Cáncer de vagina

Diagnóstico y tratamiento

Los exámenes y procedimientos que se usan para diagnosticar el cáncer de vagina incluyen los siguientes:

• Examen pélvico. Un examen pélvico permite que un profesional de atención médica inspeccione los órganos reproductivos. Por lo general, esto se hace durante un chequeo regular. Pero podría ser necesario si tiene síntomas de cáncer de vagina.

  Durante el examen, el profesional de atención médica inspecciona de forma cuidadosa los genitales externos. El profesional de atención médica introduce dos dedos de una mano en la vagina. Al mismo tiempo, la otra mano de esa persona presiona el vientre para palpar el útero y los ovarios. Se introduce en la vagina un dispositivo llamado espéculo. El dispositivo abre el canal vaginal para que el profesional de atención médica pueda buscar cambios en la vagina y el cuello uterino. Los cambios podrían ser signos de cáncer u otros problemas.

• Inspección de la vagina con un instrumento de aumento. La colposcopia es un examen para observar la vagina con un instrumento de aumento especial iluminado. La colposcopia ayuda a ampliar la superficie de la vagina para buscar cualquier cambio que pueda ser canceroso.
• Extracción de una muestra de tejido vaginal para su análisis. Una biopsia es un procedimiento para extraer una muestra de tejido para analizar si hay células cancerosas. A menudo, se hace una biopsia durante un examen pélvico o una colposcopia. La muestra de tejido se envía a un laboratorio para análisis.

Examen pélvico

Durante un examen pélvico, el médico se pone guantes e introduce uno o dos dedos en la vagina. Al hacer presión simultáneamente en el abdomen, el médico puede revisar el útero, los ovarios y otros órganos.

Si descubre que tiene cáncer de vagina, su equipo de atención médica puede recomendarle pruebas para descubrir la extensión del cáncer. La extensión del cáncer y su posible diseminación se conocen como estadio del cáncer. El estadio indica la probabilidad de curación del cáncer. Ayuda al equipo de atención médica a crear un plan de tratamiento.

Las pruebas que se usan para determinar el estadio del cáncer de vagina incluyen lo siguiente:

• Estudios por imágenes. Las pruebas por imágenes pueden incluir radiografías, tomografía computarizada, resonancia magnética o tomografía por emisión de positrones.
• Pequeñas cámaras para ver dentro del cuerpo. Los procedimientos en los que se usan pequeñas cámaras para ver el interior del cuerpo pueden ayudar a determinar si el cáncer se diseminó a ciertas áreas. Un procedimiento para observar el interior de la vejiga se llama cistoscopia. Un procedimiento para mirar dentro del recto se llama rectoscopia.

La información de estas pruebas y procedimientos se usa para asignar una etapa al cáncer. Las etapas del cáncer vaginal van del 1 al 4. El número más bajo significa que el cáncer está solo en la vagina. A medida que el cáncer se hace más avanzado, los estadios se hacen más altos. Es posible que un cáncer de vagina en estadio 4 haya crecido hasta afectar órganos cercanos o se haya diseminado a otras partes del cuerpo.

La radioterapia utiliza poderosos haces de energía para destruir las células cancerosas. La energía procede de rayos X, protones u otras fuentes. Los procedimientos de radioterapia incluyen los siguientes:

• Radiación externa. La radiación externa también se denomina radiación de haz externo. Se usa una máquina grande para dirigir rayos de radiación a puntos precisos del cuerpo.
• Radiación interna. La radiación interna también se llama braquiterapia. Consiste en colocar dispositivos radiactivos en la vagina o cerca de ella. Los tipos de dispositivos incluyen semillas, alambres, cilindros u otros materiales. Después de un tiempo determinado, los dispositivos podrán retirarse. La radiación interna se usa a menudo después de la radiación externa.

La mayoría de los tipos de cáncer vaginales se tratan con una combinación de radioterapia y medicamentos de quimioterapia de dosis baja. La quimioterapia es un tratamiento que emplea medicamentos fuertes para eliminar las células cancerígenas. El uso de una dosis baja de medicamentos de quimioterapia durante los tratamientos de radiación hace que la radiación sea más eficaz.

Además, la radiación se puede usar después de una cirugía para destruir las células cancerosas que puedan haber quedado.

Los tipos de cirugía que se pueden usar para tratar el cáncer vaginal incluyen los siguientes:

• Extirpación de la vagina. La vaginectomía es una operación para extirpar parte o toda la vagina. Podría ser una opción para tipos de cáncer vaginales pequeños que no han crecido más allá de la vagina. Generalmente, se usa cuando el cáncer es pequeño y no está cerca de ninguna estructura importante. Si el cáncer está creciendo cerca de una parte importante, como el conducto que transporta la orina fuera del cuerpo, la cirugía podría no ser una opción.
• Extirpación de muchos de los órganos pélvicos. La exenteración pélvica es una operación para extirpar muchos de los órganos pélvicos. Se podría usar si el cáncer regresa o no responde a otros tratamientos. Durante la exenteración pélvica, un cirujano puede extirpar la vejiga, los ovarios, el útero, la vagina y el recto. Se crean aberturas en el abdomen para permitir que la orina y los desechos salgan del cuerpo.

