Vacuna contra la gripe: la mejor medida para evitar esta enfermedad

La gripe, también llamada influenza, es una infección de la nariz, la garganta y los pulmones, que son parte del sistema respiratorio. La causa de la gripe es un virus. La mayoría de las personas que tienen gripe mejoran por sí mismas. Sin embargo, la gripe puede causar complicaciones importantes en algunos grupos.

Recibir la vacuna contra la gripe es la mejor manera de prevenir la enfermedad y sus complicaciones para casi todas las personas. La vacuna contra la gripe puede reducir el riesgo de contraer esta enfermedad. También puede reducir el riesgo para casos graves de gripe y de necesitar hospitalización o de morir por esta enfermedad.

Las vacunas contra la influenza estacional de este año brindan protección contra tres virus de la gripe que los investigadores esperan que sean los más frecuentes durante esta temporada de gripe.

La vacuna contra la gripe suele estar disponible en los Estados Unidos alrededor de septiembre. En el hemisferio norte y el hemisferio sur, los virus que causan la gripe se diseminan a niveles altos durante determinados momentos del año. Estos momentos se conocen como temporadas de gripe. En Norteamérica, la temporada de gripe suele ser de octubre y mayo.

Los fabricantes farmacéuticos tardan unos seis meses en producir la vacuna contra la gripe. En Estados Unidos, los envíos normalmente comienzan a finales del verano.

Una vez que recibe la vacuna contra la gripe, hay que esperar hasta dos semanas para generar inmunidad. Entonces, lo óptimo es que los habitantes de los Estados Unidos reciban la vacuna contra la gripe en septiembre u octubre. Sin embargo, puede beneficiarse de la vacuna aunque no se la administren hasta después de que comience la temporada de gripe.

Los virus de la gripe cambian rápidamente. Quizás la vacuna del año pasado no lo proteja de los virus de este año. Todos los años se lanzan vacunas nuevas contra la gripe para hacer frente a los rápidos cambios de los virus de la gripe.

Al recibir una vacuna, el sistema inmunitario genera anticuerpos para protegerle de los virus que contiene la vacuna. Sin embargo, los niveles de anticuerpos pueden deteriorarse con el tiempo, lo cual es otro motivo por el que debe recibir la vacuna contra la gripe cada año.

En Estados Unidos, las vacunas anuales contra la gripe están disponibles para personas de 6 meses de edad en adelante. Estas vacunas suelen recomendarse a todas las personas que no tienen una razón médica para evitarlas.

Vacunarse contra la gripe disminuye lo siguiente:

• El riesgo de contraer la gripe. Si la vacuna se administra en una etapa posterior del embarazo, la vacuna antigripal también ayuda a proteger al recién nacido de la gripe.
• El riesgo de tener una enfermedad grave a causa de la gripe y de tener que permanecer en el hospital debido a la gripe.
• El riesgo de morir por la gripe.

Los grupos de alto riesgo comprenden a las siguientes personas:

• Adultos mayores de 65 años.
• Personas en asilo de ancianos y convalecientes o en instituciones para cuidado a largo plazo.
• Niños pequeños, en particular aquellos de 12 meses o menos.
• Personas que planean un embarazo, que cursan un embarazo o que tuvieron un bebé recientemente durante la temporada de la gripe.
• En los Estados Unidos, algunos grupos tienen más riesgo de necesitar tratamiento en el hospital debido a la gripe. Esos grupos incluyen a los nativos estadounidenses o nativos de Alaska, las personas de piel negra o los latinos.

Otros grupos con alto riesgo de tener complicaciones por la gripe son los siguientes:

• Las personas que tienen un sistema inmunitario debilitado.
• Las personas que tienen un índice de masa corporal de 40 o más.
• Las personas con afecciones del sistema nervioso o que afectan la manera en que el cerebro procesa la información.

Las personas con determinadas enfermedades que se mencionan a continuación tienen un mayor riesgo de tener complicaciones por la gripe:

• Personas con enfermedades crónicas, como asma, enfermedades cardíacas, enfermedad renal, enfermedad hepática y diabetes.
• Personas que tuvieron un accidente cerebrovascular.
• Personas menores de 20 años que reciben tratamiento a largo plazo con aspirina.

Las vacunas contra la gripe potenciadas y de dosis alta pueden ayudar a que las personas tengan una respuesta inmunitaria más fuerte contra la gripe. Las personas mayores de 65 años pueden recibir estas vacunas. Estas vacunas también se recomiendan para las personas mayores de 18 años que han recibido un trasplante de órgano sólido y toman medicamentos para debilitar su respuesta inmunitaria.

Tal vez la primera vez que los niños de 6 meses a 8 años reciban la vacuna contra la gripe necesiten dos dosis de esta con un intervalo de al menos cuatro semanas. Después, pueden recibir la dosis anual única de esta vacuna. Consulte con el profesional de atención médica de su hijo.

Además, verifique con el equipo de atención médica antes de recibir la vacuna contra la gripe si anteriormente tuvo una reacción grave a este tipo de vacuna. Las personas que hayan padecido el síndrome de Guillain-Barré también deben consultar a un profesional de atención médica antes de vacunarse contra la gripe. Y si se siente mal cuando va a recibir la vacuna, verifique con el profesional de atención médica para ver si debe retrasar su aplicación.

Aunque tenga alergia al huevo, puede recibir cualquiera de las vacunas contra la gripe en cualquier centro donde esté disponible.

La vacuna contra la gripe viene como inyección que se administra mediante aguja, como inyección a presión o como atomizador nasal.

