Enfermedades infecciosas

Síntomas y causas

Las enfermedades infecciosas ocurren cuando pequeños seres vivos ingresan en el organismo y se multiplican. Las bacterias, los virus, los hongos y los parásitos son ejemplos de los organismos que pueden causar enfermedades. Muchos organismos viven dentro y fuera de nuestro cuerpo. Son demasiado pequeños para verlos a simple vista. A menudo, son inofensivos o hasta provechosos. Pero, en ciertas condiciones, algunos organismos pueden causar enfermedades.

Algunas enfermedades infecciosas pueden transmitirse de una persona a otra. Algunas se transmiten por medio de insectos u otros animales. Otras, se pueden contraer al comer comida o tomar agua contaminadas. También puede ocurrir que se exponga a los gérmenes a su alrededor, como los que se encuentran en las superficies.

Los síntomas de las enfermedades infecciosas varían según la causa de la infección. Pero a menudo incluyen fiebre y cansancio. El descanso y los remedios caseros pueden eliminar las infecciones leves. Pero otro tipo de infecciones pueden poner en riesgo la vida y el tratamiento puede requerir atención médica hospitalaria.

Muchas enfermedades infecciosas, como el sarampión y la varicela, pueden prevenirse con vacunas. Otras enfermedades, como la COVID-19, pueden afectar menos su salud si se vacuna. El lavado frecuente y minucioso de las manos también ayuda a proteger de la mayoría de las enfermedades infecciosas.

Cada enfermedad infecciosa tiene sus propios síntomas específicos. Sin embargo, algunas enfermedades comparten síntomas generales, como los siguientes:

• Fiebre.
• Latidos cardíacos acelerados.
• Diarrea.
• Cansancio, también conocido como fatiga.
• Dolores musculares.
• Tos.
• Sudoraciones nocturnas.

Llame al profesional de atención médica si le ocurre lo siguiente:

• Le mordió un animal.
• Tiene dificultad para respirar.
• Tiene tos durante más de una semana o tose sangre o moco de color amarillo verdoso.
• Tiene dolor de cabeza intenso y fiebre.
• Tiene sarpullido extenso acompañado de fiebre, que supura líquido o es doloroso o caliente al tacto.
• Tiene fiebre sin causa aparente o prolongada.
• Tiene problemas de visión repentinos.

Estas pueden ser las causas de las enfermedades infecciosas:

• Bacterias. Estos organismos unicelulares son responsables de enfermedades, como faringitis por estreptococos, infecciones de las vías urinarias y tuberculosis.
• Virus. Estos gérmenes microscópicos son aún más pequeños que las bacterias. Causan muchas enfermedades, como el resfriado, la COVID-19 y el virus de inmunodeficiencia humana.
• Hongos. Estos causan muchas enfermedades de la piel, como la tiña y el pie de atleta. Otros tipos de hongos pueden infectar los pulmones, los ojos, el hígado o el cerebro.
• Parásitos. Un pequeño parásito que se transmite por la picadura de un mosquito causa malaria. Otros parásitos pueden transmitirse a las personas a través del excremento de los animales.

Cualquiera puede contraer enfermedades infecciosas. Pero es más probable que le suceda a usted si su sistema inmunitario no funciona correctamente. Esto puede ocurrir en los siguientes casos:

• Si toma esteroides u otros medicamentos que inhiben el sistema inmunitario, como la quimioterapia para el cáncer.
• Si tiene virus de inmunodeficiencia humana o síndrome de inmunodeficiencia adquirida.
• Si tiene determinados tipos de cáncer u otras afecciones del sistema inmunitario.

Otros factores de riesgo son la malnutrición y los procedimientos hospitalarios mediante los que se insertan catéteres en una vena para administrar medicamentos u otros tratamientos.

Algunas enfermedades infecciosas causan problemas de salud menores, como el resfriado. Otras pueden poner en riesgo la vida, como la neumonía y la meningitis. Algunos tipos de infecciones se han relacionado con un riesgo más alto para cáncer a largo plazo:

• El virus del papiloma humano está relacionado con el cáncer del cuello del útero.
• El Helicobacter pylori está relacionado con el cáncer de estómago y las úlceras pépticas.
• Se ha relacionado la hepatitis B y C con el cáncer de hígado.

Los gérmenes que causan algunas de las enfermedades infecciosas también pueden quedar inactivos y causar problemas de nuevo en el futuro. Por ejemplo, alguien que ha tenido varicela puede desarrollar culebrilla mucho más tarde en su vida.

Siga estos consejos para reducir el riesgo de contraer la infección:

• Lávese las manos. Láveselas con agua y jabón durante al menos 20 segundos. También puede usar un desinfectante para las manos que contenga por lo menos un 60 % de alcohol. El lavado de manos es muy importante antes y después de preparar la comida, antes de comer y después de ir al baño o tocar la basura. También es fundamental lavarse las manos después de estar en contacto con mascotas, su comida o sus desechos. Asegúrese de lavarse las manos después de atender a una persona enferma, antes y después de tratar un corte y después de sonarse la nariz. Además, evite tocarse los ojos, la nariz o la boca con las manos, ya que esa es una forma frecuente en que los gérmenes entran en el cuerpo.
• Reciba las vacunas correspondientes. Vacunarse puede reducir en gran medida sus probabilidades de contraer muchas enfermedades. Asegúrese de estar al día con sus vacunas recomendadas, así como con las de sus hijos.
• Quédese en casa si está enfermo. No vaya a trabajar si tiene vómitos, diarrea o fiebre. Tampoco mande a sus hijos a la escuela si tienen estos síntomas. Además, use una mascarilla si está cursando una enfermedad o si debe atender a una persona enferma con COVID-19.
• Prepare los alimentos de manera segura. Mantenga las mesadas y otras superficies de la cocina limpias cuando prepare las comidas. Cocine los alimentos a la temperatura adecuada y use un termómetro para alimentos para verificar si están bien cocidos. Para las carnes molidas, esto significa al menos 160 °F (71 °C); para las carnes de aves, 165 °F (74 °C); y para la mayoría de las demás carnes, al menos 145 °F (63 °C). También ponga rápidamente las sobras en la nevera; no deje que los alimentos cocinados permanezcan a temperatura ambiente por mucho tiempo.
• Tenga relaciones sexuales con protección. Use un preservativo cada vez que tenga relaciones sexuales si usted o su pareja tienen antecedentes médicos de enfermedades de trasmisión sexual. También es importante usar preservativo si cualquiera de ustedes tiene más de una pareja sexual. Sométanse a una prueba de detección de enfermedades de trasmisión sexual y compartan los resultados entre ustedes.
• No comparta los objetos personales. Use su propio cepillo de dientes, peine y navaja de afeitar. No comparta vasos ni cubiertos, en especial si alguien parece estar enfermo.
• Viaje con prudencia. Si va a viajar al extranjero, hable con el profesional de atención médica sobre cualquier vacuna especial que pueda necesitar. Entre ellas se incluyen las vacunas contra la fiebre amarilla, el cólera, la hepatitis A o B o la fiebre tifoidea.