas en la cabeza.

Las lesiones en la cabeza pueden causar conmoción cerebral, que puede provocar dolores de cabeza, problemas de memoria y otros síntomas. No todas las personas que sufren conmociones cerebrales reiteradas, incluidos los atletas y los militares, desarrollan encefalopatía traumática crónica. Algunos estudios han demostrado que no hay una mayor incidencia de encefalopatía traumática crónica en personas expuestas a lesiones reiteradas en la cabeza.

En cerebros con encefalopatía traumática crónica, los investigadores han descubierto que existe una acumulación de una proteína denominada tau alrededor de los vasos sanguíneos. La acumulación de tau en la encefalopatía traumática crónica es diferente de las acumulaciones de tau encontradas en la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia. Se cree que la encefalopatía traumática crónica provoca la pérdida de tejido de zonas del cerebro, lo que se conoce como atrofia. Esto ocurre porque las lesiones en las neuronas que conducen los impulsos eléctricos afectan a la comunicación entre las células.

Es posible que las personas con encefalopatía traumática crónica tengan signos de otra enfermedad neurodegenerativa, incluso enfermedad de Alzheimer, esclerosis lateral amiotrófica, enfermedad de Parkinson o degeneración lobular frontotemporal (también conocida como "demencia frontotemporal").

Factores de riesgo

La exposición repetida a lesiones cerebrales traumáticas se considera que aumenta el riesgo de la encefalopatía traumática crónica. Los expertos aún están aprendiendo sobre los factores de riesgo.

Prevención

No hay tratamiento para la encefalopatía traumática crónica. No obstante, la encefalopatía traumática crónica puede prevenirse porque está asociada con conmociones cerebrales recurrentes. Las personas que hayan sufrido una conmoción cerebral son más propensas a tener otra lesión en la cabeza. La recomendación actual para prevenir la encefalopatía traumática crónica es reducir las lesiones cerebrales traumáticas leves y prevenir otras lesiones después de una conmoción cerebral.