Hepatitis alcohólica (hepatitis relacionada con el alcohol)

Descripción general

La hepatitis alcohólica es un tipo de daño e hinchazón del hígado causado por el consumo de alcohol. Esta hinchazón, llamada inflamación, daña las células del hígado. La hepatitis alcohólica suele aparecer en personas que han bebido alcohol en abundancia durante muchos años. También puede afectar a personas que se dan atracones de alcohol.

Los expertos se refieren cada vez más a esta afección como hepatitis relacionada con el alcohol, un término destinado a reducir el estigma y enfatizar la naturaleza médica de la enfermedad.

La hepatitis alcohólica es un tipo grave de enfermedad hepática relacionada con el alcohol. La enfermedad hepática relacionada con el alcohol incluye varios tipos de afecciones hepáticas causadas por el alcohol, de depósitos de grasa que se forman en el hígado a la cirrosis, que es la cicatrización grave en este órgano. No todas las personas que beben en exceso desarrollarán una enfermedad hepática, pero es común que suceda. Hay estudios que demuestran que hasta 1 de cada 3 personas con trastorno por consumo de alcohol desarrollará algún tipo de enfermedad hepática relacionada con el alcohol.

Dejar de consumir alcohol es el paso más importante en el tratamiento de la hepatitis alcohólica, además de priorizar la nutrición. Seguir tomando alcohol después de que te diagnosticaron hepatitis alcohólica aumenta considerablemente tu riesgo de insuficiencia hepática y muerte.

Síntomas

El síntoma más común de la hepatitis alcohólica es la coloración amarillenta de la piel y la parte blanca de los ojos. Esta afección se denomina ictericia. La ictericia ocurre cuando una sustancia llamada bilirrubina se acumula en el cuerpo. La bilirrubina es un producto de desecho de color amarillo que se produce cuando los glóbulos rojos se descomponen.

Por lo general, el hígado ayuda a eliminar la bilirrubina de la sangre y la envía a través de los conductos biliares al intestino. Sin embargo, cuando el hígado está dañado y no puede funcionar correctamente, la bilirrubina comienza a acumularse en la sangre, lo que causa la coloración amarillenta. La coloración amarillenta de la piel puede ser más difícil de ver según el color de la piel.

Otros síntomas pueden ser los siguientes:

• Pérdida del apetito.
• Náuseas y vómitos.
• Sensibilidad en el abdomen.
• Fiebre. La fiebre causada por la hepatitis alcohólica suele ser solo un poco más alta de lo habitual. Esto se llama fiebre baja. No obstante, es importante buscar atención médica para descartar una infección.
• Cansancio y debilidad.
• Dolor en la parte superior derecha del abdomen, donde se encuentra el hígado. Debido a que muchas otras afecciones pueden causar este dolor, como infecciones o cálculos biliares, es importante consultar a un profesional de atención médica a fin de determinar la causa exacta.

Por lo general, las personas que padecen hepatitis alcohólica no obtienen los nutrientes que necesitan de los alimentos que consumen. Esta afección se llama desnutrición. Se puede producir porque el consumo de grandes cantidades de alcohol mantiene a las personas sin hambre. Las personas que beben en exceso suelen obtener la mayor parte de sus calorías del alcohol.

Otros síntomas que ocurren con la hepatitis alcohólica avanzada incluyen los siguientes:

• Ascitis, que es la acumulación de líquido en el abdomen.
• Sentir confusión y actuar de manera extraña debido a la encefalopatía hepática, que es una acumulación de toxinas. Un hígado sano descompone estas toxinas y las elimina.
• Insuficiencia renal y hepática.
• Sangrado en el aparato digestivo debido a las várices, que son venas dilatadas que se forman en el esófago o el estómago.

Cuándo consultar al médico

La hepatitis alcohólica es una enfermedad grave y, a menudo, mortal.

Consulta con un profesional de atención médica si:

• Tienes síntomas de hepatitis alcohólica.
• Te resulta difícil controlar la cantidad que bebes.
• Te gustaría recibir ayuda para cambiar tus hábitos de consumo de alcohol.

