Genes de la enfermedad de Alzheimer: ¿estás en riesgo?

Ciertos genes aumentan el riesgo para presentar la enfermedad de Alzheimer.

Los genes controlan el funcionamiento de cada célula del cuerpo. Algunos genes determinan características básicas, como el color de los ojos y el cabello. Otros pueden aumentar el riesgo para presentar ciertas enfermedades, como la enfermedad de Alzheimer.

Los investigadores han descubierto que varios genes están vinculados a la enfermedad de Alzheimer. Algunos genes, llamados genes de riesgo, aumentan la probabilidad de presentar la enfermedad. Otros genes, llamados genes determinantes, causan la enfermedad. Los genes determinantes son poco frecuentes. Sin embargo, los genes son solo uno de los factores implicados en la enfermedad de Alzheimer.

Gen más frecuente de la enfermedad de Alzheimer de aparición tardía

El tipo más común de enfermedad de Alzheimer generalmente comienza después de los 65 años y se llama enfermedad de Alzheimer de inicio tardío. El gen más común que se vincula a la enfermedad de Alzheimer de inicio tardío es un gen de riesgo llamado apolipoproteína E, también conocido como APOE.

Los genes pueden tener muchas variaciones, también llamadas variantes. La apolipoproteína E tiene tres variantes comunes:

• APOE e2. Este es el tipo menos común del gen. Reduce el riesgo de tener enfermedad de Alzheimer.
• APOE e4. Este tipo es un poco más común. Aumenta el riesgo de tener enfermedad de Alzheimer. Y está relacionada con la enfermedad de Alzheimer más grave.
• APOE e3. Este es el tipo más común del gen. No parece afectar el riesgo de tener enfermedad de Alzheimer.

Los genes no son el único factor

Cada persona hereda dos copias del gen apolipoproteína E: una que recibe de la madre y otra del padre. Estas copias pueden afectar el riesgo de enfermedad de Alzheimer de una persona. Tener al menos una variante de APOE e4 duplica o triplica el riesgo de presentar la enfermedad. Tener dos variantes de APOE e4 aumenta el riesgo aún más. Una persona con dos variantes de APOE e4 tiene entre 8 y 12 veces más probabilidades de presentar la enfermedad de Alzheimer.

Sin embargo, no todas las personas que tienen uno o incluso dos variantes de APOE e4 la presentan. Además, muchas personas que no tienen una variante de APOE e4 tienen la enfermedad. Esto sugiere que la variante de APOE e4 aumenta el riesgo de presentar la enfermedad de Alzheimer, pero que no es la causa. Es probable que haya más factores relacionados con la enfermedad de Alzheimer que solo los genes. El estilo de vida, la raza, la etnia y el ambiente pueden también contribuir.

Otros genes de la enfermedad de Alzheimer de inicio tardío

Muchos otros genes están vinculados a la enfermedad de Alzheimer de inicio tardío. Muchos fueron identificados en estudios grandes y los investigadores están investigado sus posibles funciones. Estos son algunos ejemplos:

• ABCA7. Algunas formas de este gen parecen estar relacionadas con un mayor riesgo de presentar la enfermedad de Alzheimer. Los investigadores sospechan que esto puede estar relacionado con la función del gen en la forma en la que el cerebro usa el colesterol.
• CLU. Este gen ayuda al cerebro a eliminar los fragmentos de la proteína tóxica llamada amiloide beta. La investigación sugiere que el desequilibrio en la producción y eliminación de la proteína amiloide beta es clave en la aparición de la enfermedad de Alzheimer.
• CR1. Este gen crea una proteína que está activa en el sistema inmunitario. Cuando no tienes suficiente cantidad de esta proteína, puede causar hinchazón e irritación crónicas (inflamación) en el cerebro. La inflamación es otro factor posible en la enfermedad de Alzheimer.
• PICALM. Este gen está vinculado con la forma en la que las células nerviosas del cerebro, llamadas neuronas, se comunican entre sí. Esta comunicación es importante para que estas células funcionen correctamente y puedan crear recuerdos. El PICALM también está vinculado con la producción y eliminación de la proteína amiloide beta en el cerebro.
• PLD3. Los científicos no saben mucho sobre la función del PLD3 en el cerebro, pero hace poco se vinculó con un riesgo considerablemente más alto para padecer la enfermedad de Alzheimer.
• TREM2. Este gen afecta la forma en la que el cerebro responde a la inflamación, que consiste en hinchazón e irritación. Las variantes poco frecuentes en este gen se vinculan con un riesgo más alto para la enfermedad de Alzheimer.
• SORL1. Este gen es importante en la producción de la proteína amiloide beta. Algunos tipos del gen SORL1 en el cromosoma 11 parecen tener relación con la enfermedad de Alzheimer.

Al igual que con la APOE, las variantes de estos genes son factores de riesgo, no causas. Es decir, tener una de estas variantes genéticas podría aumentar el riesgo de enfermedad de Alzheimer, pero no todas las personas con una de estas variantes tendrán la enfermedad.

Los investigadores siguen aprendiendo más sobre la enfermedad de Alzheimer. Saber más sobre cómo funciona la enfermedad puede derivar en nuevas formas de prevenirla y tratarla.

Enfermedad de Alzheimer de inicio temprano

Una cantidad muy pequeña de personas que presentan la enfermedad de Alzheimer tienen el tipo de aparición temprana. Los síntomas de este tipo de enfermedad de Alzheimer suelen aparecer entre los 30 y 60 años. La enfermedad de Alzheimer de aparición temprana, también denominada de inicio precoz, tiene un gran vínculo genético.

