Estadios del Alzheimer: cómo avanza la enfermedad

La enfermedad de Alzheimer tiende a presentarse de a poco y progresivamente a lo largo de varios años. Con el tiempo, la enfermedad de Alzheimer afecta la mayoría de las áreas del cerebro. Esta enfermedad puede afectar la memoria, el pensamiento, el juicio, el lenguaje, la capacidad de resolución de problemas, la personalidad y el movimiento.

Por lo general, hay cinco etapas asociadas con la enfermedad de Alzheimer:

• Enfermedad de Alzheimer preclínica.
• Deterioro cognitivo leve debido a la enfermedad de Alzheimer.
• Demencia leve debido a la enfermedad de Alzheimer.
• Demencia moderada debido a la enfermedad de Alzheimer.
• Demencia grave debido a la enfermedad de Alzheimer.

"Demencia" es un término usado para describir un grupo de síntomas que afectan las habilidades intelectuales y sociales con la suficiente gravedad como para interferir en la actividad diaria.

Las cinco etapas de la enfermedad de Alzheimer pueden ayudarte a comprender lo que podría ocurrir, pero es importante saber que las etapas son solo generalizaciones aproximadas. La enfermedad es un proceso continuo. Cada persona tiene una experiencia diferente con la enfermedad de Alzheimer y sus síntomas.

Enfermedad de Alzheimer presintomática

La enfermedad de Alzheimer comienza mucho antes de que los síntomas sean evidentes. Esta etapa se llama enfermedad de Alzheimer preclínica. Por lo general, se identifica solo en entornos de investigación. No notarás síntomas durante esta etapa, ni tampoco lo harán quienes te rodean.

Esta etapa de la enfermedad de Alzheimer puede durar años o incluso décadas. Aunque no notarás ningún cambio, las nuevas tecnologías de obtención de imágenes cerebrales pueden identificar placas amiloides y ovillos neurofibrilares. Los ovillos aparecen cuando las proteínas tau cambian de forma y se organizan en estructuras. Estos son signos comunes de la enfermedad de Alzheimer. Estos signos se llaman biomarcadores. Los biomarcadores son sustancias o procesos del cuerpo que ayudan al profesional de atención médica a identificar una afección de salud o lo que está sucediendo en el cuerpo.

La posibilidad de identificar estos cambios iniciales es de especial importancia para los ensayos clínicos. Hay ensayos en curso que investigan si el tratamiento de personas con enfermedad de Alzheimer preclínica puede retrasar o hacer más lenta la aparición de los síntomas. Las tecnologías de obtención de imágenes también son importantes a medida que se desarrollan nuevos tratamientos para la enfermedad de Alzheimer.

Se han identificado biomarcadores adicionales en muestras de sangre y podrían indicar más riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer. Estos biomarcadores pueden usarse para respaldar el diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer, en general después de que aparecen los síntomas.

Las pruebas genéticas también pueden hacer saber si presentas más riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer, en particular la aparición temprana de la enfermedad. Estas pruebas no se recomiendan a todo el mundo. Puedes hablar con un profesional de atención médica sobre si las pruebas genéticas podrían serte útiles.

Las nuevas técnicas para la obtención de imágenes, los biomarcadores y las pruebas genéticas serán más importantes a medida que se desarrollen nuevos tratamientos para la enfermedad de Alzheimer.

Deterioro cognitivo leve debido a la enfermedad de Alzheimer

Las personas con deterioro cognitivo leve tienen cambios leves en la memoria y su capacidad de pensamiento. El deterioro cognitivo leve también se conoce como MCI (por sus siglas en inglés). Estos cambios leves no bastan como para afectar el trabajo o las relaciones interpersonales. Las personas con deterioro cognitivo leve pueden tener lagunas mentales cuando se trata de información que, en general, es fácil de recordar. Esto incluye la información de conversaciones, eventos recientes o citas.

Las personas con deterioro cognitivo leve también pueden tener problemas para calcular la cantidad de tiempo necesario para una tarea. Pueden tener dificultad para determinar la cantidad o la secuencia de pasos necesarios para completar una tarea. También pueden tener más dificultad para tomar buenas decisiones.

No todas las personas con deterioro cognitivo leve tienen enfermedad de Alzheimer. El deterioro cognitivo leve a menudo se diagnostica en función de la revisión de los síntomas por parte de un profesional de atención médica. Los mismos biomarcadores utilizados para identificar la enfermedad de Alzheimer preclínica pueden ayudar al profesional de atención médica a determinar si el deterioro cognitivo leve se debe a la enfermedad de Alzheimer o a otra cosa.

Demencia leve a causa de la enfermedad de Alzheimer

Por lo general, la enfermedad de Alzheimer se diagnostica en la etapa de demencia leve. En esta etapa, se hace evidente para la familia y los médicos que una persona está teniendo problemas importantes con la memoria y el pensamiento. Los síntomas afectan el funcionamiento diario.

