Para diagnosticar el carcinoma hepatocelular, un profesional de atención médica podría hacerte un examen físico y preguntarte sobre tu historial médico. Otras pruebas y procedimientos pueden incluir estudios por imágenes, análisis de sangre y extraer algunas células para su análisis.
Estudios por imágenes
Los estudios por imágenes consisten en tomar imágenes del cuerpo. Pueden mostrar la ubicación y el tamaño de un carcinoma hepatocelular. Las pruebas podrían incluir las siguientes:
Análisis de la función hepática
Los análisis de sangre pueden brindarle al equipo de atención médica pistas sobre qué está causando los síntomas. También podrían hacerse pruebas para medir el funcionamiento del hígado, como las siguientes:
Prueba de marcador tumoral
Las pruebas de marcadores tumorales buscan sustancias químicas que producen las células cancerosas. La prueba de alfafetoproteína en la sangre se utiliza como marcador tumoral para el carcinoma hepatocelular.
La alfafetoproteína es una proteína que producen las células del hígado mientras el bebé se desarrolla en el útero. Los niveles de alfafetoproteína en la sangre bajan poco después del nacimiento. En la mayoría de las personas, los niveles altos de alfafetoproteína no son comunes, excepto durante el embarazo.
Cuando las células del hígado se lesionan, pueden volver a producir alfafetoproteína al intentar repararse, lo que aumenta los niveles en la sangre. En la mayoría de las personas con carcinoma hepatocelular, el cáncer ocasiona niveles muy altos de alfafetoproteína. Sin embargo, tener niveles altos de esta proteína no significa necesariamente que una persona tenga cáncer. Otras causas pueden ser el embarazo, una lesión hepática aguda o la fibrosis del hígado.
Los equipos de atención médica pueden usar los resultados de la prueba de alfafetoproteína junto con otros resultados para determinar si un tumor en el hígado podría ser canceroso. También pueden vigilar los niveles de alfafetoproteína con el tiempo para evaluar si el tratamiento está funcionando.
Biopsia
Una biopsia es un procedimiento que consiste en extraer una muestra de tejido para analizarla en un laboratorio. En el caso del carcinoma hepatocelular, la biopsia se hace con una aguja para obtener la muestra de tejido. Durante una biopsia de hígado, un profesional de atención médica introduce una aguja a través de la piel hasta llegar al cáncer. El profesional de atención médica utiliza la aguja para extraer una muestra de células del hígado.
La muestra se analiza en un laboratorio para determinar si es cáncer. Hay otras pruebas especiales que proporcionan más detalles sobre las células cancerosas. El equipo de atención médica tiene en cuenta esta información para crear un plan de tratamiento.
No todas las personas necesitan una biopsia para diagnosticar el carcinoma hepatocelular. A veces los equipos de atención médica hacen el diagnóstico con los resultados de otras pruebas.