En el caso de los niños mayores y los adultos, la vacuna contra la gripe suele administrarse en un músculo del brazo. Es posible que los niños más pequeños reciban la vacuna contra la gripe en un músculo del muslo.

En los Estados Unidos, si es un adulto menor de 65 años, puede optar por recibir la vacuna con un dispositivo llamado inyector a presión. En lugar de una aguja, este dispositivo usa un flujo estrecho de líquido a alta presión para atravesar la piel.

La vacuna en atomizador nasal está aprobada para personas entre los 2 y los 49 años. La vacuna contra la gripe en atomizador nasal no se recomienda para determinadas personas, por ejemplo:

• Personas que tienen asma grave o que actualmente presentan sibilancia.
• Personas que tuvieron una reacción alérgica grave a la vacuna contra la gripe en el pasado.
• Personas embarazadas.
• Jóvenes que toman aspirina o un medicamento que contenga salicilato.
• Personas con el sistema inmunitario debilitado y cuidadores o contactos estrechos de personas con el sistema inmunitario debilitado.
• Niños de 2 a 4 años que hayan recibido un diagnóstico de asma o sibilancia en los últimos 12 meses.
• Personas que recibieron recientemente un medicamento antivírico para tratar la gripe.
• Personas con una fuga de líquido cefalorraquídeo o con la posibilidad de presentar una fuga, como aquellas con un implante de cóclea.

Hable con el equipo de atención médica para saber si debe tener alguna precaución con la vacuna contra la gripe en atomizador nasal.

No, la vacuna contra la gripe no puede contagiarle la enfermedad. Además, esta vacuna no hará que tenga más probabilidades de contraer otra infección respiratoria según la evidencia disponible.

Sin embargo, a pesar de haberse vacunado, podría presentar síntomas similares a los de la gripe por muchos motivos, como los siguientes:

• Reacción a la vacuna. Algunas personas tienen dolores musculares y fiebre durante uno o dos días después de recibir la vacuna contra la gripe. Esto puede ser un efecto secundario de la generación de anticuerpos protectores por parte del cuerpo.
• Intervalo de dos semanas. La vacuna contra la gripe tarda aproximadamente dos semanas en hacer efecto por completo. Si se expone al virus de la influenza poco antes o durante ese período, podría contraer gripe.
• Incompatibilidad de los virus de la gripe. Algunos años, los virus de la influenza utilizados en la vacuna no son los mismos que los virus que se propagan durante la temporada de gripe. Si esto ocurre, la vacuna contra la gripe será menos eficaz, pero aún puede brindar cierta protección.
• Otras enfermedades. Muchas otras enfermedades, como la COVID-19, también tienen síntomas similares a los de la gripe. Esto puede hacerle pensar que tiene gripe cuando en realidad no la tiene.

La medida en que la vacuna contra la gripe le resulte eficaz para protegerle de la enfermedad puede variar. De acuerdo con las revisiones de los datos de la temporada de gripe desde el 2009, la protección de la vacuna oscila entre un mínimo de un 22 % y un máximo de un 56 %. Si se analiza la población de Estados Unidos, eso significa millones menos de enfermedades y de visitas a un profesional de atención médica. La vacuna contra la gripe también reduce la cantidad de personas que tienen una enfermedad que requiere hospitalización o que mueren a causa de la gripe.

La vacuna contra la gripe es su mejor defensa contra esta enfermedad. Sin embargo, puede tomar otras medidas para protegerse de la gripe y otros virus, incluido el de la COVID-19.

Siga estas precauciones estándar:

• Lávese las manos. Lávese las manos muy bien y de manera frecuente con agua y jabón durante al menos 20 segundos. Si no dispone de agua ni jabón, utilice un desinfectante de manos a base de alcohol que tenga por lo menos un 60 % de alcohol. Asegúrese de que los amigos y familiares con los que está con frecuencia, en especial niños, conozcan la importancia del lavado de manos.
• Evite tocarse la cara. Mantener las manos alejadas de los ojos, la nariz y la boca ayuda a mantener los gérmenes lejos de esas zonas.
• Cúbrase la boca al toser y estornudar. Tosa o estornude en un pañuelo desechable o en el codo. Luego lávese las manos.
• Limpie todas las superficies. Limpie regularmente las superficies que se tocan con frecuencia para prevenir la diseminación de la infección por tocar una superficie con el virus y, luego, la cara.
• Evite las multitudes. La gripe se contagia fácilmente en lugares donde hay congregación de gente, en centros de cuidado para niños, escuelas, edificios con oficinas, auditorios, y transporte público. Al evitar las multitudes cuando la temporada de gripe está en su punto máximo, disminuye la probabilidad de infectarse.

Evite el contacto con cualquier persona que esté enferma.

Si está enfermo, quédese en casa hasta que se sienta mejor y no haya tenido fiebre durante 24 horas completas, y no haya tomado medicamentos para la fiebre durante ese tiempo. Si vuelve a tener fiebre o comienza a sentirse peor, manténgase alejado de los demás hasta que sus síntomas mejoren y esté sin fiebre y sin medicamentos durante 24 horas. Esto reducirá las probabilidades de que infecte a otras personas.

Recibir una vacuna contra la gripe puede reducir el riesgo de contraer la enfermedad y sus complicaciones en casi cualquier persona. Tal vez pueda recibir la vacuna en el consultorio del profesional de atención médica. Otros lugares donde puede verificar son las farmacias, los centros de salud y las clínicas de vacunación de su institución educativa o lugar de trabajo.