Atelectasia

Síntomas y causas

La atelectasia es el colapso del pulmón o de una parte del pulmón que se llama lóbulo. Sucede cuando los pequeños sacos de aire que se encuentran dentro del pulmón, los alvéolos, pierden aire.

La atelectasia es una de las complicaciones respiratorias más comunes después de las cirugías. También es una posible complicación de otros problemas respiratorios, como la fibrosis quística, los tumores de pulmón, las lesiones en el pecho, el líquido en los pulmones y la debilidad respiratoria. Incluso puede desarrollarse si se inhala un objeto extraño.

Esta afección puede dificultar la respiración, especialmente en personas que ya tienen una enfermedad pulmonar. El tratamiento depende de la causa del colapso y su gravedad.

La definición de atelectasia es más amplia que la de neumotórax. El neumotórax es la filtración de aire en el espacio entre los pulmones y la pared torácica, lo que causa el colapso parcial o total de un pulmón. El neumotórax es una de las causas de la atelectasia.

Es posible que no haya signos claros de atelectasia. Si presenta signos, pueden incluir los siguientes:

• Dificultad para respirar.
• Respiración rápida y débil.
• Sibilancia.
• Tos.

Una vía respiratoria obstruida puede causar atelectasia, lo que se conoce como atelectasia obstructiva. Asimismo, la presión desde fuera del pulmón también puede causar atelectasia, lo que se conoce como atelectasia no obstructiva.

La anestesia general, que causa un estado de somnolencia con la administración de medicamentos antes de un procedimiento o cirugía, es una causa común de atelectasia. Cambia su patrón regular de respiración y afecta el intercambio de gases pulmonares. Esto puede hacer que los alvéolos de los pulmones pierdan aire. Casi todas las personas que se someten a una cirugía mayor tienen algún grado de atelectasia. A menudo ocurre después de una cirugía de baipás cardíaco.

Cuando una vía respiratoria obstruida causa atelectasia, puede deberse a lo siguiente:

• Tapón mucoso. Un tapón mucoso es una acumulación de esputo o flema en las vías respiratorias. Por lo general, se forma durante una cirugía y después de esta, porque no se puede toser. Los medicamentos administrados durante la cirugía hacen que respire con menos profundidad. Por lo tanto, la mucosidad que normalmente saldría de los pulmones puede acumularse en las vías respiratorias. Succionar los pulmones durante la cirugía ayuda a limpiarlos. Sin embargo, a veces se acumula mucosidad de todas formas. Los tapones mucosos también son comunes en los niños, en las personas con fibrosis quística y durante los ataques graves de asma.
• Cuerpo extraño. La atelectasia es común en los niños que inhalan un objeto hasta sus pulmones, como un maní o una pieza de un juguete pequeño.
• Tumor dentro de las vías respiratorias. Una proliferación, sea o no cancerosa, puede estrechar u obstruir las vías respiratorias.

Las posibles causas de atelectasia debido a la presión desde fuera del pulmón incluyen lo siguiente:

• Lesiones. Un traumatismo torácico, como el que ocurre ante una caída o un accidente automovilístico, puede impedir que respire profundo debido al dolor. Esto puede llevar a la compresión de los pulmones.
• Derrame pleural. Esta afección consiste en la acumulación de líquido en el espacio entre el revestimiento de los pulmones y el interior de la pared torácica.
• Neumonía. Varios tipos de neumonía, que es una infección pulmonar, pueden causar atelectasia.
• Neumotórax. Esto ocurre cuando se filtra aire en el espacio entre los pulmones y la pared torácica, lo cual causa el colapso parcial o total de un pulmón.
• Cicatrices en el tejido pulmonar. Una lesión, una enfermedad pulmonar o una cirugía pueden causar la formación de cicatrices.
• Tumor. Un tumor grande puede presionar el pulmón y expulsar el aire.

Entre los factores que aumentan la probabilidad de sufrir atelectasia se incluyen los siguientes:

• Cualquier afección que le cause dificultad para tragar.
• Necesidad de permanecer en cama durante mucho tiempo y no tener suficientes cambios de posición.
• Enfermedad pulmonar, como asma, bronquiectasia o fibrosis quística.
• Cirugía reciente en la zona del estómago o el pecho.
• Anestesia general reciente.
• Debilidad de los músculos respiratorios, debido a distrofia muscular, lesión de la médula espinal u otra afección neuromuscular.
• Medicamentos que pueden causar respiración débil.
• Dolor o lesión que puede hacer que sea doloroso toser o debilita la respiración, incluidos el dolor de estómago o una costilla rota.
• Hábito de fumar.

Por lo general, se puede tratar una pequeña zona de atelectasia, especialmente en adultos. La atelectasia puede derivar en las siguientes complicaciones:

• Bajo nivel de oxígeno en la sangre (hipoxemia). La atelectasia dificulta que los pulmones lleven oxígeno a los alvéolos.
• Neumonía. El riesgo de padecer neumonía continúa hasta que la atelectasia desaparezca. La mucosidad en un pulmón colapsado puede derivar en una infección.
• Insuficiencia respiratoria. La pérdida de un lóbulo o de todo el pulmón, especialmente en un bebé o en personas con enfermedad pulmonar, puede ser mortal.

La atelectasia en los niños suele ocasionarse por una obstrucción en las vías respiratorias. A fin de reducir el riesgo de atelectasia, mantenga los objetos pequeños fuera del alcance de los niños.

En el caso de los adultos, la atelectasia es más común después de una cirugía mayor. Si tiene programada una cirugía, hable con el médico sobre las formas de reducir el riesgo. Algunas investigaciones muestran que ciertos ejercicios de respiración y entrenamiento muscular pueden reducir el riesgo para atelectasia después de algunas cirugías.