En la etapa de demencia leve, las personas pueden presentar lo siguiente:

• Pérdida de la memoria de eventos recientes. Las personas podrían tener dificultades para recordar la información obtenida recientemente y hacer las mismas preguntas una y otra vez.
• Problemas para resolver problemas, realizar tareas complejas y tener buen juicio. Planificar un evento familiar o hacer el balance de una chequera puede llegar a ser abrumador. Muchas personas presentan lapsos de juicio, como al tomar decisiones financieras.
• Cambios en la personalidad. Las personas pueden parecer calladas o taciturnas, sobre todo en situaciones socialmente difíciles, o mostrar una irritabilidad o un enojo inusuales. También es común que tengan poca motivación para completar las tareas.
• Dificultad para organizar y expresar pensamientos. En esta etapa, las personas podrían tener dificultad para encontrar las palabras correctas a fin de describir objetos y para expresar ideas de manera clara.
• Pérdida o extravío de pertenencias. Las personas tienen cada vez más dificultades para orientarse, incluso en lugares conocidos. También es común perder o extraviar artículos, incluso aquellos de valor.

Demencia moderada a causa de la enfermedad de Alzheimer

Durante la etapa de demencia moderada de la enfermedad de Alzheimer, las personas se confunden más y se vuelven más olvidadizas. Además, comienzan a necesitar más ayuda con las actividades diarias y el autocuidado.

Las personas que se encuentran en la etapa de demencia moderada de la enfermedad de Alzheimer podrían presentar lo siguiente:

• Mostrar un juicio cada vez más insuficiente y una confusión cada vez más profunda. Los individuos pierden la noción de dónde están, el día de la semana o la estación. Pueden confundir a los miembros de la familia o a los amigos cercanos entre sí, o confundir a los desconocidos con la familia.

  Pueden deambular, posiblemente en busca de un entorno que les resulte más familiar. Estas conductas hacen que sea inseguro dejarlos solos.

• Presentar una pérdida de memoria aún mayor. Las personas pueden olvidar detalles de su historia personal, como su dirección o número de teléfono, o a qué escuela fueron. Repiten sus historias favoritas o inventan historias para llenar los vacíos en la memoria.
• Necesitar ayuda con algunas actividades diarias. Podrían necesitar ayuda para elegir la ropa apropiada para la ocasión o el clima. Las personas en esta etapa también podrían necesitar ayuda para bañarse, realizarse aseo personal, usar el baño y completar otras actividades de autocuidado. En ocasiones, algunas personas pierden el control de su vejiga o evacuaciones.

• Mostrar cambios significativos en su personalidad y conducta. No es raro que las personas en la etapa de demencia moderada presenten sospechas infundadas. Por ejemplo, podrían convencerse de que sus amigos, familiares o cuidadores profesionales les están robando, o podrían acusar a su cónyuge o pareja de tener una aventura. Otras podrían ver u oír cosas que no son reales.

  Las personas suelen inquietarse o agitarse, especialmente al final del día. Algunas personas podrían tener arrebatos de comportamiento físico agresivo.

Demencia grave a causa de la enfermedad de Alzheimer

En la demencia grave debido a la enfermedad de Alzheimer, que es una etapa avanzada de la enfermedad, la función mental continúa deteriorándose. La enfermedad también ocasiona más problemas con el movimiento y las capacidades físicas.

En la etapa avanzada de la demencia grave debido a la enfermedad de Alzheimer, las personas suelen presentar lo siguiente:

• Perder la capacidad para comunicarse. Las personas ya no pueden conversar o hablar de una manera que tenga sentido, aunque ocasionalmente puedan decir palabras o frases.
• Requerir asistencia diaria con el autocuidado. Esto incluye asistencia total para comer, vestirse, usar el baño y todas las demás tareas diarias de autocuidado.
• Sentir el deterioro de sus capacidades físicas. Las personas en esta etapa podrían ser incapaces de caminar sin asistencia. Incluso es posible que no puedan sentarse ni mantener la cabeza levantada sin ayuda. Los músculos podrían ponerse rígidos y los reflejos podrían no responder de la forma habitual. Con el tiempo, la persona pierde la capacidad para tragar y controlar las funciones de la vejiga y del intestino.

Índice de progresión durante las etapas de la enfermedad de Alzheimer

El ritmo de progresión de la enfermedad de Alzheimer varía ampliamente. En promedio, las personas con enfermedad de Alzheimer viven entre tres y 11 años después del diagnóstico. Pero algunas viven 20 años o más. El grado de avance de la enfermedad en el momento del diagnóstico puede afectar la expectativa de vida. Los factores de riesgo vascular no tratados, tal como la presión arterial alta, se relacionan con una velocidad de progresión más rápida de la enfermedad de Alzheimer.

La neumonía es una causa común de muerte en las personas con enfermedad de Alzheimer. La dificultad para tragar debido a la neumonía permite que alimentos o bebidas entren en los pulmones, donde puede comenzar una infección. Otras causas comunes de muerte incluyen deshidratación, malnutrición, caídas y otras infecciones.