Demencia

Diagnóstico

Diagnosticar la demencia y su tipo puede ser difícil. Las personas tienen demencia cuando tienen un deterioro cognitivo y pierden su capacidad para realizar las funciones diarias, como tomar sus medicamentos, pagar las cuentas y conducir con seguridad.

Para diagnosticar la causa de la demencia, el médico debe reconocer el patrón de pérdida de habilidades y funciones, y determinar qué es lo que una persona todavía es capaz de hacer. Recientemente, se cuenta con biomarcadores para hacer un diagnóstico más preciso de la enfermedad de Alzheimer.

El médico revisará tus antecedentes médicos y síntomas, y llevará a cabo un examen físico. Es probable que este también le pregunte a alguien cercano a ti acerca de tus síntomas.

Ninguna prueba puede diagnosticar la demencia por sí sola, por lo que es probable que los médicos realicen una serie de pruebas que puedan ayudar a identificar el problema.

Pruebas cognitivas y neuropsicológicas

Los médicos evaluarán cómo funciona tu pensamiento (función cognitiva). Una serie de pruebas miden las habilidades del pensamiento, como la memoria, la orientación, el razonamiento y el juicio, las habilidades del lenguaje y la atención.

Evaluación neurológica

Los médicos evalúan su memoria, habla, percepción visual, atención, resolución de problemas, movimiento, sentidos, equilibrio, reflejos y otras áreas.

Exploraciones del cerebro

• Tomografía computarizada o resonancia magnética. Estas exploraciones pueden verificar si hay evidencia de accidente cerebrovascular, sangrado, tumor o hidrocefalia.
• Tomografía por emisión de positrones (TEP) Estos estudios pueden mostrar patrones de actividad cerebral y si la proteína amiloide, una marca característica de la enfermedad de Alzheimer, se ha depositado en el cerebro.

Análisis de laboratorio

Algunos análisis de sangre permiten detectar problemas físicos que pueden afectar la función cerebral, como la deficiencia de vitamina B-12 o la hipoactividad de una glándula tiroidea. En ciertas ocasiones, se examina el líquido cefalorraquídeo para detectar signos de infección o inflamación, o marcadores de alguna enfermedad degenerativa.

Evaluación psiquiátrica

Un profesional de salud mental puede determinar si la depresión u otra afección de salud mental contribuye a los síntomas.

Tratamiento

La mayoría de los tipos de demencia no tienen cura, pero hay formas de controlar los síntomas.

Medicamentos

Para mejorar temporalmente los síntomas de la demencia se usa lo siguiente.

• Inhibidores de la colinesterasa. Estos medicamentos, como el donepezilo (Aricept), la rivastigmina (Exelon) y la galantamina (Razadyne), actúan aumentando los niveles de un mensajero químico involucrado en la memoria y el razonamiento.

  Aunque se usan principalmente para tratar la enfermedad de Alzheimer, estos medicamentos también podrían recetarse para tratar otras demencias, como la demencia vascular, la demencia por la enfermedad de Parkinson y la demencia con cuerpos de Lewy.

  Algunos de los efectos secundarios pueden ser náuseas, vómitos y diarrea. Otros posibles efectos secundarios son la disminución de la frecuencia cardíaca, desmayos y alteraciones del sueño.

• Memantina. La memantina (Namenda) actúa regulando la actividad del glutamato, otro mensajero químico involucrado en las funciones cerebrales, como el aprendizaje y la memoria. En algunos casos, la memantina se receta con un inhibidor de la colinesterasa.

  Un efecto secundario común de la memantina es el vértigo.

• Otros medicamentos. El médico podría recetarte medicamentos para tratar otros síntomas o trastornos, como depresión, alteraciones del sueño, alucinaciones, parkinsonismo o agitación.

Terapias

Varios de los síntomas de demencia y problemas de comportamiento podrían ser tratados inicialmente usando enfoques no farmacológicos, tales como los siguientes:

• Terapia ocupacional. Un terapeuta ocupacional puede mostrarte cómo hacer que tu casa sea más segura y enseñarte estrategias de afrontamiento. El propósito es prevenir los accidentes, como las caídas, controlar el comportamiento y prepararte para el curso de la demencia.
• Modificar el entorno. Reducir el desorden y los ruidos puede hacer que a una persona con demencia le resulte más fácil concentrarse y actuar. Es posible que tengas que esconder objetos que puedan poner en peligro la seguridad, como cuchillos y las llaves del automóvil. Puedes usar sistemas de monitoreo para que te avisen si la persona con demencia deambula.
• Simplificar las tareas. Divide las tareas en pasos más simples y concéntrate en el éxito, no en el fracaso. La estructura y la rutina también ayudan a reducir la confusión en las personas con demencia.