Causas

La hepatitis alcohólica ocurre cuando el consumo excesivo de alcohol causa cambios perjudiciales en el hígado. Cuando el hígado descompone el alcohol, produce sustancias tóxicas que dañan las células hepáticas. Estas toxinas también causan estrés e hinchazón, llamada inflamación, en el hígado.

Cuando las células hepáticas se dañan, el sistema inmunitario del cuerpo intenta ayudar, pero esta respuesta puede causar aún más inflamación y daño. El alcohol también debilita el revestimiento intestinal, lo que permite que las bacterias y sus toxinas entren en el hígado desde el aparato digestivo. Esto empeora la inflamación.

Con el tiempo, la grasa puede acumularse en el hígado. Cuando una persona tiene una acumulación de grasa, inflamación y daño celular en el hígado, además de disfunción metabólica, y consume alcohol de forma excesiva, la afección se llama disfunción metabólica y enfermedad hepática relacionada con el alcohol. Este término refleja la coincidencia entre la enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica y el daño relacionado con el alcohol.

La afección se llama hepatitis alcohólica cuando la inflamación se agrava hasta causar ictericia y, en algunos casos, insuficiencia hepática aguda. A medida que la hepatitis alcohólica evoluciona, es posible que las células hepáticas mueran, se acumule la bilis y el tejido sano sea reemplazado por tejido cicatricial, que es una afección conocida como fibrosis en sus primeras etapas. La formación de cicatrices puede agravarse con el tiempo y causar cirrosis. A la mayoría de las personas se les diagnostica hepatitis alcohólica en una etapa avanzada de la enfermedad hepática, cuando ya hay fibrosis o cirrosis. La fibrosis puede mejorar con la abstinencia del alcohol, pero la cirrosis suele ser permanente.

La cirrosis es la etapa más avanzada de la enfermedad hepática relacionada con el alcohol. Impide que el hígado funcione correctamente, y no se puede curar. Algunas personas tienen hepatitis alcohólica y cirrosis a la vez. La hepatitis alcohólica puede ser el primer signo de que ya se desarrolló cirrosis. Estos cambios impiden que el hígado funcione correctamente.

Además del alcohol, otras sustancias también pueden inflamar y dañar el hígado. Esto se llama hepatitis tóxica, que puede ser consecuencia del consumo de determinados medicamentos, suplementos de hierbas o sustancias tóxicas. En ocasiones, la hepatitis alcohólica se incluye en la categoría más amplia de hepatitis tóxica, pero la mayoría de los expertos la consideran una afección distinta causada específicamente por el alcohol.

Si tienes hepatitis alcohólica, hay otros factores que pueden empeorarla, como los siguientes:

• Otros tipos de enfermedad hepática. La hepatitis alcohólica puede empeorar las enfermedades hepáticas crónicas. Por ejemplo, si tienes hepatitis C y bebes, aunque sea un poco de alcohol, tienes más probabilidades de que se formen cicatrices en el hígado, que las que tendrías si no bebieras.
• Falta de una nutrición adecuada. Muchas personas que beben en exceso no obtienen los nutrientes suficientes, ya que tienden a no llevar una alimentación saludable. El alcohol impide que el cuerpo use los nutrientes de forma adecuada. La falta de nutrientes puede dañar las células del hígado.

Factores de riesgo

El principal riesgo de la hepatitis alcohólica proviene de la cantidad y la duración del consumo de alcohol. Una bebida estándar contiene aproximadamente 14 gramos de alcohol puro. Esto equivale a una cerveza de 12 onzas (355 ml), una copa de vino de 5 onzas (150 ml) o un trago de licor de 1,5 onzas (45 ml). En el caso de las mujeres, consumir de 3 a 4 bebidas al día durante seis meses o más aumenta el riesgo de hepatitis alcohólica. En el caso de los hombres, tomar de 4 a 5 bebidas al día durante seis meses o más aumenta el riesgo de padecer la enfermedad. No todas las personas que consumen esa cantidad de alcohol desarrollarán la enfermedad, pero las probabilidades son mucho mayores.