Los científicos detectaron tres genes cuyos cambios causan la enfermedad de Alzheimer de aparición temprana. Estos genes son los siguientes:

• Proteína precursora de amiloide, también denominada APP.
• Presenilina 1, también denominada PSEN1.
• Presenilina 2, también denominada PSEN2.

Las variantes de estos genes pueden llevar a cambios en el cerebro que son comunes en las personas con enfermedad de Alzheimer. Cualquier persona que herede alguna de estas variantes determinantes del padre o la madre tiene posibilidades de presentar síntomas de la enfermedad de Alzheimer antes de los 65 años.

Los cambios en el cerebro relacionados con la enfermedad incluyen la formación de grupos endurecidos de proteína amiloide beta, llamados placas amiloides, y ovillos enredados de una proteína llamada tau.

Una acumulación de placas amiloides y ovillos de tau puede derivar en que las células nerviosas mueran y desencadenen los síntomas de la enfermedad de Alzheimer.

Sin embargo, algunas personas que tienen la enfermedad de Alzheimer de aparición temprana no presentan alteraciones en estos tres genes. Esto sugiere que algunos tipos de la enfermedad de Alzheimer de aparición temprana están vinculados a otras alteraciones genéticas u otros factores que aún no hemos descubierto.

Análisis genéticos

La mayoría de los expertos no suele recomendar pruebas genéticas para la enfermedad de Alzheimer de inicio tardío. Sin embargo, en algunos casos de la enfermedad de Alzheimer de aparición temprana, las pruebas genéticas pueden ser útiles.

Por lo general, los profesionales de atención médica no realizan pruebas para detectar el gen apolipoproteína E. Los resultados no pueden predecir con exactitud quién tendrá la enfermedad de Alzheimer. Además, los profesionales de atención médica, por lo general, diagnostican la enfermedad sin usar pruebas genéticas.

Sin embargo, para el tratamiento con ciertos medicamentos, llamados terapias antiamiloide, es importante realizar pruebas de detección del gen apolipoproteína E. Si estás considerando tomar estos medicamentos, las pruebas pueden mostrar si hay posibilidades de que tengas efectos secundarios. Si tienes una o más variantes de APOE e4, se incrementa el riesgo de efectos secundarios. Habla con el profesional de atención médica sobre si la prueba de apolipoproteína E es la correcta en tu caso.

Las pruebas para detectar las variantes genéticas vinculadas a la enfermedad de Alzheimer de aparición temprana podrían ser útiles para las personas que tienen síntomas o antecedentes familiares de esta enfermedad. Las pruebas genéticas para detectar la enfermedad de Alzheimer de aparición temprana también podrían tener un impacto en la participación actual y futura en ensayos de investigación y beneficiar la planificación familiar.

Sin embargo, los resultados de estas pruebas podrían tener otros efectos. Por ejemplo, podrían afectar tu capacidad para conseguir trabajo. Además, los resultados podrían evitar que accedas a ciertos tipos de seguros, como los de discapacidad, cuidado a largo plazo y de vida.

Investigadores y genes

Los investigadores sospechan que aún no han encontrado muchos de los genes que influyen en el riesgo de tener la enfermedad de Alzheimer. Aprender sobre dichos genes podría ser vital para encontrar nuevas maneras de tratar, o incluso prevenir, el alzhéimer en el futuro.

Los investigadores también están estudiando las variaciones de los genes que podrían proteger contra la enfermedad de Alzheimer. Un ejemplo es la variante del gen apolipoproteína E, denominada APOE Christchurch. Parece que protege contra la enfermedad, como lo hace la APOE e2. Una variante poco frecuente del gen fibronectina, llamada FN1, también parece tener un efecto protector en las personas con dos variantes de APOE e4. Es necesario investigar más.

Las investigaciones anteriores sobre los genes de la enfermedad de Alzheimer han sido principalmente en personas con ascendencia europea. Los científicos están ampliando sus investigaciones para incluir a personas cuyos antepasados sean de otras partes del mundo. Los estudios genéticos recientes han incluido a personas afroamericanas, personas del Caribe y América del Sur, y personas de Asia Oriental. Con este tipo de estudio, los científicos comprenderán si la ascendencia geográfica afecta el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer y de qué manera.

Uno de los estudios de investigación activos es la Red de Alzheimer de Herencia Dominante (DIAN, por sus siglas en inglés). Este estudio de investigación analiza a personas con cambios genéticos determinantes de la enfermedad de Alzheimer, como las variantes PSEN1, PSEN2 o APP. Esta red de investigación incluye estudios observacionales y ensayos clínicos.

El "Estudio genético de la enfermedad de Alzheimer", patrocinado por el National Institute on Aging (Instituto Nacional sobre el Envejecimiento), analiza la información genética de familias con al menos dos miembros vivos diagnosticados con la enfermedad después de los 65 años. Si tú o tu familia están interesados en aprender sobre este estudio, visita la página web del National Centralized Repository for Alzheimer's Disease and Related Dementias (Repositorio Nacional Centralizado para la Enfermedad de Alzheimer y Afecciones de Demencia Relacionadas).

Otros estudios analizan los genes de las personas con enfermedad de Alzheimer y sus familiares. Para informarse más sobre estos estudios y si necesitan voluntarios, visita la página web Alzheimers.gov. También puedes preguntar al profesional de atención médica qué estudios de investigación están disponibles.