Estudios clínicos

Explora los estudios de Mayo Clinic que ensayan nuevos tratamientos, intervenciones y pruebas para prevenir, detectar, tratar o controlar esta afección.

Estilo de vida y remedios caseros

Los síntomas de la demencia y los problemas de comportamiento progresarán con el tiempo. Los cuidadores pueden intentar las siguientes sugerencias:

• Mejorar la comunicación. Cuando hables con tu ser querido, mantén el contacto visual. Habla lentamente con frases sencillas sin apresurar la respuesta. Presenta una idea o instrucción a la vez. Usa gestos y señales, tales como señalar objetos.

• Fomentar el ejercicio. Los principales beneficios del ejercicio en personas con demencia incluyen la mejora de la fuerza, el equilibrio y la salud cardiovascular. El ejercicio también puede ser útil para controlar síntomas como la inquietud. Cada vez hay más pruebas de que el ejercicio también protege al cerebro de la demencia, especialmente cuando se combina con una dieta saludable y el tratamiento de los factores de riesgo para las enfermedades cardiovasculares.

  Algunas investigaciones también muestran que la actividad física podría retrasar la progresión del deterioro de la capacidad intelectual en personas con enfermedad de Alzheimer y puede disminuir los síntomas de la depresión.

• Participar en una actividad. Planifica actividades que la persona con demencia disfrute y pueda hacer: bailar, pintar, trabajar en el jardín, cocinar, cantar y otras actividades pueden ser divertidas, pueden ayudar a conectarte con tu ser querido y pueden ayudarlo a concentrarse en lo que aún puede hacer.

• Establecer un ritual nocturno. El comportamiento generalmente empeora por la noche. Trata de establecer rituales de ir a la cama que sean tranquilizantes y alejados del ruido de la televisión, de la limpieza luego de la comida y de los familiares activos. Deja encendidas las luces nocturnas en el dormitorio, pasillo y baño para evitar la desorientación.

  Limitar la cafeína, desalentar las siestas y ofrecer oportunidades para hacer ejercicio durante el día podría aliviar la inquietud nocturna.

• Mantener un calendario. Un calendario puede ayudar a tu ser querido a recordar los próximos eventos, las actividades diarias y los horarios de los medicamentos. Considera la posibilidad de compartir un calendario con tu ser querido.

• Planificar para el futuro. Desarrolla un plan con tu ser querido mientras él o ella pueda participar que identifique metas para el cuidado futuro. Los grupos de apoyo, asesores legales, familiares y otros podrían ayudar.

  Tendrás que considerar los asuntos financieros y legales, la seguridad y las preocupaciones de la vida diaria, y las opciones de cuidado a largo plazo.

Medicina alternativa

Se han estudiado varios suplementos dietéticos, remedios herbales y terapias para personas con demencia. Pero en este momento no hay evidencia convincente para ninguno de ellos.

Ten precaución al considerar tomar suplementos dietéticos, vitaminas o remedios herbales, especialmente si estás tomando otros medicamentos. Estos remedios no están regulados, y las afirmaciones sobre sus beneficios no siempre se basan en investigaciones científicas.

Aunque algunos estudios sugieren que los suplementos de vitamina E pueden ser útiles para la enfermedad de Alzheimer, la evidencia no es convincente y las dosis grandes pueden presentar riesgos. Actualmente, no se recomienda la suplementación con vitamina E, pero se sugiere incluirla en la dieta a través de alimentos como los frutos secos para promover la salud cerebral.

Otras terapias

Las siguientes técnicas pueden ayudar a reducir la agitación y promover la relajación en personas con demencia.

• Musicoterapia, que implica escuchar música relajante
• Ejercicio ligero
• Ver videos de miembros de la familia
• Terapia con mascotas, que involucra el uso de animales, como visitas de perros, para promover mejores estados de ánimo y conductas en personas con demencia
• Aromaterapia, que utiliza aceites vegetales aromáticos
• Fisioterapia con masajes
• Terapia de arte, que implica la creación artística, y se centra en el proceso más que en el resultado

Estrategias de afrontamiento y apoyo

Recibir un diagnóstico de demencia puede ser devastador. Es necesario tener en cuenta muchos detalles para asegurar que tú y los que te rodean estén lo más preparados posible para enfrentar una afección que es impredecible y progresiva.