Hay varios factores que pueden aumentar el riesgo de padecer una enfermedad hepática relacionada con el alcohol o empeorarla, incluidos los siguientes:

• Sexo. Las mujeres parecen tener más riesgo de contraer hepatitis alcohólica. Esto podría deberse a la forma en que el alcohol se procesa en el cuerpo de las mujeres.
• Peso. Las personas con sobrepeso y que beben en exceso podrían tener más probabilidades de contraer hepatitis alcohólica. Además, es más probable que desarrollen cicatrices en el hígado.
• Genes. Según algunos estudios, los genes podrían estar relacionados con la enfermedad hepática causada por el alcohol.
• Raza y origen étnico. Las personas de piel negra e hispanas podrían tener más riesgo de contraer hepatitis alcohólica.
• Consumo excesivo de alcohol. Tomar cinco o más tragos en aproximadamente dos horas para los hombres y cuatro o más tragos en alrededor de dos horas para las mujeres podría aumentar el riesgo de hepatitis alcohólica.
• Uso de acetaminofén. Tomar acetaminofén (Tylenol y otras marcas) mientras se consume alcohol puede ser peligroso para el hígado. Incluso las dosis estándar de acetaminofén pueden ser peligrosas para las personas que beben alcohol en exceso o que ya padecen una enfermedad hepática, especialmente si se toman de forma repetida o en combinación con alcohol.
• Cirugía bariátrica. Después de cirugías para bajar de peso, como la cirugía de baipás gástrico en Y de Roux o la manga gástrica por laparoscopia, el estómago procesa el alcohol de manera diferente. Debido a que el alcohol se absorbe más rápido y no se descompone tanto en el estómago, llega al intestino delgado más rápido. Esto hace que los niveles de alcohol en la sangre aumenten más y más rápido que en las personas que no se han sometido a una de esas cirugías. Como resultado, incluso pequeñas cantidades de alcohol pueden llevar a niveles inesperadamente altos en la sangre. Esto aumenta el riesgo de daño hepático y de evolución rápida a cirrosis.

La hepatitis es la inflamación del hígado. A diferencia de la hepatitis viral, como la hepatitis A, B o C, la hepatitis alcohólica no es contagiosa. Mientras que la hepatitis viral se puede contagiar de una persona a otra, la hepatitis alcohólica está estrictamente relacionada con el consumo de alcohol y con los factores de riesgo de la persona.

Complicaciones

La hepatitis alcohólica puede causar otros problemas de salud, llamados complicaciones, como resultado de la formación de tejido cicatricial en el hígado o cirrosis. El tejido cicatricial puede hacer más lento el flujo sanguíneo a través del hígado. Eso puede aumentar la presión en la vena porta, que es un vaso sanguíneo grande, y causar una acumulación de toxinas.

Entre otras complicaciones, están las siguientes:

• Venas agrandadas, llamadas várices. Cuando la sangre no puede fluir libremente a través de la vena porta, puede acumularse en otros vasos sanguíneos del estómago. La sangre también puede pasar a los vasos sanguíneos del conducto por el que los alimentos pasan de la garganta al estómago. Esa vía se llama esófago.

  Los vasos sanguíneos del estómago y el esófago tienen paredes delgadas. Es probable que sangren si se llenan con demasiada sangre. El sangrado abundante en el estómago o el esófago pone en riesgo tu vida y requiere de atención médica inmediata.

• Acumulación de líquido en el abdomen. Esta afección se denomina ascitis. Cuando se presenta, el líquido puede infectarse y requerir tratamiento con antibióticos. La ascitis no pone en riesgo la vida. Pero a menudo es un síntoma de hepatitis alcohólica avanzada o de cirrosis.
• Cambios en el estado mental. Un hígado que no funciona bien tiene problemas para eliminar las toxinas del cuerpo. La acumulación de toxinas puede afectar la función cerebral. Esta afección se llama encefalopatía hepática. Los síntomas incluyen confusión, somnolencia y dificultad para hablar. Si no se trata la encefalopatía hepática, esta puede causar un estado de coma e incluso la muerte.
• Insuficiencia renal. En la hepatitis alcohólica, los problemas hepáticos pueden desencadenar una reacción en el organismo que hace que llegue menos oxígeno a los riñones. Los riñones comienzan a fallar, lo que causa síndrome hepatorrenal, que es una afección que puede causar la muerte. Esto causa la insuficiencia renal, aunque los riñones en sí no estén afectados por la enfermedad.
• Cirrosis. Esta formación de cicatrices en el hígado puede derivar en insuficiencia hepática. Hay estudios que demuestran que hasta el 70 % de las personas con hepatitis alcohólica pueden desarrollar cirrosis con el tiempo si no dejan de consumir alcohol. La cirrosis es un factor de riesgo significativo para el carcinoma hepatocelular, que es el tipo más común de cáncer de hígado. Si tienes cirrosis, se recomienda que cada seis meses hagas pruebas de detección para cáncer de hígado.