Si le extirpan la vagina por completo, puede optar por una cirugía para crear una vagina nueva. Los cirujanos usan secciones de piel o músculo de otras áreas del cuerpo para formar una nueva vagina.

Una vagina reconstruida le permite tener relaciones sexuales vaginales. Las relaciones sexuales pueden sentirse diferentes después de la cirugía. Una vagina reconstruida carece de lubricación natural. Puede faltar sensibilidad debido a cambios en los nervios.

Si otros tratamientos no logran controlar el cáncer, se podrían usar estos tratamientos:

• Quimioterapia. La quimioterapia usa medicamentos fuertes para destruir las células cancerosas. Se podría recomendar quimioterapia si el cáncer se ha propagado a otras partes del cuerpo o si regresa después de otros tratamientos.
• Inmunoterapia. La inmunoterapia es un tratamiento con medicamentos que ayuda al sistema inmunitario del cuerpo a destruir las células cancerosas. El sistema inmunitario combate las enfermedades atacando los gérmenes y otras células que no deberían estar en el cuerpo. Las células cancerosas sobreviven porque se esconden del sistema inmunitario. La inmunoterapia ayuda a las células del sistema inmunitario a encontrar y destruir las células cancerosas. Esta puede ser una buena opción si el cáncer está avanzado y otros tratamientos no han ayudado. La inmunoterapia se usa a menudo para tratar el melanoma vaginal.
• Ensayos clínicos. Los ensayos clínicos son experimentos para probar nuevos métodos de tratamiento. Si bien un ensayo clínico le brinda la oportunidad de probar los últimos avances en tratamiento, no se garantiza la cura. Si está interesado en probar un ensayo clínico, hable de ello con su equipo de atención médica.

Los cuidados paliativos son un tipo especial de cuidados de salud que le ayuda a sentirse mejor cuando tiene una enfermedad grave. Si tiene cáncer, la atención paliativa puede ayudar a aliviar el dolor y otros síntomas. Un equipo de profesionales de atención médica es el encargado de la atención paliativa. Este equipo puede incluir a médicos, personal de enfermería y otros profesionales específicamente capacitados. Su objetivo consiste en mejorar la calidad de vida del paciente y la familia.

Los especialistas en cuidados paliativos trabajan con usted, con su familia y con el equipo de atención médica para ayudarlo a sentirse mejor. Brindan un nivel adicional de apoyo mientras recibe tratamiento contra el cáncer. Puede recibir cuidados paliativos al mismo tiempo que los tratamientos intensivos contra el cáncer, como cirugía, quimioterapia o radioterapia.

Cuando los cuidados paliativos se utilizan junto con todos los otros tratamientos correspondientes, las personas con cáncer pueden sentirse mejor y vivir más.

• Anote los síntomas que tenga, incluso aquellos que quizás no parezcan estar relacionados con el motivo de la cita médica.
• Anote su información personal crucial, como situaciones estresantes o cambios recientes en su vida que sean importantes.
• Haga una lista de todos los medicamentos, las vitaminas o los suplementos que toma.
• Pida a un familiar o a un amigo que le acompañe. En ocasiones, puede ser difícil recordar toda la información que se proporciona durante una cita. La persona que le acompañe puede recordar algún detalle que usted haya pasado por alto u olvidado.
• Escriba preguntas para hacer al profesional de atención médica.

El tiempo con el equipo de atención médica es limitado, así que prepare una lista de preguntas con antelación para sacar el máximo provecho de la cita. Organice sus preguntas por orden de importancia en caso de que se acabe el tiempo. En el caso del cáncer de vagina, algunas de las preguntas básicas que puede hacer son las siguientes:

• ¿Cuál es la causa más probable de mis síntomas?
• ¿Existen otras causas posibles de mis síntomas?
• ¿Qué tipo de pruebas necesitan hacerme?
• ¿Qué tipos de tratamientos hay? ¿Qué tipos de efectos secundarios puede tener cada tratamiento? ¿Cómo afectarán estos tratamientos mi sexualidad?
• ¿Qué cree que es lo mejor para mí?
• ¿Cuáles son las alternativas al enfoque principal que me indican?
• Tengo otras enfermedades. ¿Cuál es la mejor manera de controlarlas juntos?
• ¿Hay restricciones que deba respetar?
• ¿Mi cáncer se ha diseminado? ¿En qué etapa está?
• ¿Cuál es mi pronóstico médico?
• ¿Debería consultar a un especialista? ¿Cuánto costará? ¿Lo cubrirá mi seguro?
• ¿Hay algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?

Además de las preguntas que haya preparado con antelación, no dude en plantear las que se le ocurran durante la cita médica.

Prepárese para responder algunas preguntas básicas sobre sus síntomas y su salud, como las siguientes:

• ¿Cuándo comenzó a tener los síntomas?
• ¿Han sido los síntomas continuos u ocasionales?
• ¿Cuál es la gravedad de los síntomas?
• ¿Existe algo que, al parecer, mejore los síntomas?
• ¿Existe algo que, al parecer, empeore los síntomas?
• ¿Sabe si su madre tomó dietilestilbestrol durante el embarazo?
• ¿Tiene antecedentes personales de cáncer?
• ¿Le dijeron alguna vez que tiene el virus del papiloma humano, también llamado VPH?
• ¿Apareció alguna vez algo preocupante en los resultados del examen de Papanicolaou?