Cuidado y apoyo para la persona afectada por la enfermedad

Estas son algunas sugerencias que podrías probar para ayudarte a lidiar con la enfermedad:

• Obtén toda la información que puedas sobre la pérdida de memoria, la demencia y la enfermedad de Alzheimer.
• Escribe sobre tus sentimientos en un diario.
• Únete a un grupo de apoyo local.
• Obtén asesoría individual o familiar.
• Habla con un miembro de tu comunidad espiritual u otra persona que pueda ayudarte con tus necesidades espirituales.
• Mantente activo e involucrado, haz trabajo voluntario, haz ejercicio y participa en actividades para personas con pérdida de memoria.
• Pasa tiempo con amigos y familiares.
• Participa en una comunidad en línea de personas que están teniendo experiencias similares.
• Encuentra nuevas formas de expresarte, por ejemplo, a través de la pintura, el canto o la escritura.
• Delega la ayuda con la toma de decisiones a alguien en quien confíes.

Cómo ayudar a una persona con demencia

Existen muchas maneras de ayudar a una persona a sobrellevar la enfermedad: escúchala, tranquilízala y reconfórtala asegurándole que aún puede disfrutar de la vida, dale apoyo y muéstrate positivo, y haz todo lo posible para ayudarla a conservar la dignidad y el amor propio.

Apoyo para las personas responsables del cuidado

Cuidar de alguien con demencia puede resultar una tarea agotadora tanto física como emocionalmente. Son frecuentes los sentimientos de enojo y culpa, frustración y desaliento, preocupación, pérdida y aislamiento social. Si estás a cargo del cuidado de alguien con demencia:

• Aprende tanto como sea posible sobre la enfermedad y participa en programas educativos para personas responsables del cuidado
• Averigua sobre servicios de apoyo en tu comunidad, como servicio de relevo o cuidado de adultos, que pueden darte un descanso de las tareas de cuidado con horarios establecidos durante la semana
• Pídeles ayuda a otros familiares o amigos
• Cuida tu salud física, emocional y espiritual
• Hazles preguntas a los médicos, a los asistentes sociales y a otras personas que participan en el cuidado de tu ser querido
• Únete a un grupo de apoyo

Preparación para la consulta

Lo más probable es que primero consultes a tu médico de cabecera si tienes sospechas sobre demencia. También podrían derivarte a un médico especializado en afecciones del sistema nervioso (neurólogo).

La siguiente es información que te ayudará a prepararte para tu primera consulta.

Qué puedes hacer

Cuando programes la consulta, pregunta si hay algo que deba hacerse con anticipación, como ayunar antes de ciertas pruebas. Prepara una lista de lo siguiente:

• Los síntomas, incluidos aquellos que parezcan no estar relacionados con la razón por la cual programaste la consulta
• Información personal clave, como situaciones de estrés importantes o cambios recientes en tu vida y antecedentes médicos familiares
• Todos los medicamentos, las vitaminas o los suplementos que tomas y también las dosis
• Preguntas para hacerle al médico

Incluso en las primeras etapas de la demencia, es bueno llevar a un familiar, amigo o cuidador para que te ayude a recordar la información que se te proporcione.

Para la demencia, las preguntas básicas que se le deben hacer al médico incluyen las siguientes:

• ¿Qué puede estar provocando mis síntomas?
• ¿Existen otras causas posibles de mis síntomas?
• ¿Qué pruebas se necesitan?
• ¿Esta enfermedad es temporal o crónica?
• ¿Cuál es el mejor plan de acción?
• ¿Qué alternativas existen al enfoque primario que se sugiere?
• ¿Cómo se pueden tratar conjuntamente la demencia y otros problemas de salud?
• ¿Hay folletos u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?

No dudes en hacer otras preguntas.

Qué esperar del médico

Es probable que el médico te haga preguntas, por ejemplo:

• ¿Cuándo comenzaron tus síntomas?
• ¿Los síntomas han sido continuos o aislados?
• ¿Qué tan intensos son los síntomas?
• ¿Existe algo que, al parecer, mejore los síntomas?
• ¿Existe algo que, al parecer, empeore los síntomas?
• ¿De qué manera los síntomas te afectan la vida?