• Muerte. El pronóstico para las personas con hepatitis alcohólica depende de la gravedad del daño hepático y de si dejan de consumir alcohol. En el caso de la hepatitis alcohólica leve a moderada, la tasa de supervivencia a 30 días es alta, entre un 80 % y un 100 %. Después de un año, el riesgo de muerte aumenta ligeramente, ya que entre un 10 % y un 20 % de las personas mueren por complicaciones de la hepatitis alcohólica.

  En el caso de la hepatitis alcohólica grave, las posibilidades de supervivencia son mucho menores. La tasa de supervivencia a los 30 días baja hasta aproximadamente un 50 % y, si se desarrollan complicaciones graves, como infecciones o insuficiencia renal, el riesgo de muerte aumenta aún más.

¿Qué pasa si una persona tiene hepatitis C y hepatitis alcohólica a la vez?

Tener hepatitis C y hepatitis alcohólica a la vez supone un estrés adicional al hígado y puede causar problemas más graves. Las personas con ambas afecciones tienen más probabilidades de sufrir insuficiencia hepática, necesitar hospitalización y correr mayor riesgo de morir que las personas que solo tienen hepatitis alcohólica.

Las dos enfermedades juntas pueden dañar el hígado más rápido y aumentar el riesgo de cirrosis e incluso cáncer de hígado. Si tienes ambas, es muy importante que dejes de consumir alcohol y recibas tratamiento para la hepatitis C, el cual puede ayudar a mejorar la salud del hígado y aumentar las probabilidades de recuperación.

Prevención

Para reducir el riesgo de desarrollar hepatitis alcohólica, haz lo siguiente:

• Si bebes alcohol, hazlo con moderación. Para los adultos saludables, beber con moderación significa una bebida al día para las mujeres y hasta dos bebidas al día para los hombres. La única manera segura de prevenir la hepatitis alcohólica es no consumir alcohol. Si te sometiste a una cirugía de baipás gástrico, los límites son más bajos. Habla con tu equipo de atención médica sobre el consumo de alcohol.
• Protégete de la hepatitis C. La hepatitis C es una enfermedad hepática causada por un virus. Sin tratamiento, puede derivar en cirrosis. Si padeces hepatitis C y bebes alcohol, tienes muchas más probabilidades de desarrollar cirrosis que alguien que no bebe alcohol. Los expertos recomiendan que todos los adultos mayores de 18 años se sometan a exámenes de detección de hepatitis C.

• Comprueba antes de mezclar medicamentos y alcohol. Pregúntale a tu profesional de atención médica si es seguro beber alcohol mientras tomas los medicamentos. Lee las etiquetas de advertencia de los medicamentos que puedes obtener sin receta médica.

  Los medicamentos comunes, como el acetaminofén (Tylenol y otros), pueden empeorar la hepatitis alcohólica, especialmente cuando se toman en dosis altas o en combinación con alcohol. Incluso las dosis estándar de acetaminofén pueden ser perjudiciales para las personas con enfermedad hepática, especialmente si se toman de forma repetida o se combinan con el consumo continuo de alcohol. Esto puede derivar en insuficiencia hepática aguda o empeorar la inflamación hepática existente. Si padeces hepatitis alcohólica, consulta con tu equipo de atención médica antes de tomar acetaminofén u otros medicamentos que se venden sin receta médica.