El dolor de cabeza se presenta en cualquier región de la cabeza. Los dolores de cabeza pueden afectar uno o ambos lados de la cabeza, aparecer puntualmente en una ubicación determinada, extenderse desde un punto hacia el resto de la cabeza o ejercer presión en la cabeza.
El dolor de cabeza puede manifestarse como un dolor intenso, una sensación de pulsación o un dolor leve y continuo. Los dolores de cabeza pueden desarrollarse en forma progresiva o repentina, y pueden durar desde menos de una hora hasta varios días.
Los síntomas de dolor de cabeza pueden ayudar al médico a determinar su causa y el tratamiento adecuado. La mayoría de los dolores de cabeza no son el resultado de una enfermedad grave, pero algunos pueden deberse a una afección que ponga en riesgo la vida y que requiera atención médica de emergencia.
Los dolores de cabeza generalmente se clasifican según la causa:
Dolores de cabeza primarios
Un dolor de cabeza primario es ocasionado por la hiperactividad o por problemas con las estructuras de la cabeza sensibles al dolor. Un dolor de cabeza primario no es síntoma de una enfermedad subyacente.
La actividad química en el cerebro, los nervios o los vasos sanguíneos que rodean el cráneo o los músculos en la cabeza y el cuello (o una combinación de estos factores) pueden tener un rol en los dolores de cabeza primarios. Algunas personas también pueden tener genes que las hacen más susceptibles a manifestar estos dolores de cabeza.
Los dolores de cabeza primarios más frecuentes son los siguientes:
- Cefalea en brotes
- Migraña
- Migraña con aura
- Dolor de cabeza tensional
- La cefalea autonómica del trigémino (TAC), como la cefalea en racimos y la hemicránea paroxística.
Algunos patrones de dolores de cabeza también suelen considerarse tipos de cefalea primaria, pero son menos frecuentes. Estas cefaleas tienen características distintivas, como una duración inusual o un dolor asociado a una determinada actividad.
Aunque generalmente se consideran primarias, cada una de ellas podría ser un síntoma de una enfermedad subyacente. Entre estas, se incluyen las siguientes:
- Dolores de cabeza crónicos diarios,por ejemplo, la migraña crónica, la cefalea tensional crónica o la hemicránea continua.
- Dolores de cabeza por tos
- Dolores de cabeza por ejercicio
- Dolores de cabeza durante las relaciones sexuales
Algunos dolores de cabeza primarios pueden ser desencadenados por factores relacionados con el estilo de vida, entre ellos:
- El consumo de alcohol, en especial el vino tinto
- Ciertos alimentos, como las carnes procesadas que contienen nitratos
- Cambios en los patrones del sueño o falta de sueño
- Mala postura
- Saltarse comidas
- Estrés
Dolores de cabeza secundarios
Un dolor de cabeza secundario es un síntoma de una enfermedad que puede activar los nervios de la cabeza sensibles al dolor. Estos tipos de dolor de cabeza pueden deberse a diversas afecciones, de gravedad muy variable.
Entre las posibles causas de los dolores de cabeza secundarios se encuentran las siguientes:
- Sinusitis aguda
- Desgarros arteriales (disecciones carotídeas o vertebrales)
- Coágulo sanguíneo o trombosis venosa dentro del cerebro, independientes del accidente cerebrovascular
- Aneurisma cerebral,que es un bulto en una arteria del cerebro
- Malformación arteriovenosa cerebral,que es una formación anormal de los vasos sanguíneos del cerebro
- Tumor cerebral
- Intoxicación por monóxido de carbono
- Malformación de Chiari,que es un problema estructural en la base del cráneo
- Conmoción cerebral
- Enfermedad por coronavirus 2019, que se conoce como la COVID-19
- Deshidratación
- Problemas dentales
- Infección de oído, en el oído medio
- Encefalitis,que es la inflamación del cerebro
- Arteritis de células gigantes,que es la inflamación del recubrimiento de las arterias
- Glaucoma,en particular, glaucoma agudo de ángulo cerrado
- Resacas
- Presión arterial alta, denominada hipertensión
- Influenza, también llamada gripe, y otras enfermedades febriles, es decir, en las que se tiene fiebre
- Hematoma intracraneal, es decir, roturas de vasos sanguíneos que causan sangrado en el cerebro o alrededor de este
- Medicamentos para tratar otros trastornos
- Meningitis, que es la inflamación de las membranas y del líquido que rodea el cerebro y la médula espinal
- Glutamato monosódico (MSG)
- Uso excesivo de analgésicos
- Ataques de pánico y trastorno de pánico
- Síntomas persistentes posteriores a una conmoción cerebral, lo que se conoce como síndrome posconmocional
- Presión de un arnés apretado, como un casco o unas gafas
- Seudotumor cerebral, es decir, hipertensión intracraneal idiopática,que es un aumento de la presión intracraneal
- Accidente cerebrovascular
- Toxoplasmosis
- Neuralgia del trigémino, así como otras neuralgias, todas ellas relacionadas con la irritación de ciertos nervios que conectan la cara y el cerebro
Algunos tipos de dolores de cabeza secundarios también incluyen lo siguiente:
- Cefaleas por crioestímulo (comúnmente llamadas congelación cerebral)
- Dolores de cabeza por sobreuso de medicamentos,causados por el uso excesivo de analgésicos
- Dolor de cabeza de origen sinusal,causado por la inflamación y congestión de los senos paranasales
- Dolores de cabeza por punción lumbar,ocasionados por una presión o volumen bajos de líquido cefalorraquídeo, posiblemente como resultado de una fuga espontánea de líquido cefalorraquídeo, una punción lumbar o anestesia raquídea
- Cefalea en trueno,que es un grupo de trastornos que implican dolores de cabeza repentinos e intensos con múltiples causas
Busque atención médica de emergencia
Un dolor de cabeza puede ser un síntoma de una afección grave, como un accidente cerebrovascular, meningitis o encefalitis.
Acuda a la sala de emergencias de un hospital o llame al 911 o al número de emergencias local si tiene el peor dolor de cabeza de su vida, un dolor de cabeza repentino e intenso, o un dolor de cabeza acompañado por lo siguiente:
- Desorientación o problemas para comprender el habla
- Desmayos
- Fiebre alta, de más de 102 °F a 104 °F (39 °C a 40 °C)
- Entumecimiento, debilidad o parálisis de un lado del cuerpo
- Rigidez en el cuello
- Problemas para ver
- Problemas para hablar
- Problemas para caminar
- Náuseas o vómitos si no están claramente relacionados con una gripe o una resaca
Programe una visita con un médico
Consulte con un médico si tiene dolores de cabeza con estas características:
- Ocurren con más frecuencia de lo habitual.
- Son más intensos de lo habitual.
- Empeoran o no se alivian con el uso adecuado de medicamentos de venta libre.
- Le impiden trabajar, dormir o participar en actividades normales.
- Le causan aflicción, y le gustaría encontrar opciones de tratamiento que le permitan controlarlos mejor.
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