Cáncer de apéndice

Descripción general

El cáncer de apéndice es un tipo de cáncer muy poco común que empieza cuando las células en el apéndice se multiplican sin control. El apéndice es una bolsa pequeña unida a la primera parte del intestino grueso. Como el cáncer de apéndice es tan poco común, muchas personas descubren que lo padecen solo después de tener una cirugía para extirpar el apéndice con el fin de tratar la apendicitis. Sin embargo, descubren que lo que los profesionales de atención médica creían que era apendicitis era, en realidad, cáncer de apéndice. A veces, el cáncer de apéndice se conoce como carcinoma o cáncer apendicular.

Existen varios tipos de cáncer de apéndice, y cada uno tiene un comportamiento diferente. Algunos tipos se multiplican muy lentamente y pueden permanecer en el apéndice durante años. Otros pueden diseminarse más rápido hacia el revestimiento del abdomen o a otros órganos. Su gravedad depende del tipo de cáncer, de cuánto se ha diseminado y del aspecto de las células bajo un microscopio.

A menudo, los tipos de cáncer de apéndice de bajo grado y de multiplicación lenta se pueden curar con una cirugía. Sin embargo, los tipos más agresivos pueden requerir un tratamiento adicional, como la quimioterapia tradicional o la quimioterapia intraperitoneal hipertérmica, que es un procedimiento especializado.

Aunque el cáncer de apéndice es muy poco común, ya que solo afecta a aproximadamente 1 o 2 personas por cada 100 000 personas al año, se ha diagnosticado con más frecuencia en los últimos años, incluso en adultos jóvenes. Muchas personas viven por años después del diagnóstico, en especial cuando el cáncer se detecta en una etapa temprana y se extirpa por completo con una cirugía.

Tipos

El cáncer de apéndice puede formarse en diferentes tipos de células dentro del apéndice. En términos generales, estos tipos de cáncer se agrupan en dos tipos principales: cáncer epitelial de apéndice y cáncer neuroendocrino de apéndice. Cada uno tiene un comportamiento diferente y puede requerir distintos tratamientos.

Cáncer epitelial de apéndice

El cáncer epitelial se forma en las células que recubren el interior del apéndice. Por lo general, estas células ayudan a producir mucosidad, que es un líquido con consistencia de gel que protege el revestimiento del aparato digestivo. Cuando estos tumores se multiplican, pueden producir una gran cantidad de mucosidad. Si se presenta una rotura o una fuga en el apéndice, esta mucosidad se puede diseminar por el abdomen y causar una afección llamada pseudomixoma peritoneal.

El cáncer epitelial de apéndice incluye algunos subtipos:

• Adenocarcinomas. Estos tipos de cáncer se forman en las células glandulares que recubren el apéndice. Existen dos tipos principales: mucinoso o no mucinoso. El tipo no mucinoso también se conoce como tipo colónico. Los adenocarcinomas se suelen tratar con una cirugía más extensa, como extirpar parte del colon.
• Neoplasias mucinosas del apéndice. Estos tumores producen mucosidad, que es un líquido con consistencia de gel. Las neoplasias mucinosas del apéndice pueden ser de bajo o alto grado. Las neoplasias mucinosas de bajo grado del apéndice se multiplican de forma lenta, a diferencia de las de alto grado, que son más propensas a diseminarse.
• Adenocarcinomas de células caliciformes. Estos tumores poco comunes tienen las características de las células que forman glándulas y de las que producen hormonas. Tienden a multiplicarse más rápido que los tumores neuroendocrinos y suelen requerir una cirugía más extensa y, a veces, quimioterapia.
• Carcinomas de células en anillo de sello. Es un tipo de adenocarcinoma agresivo y poco frecuente. Si se observan en un microscopio, las células cancerosas tienen forma de anillo, y tienden a diseminarse de forma temprana. Por lo general, requieren tratamiento intensivo.

Cáncer neuroendocrino de apéndice

Los tumores neuroendocrinos, o tumores carcinoides, se forman en las células productoras de hormonas. Estas células ayudan a regular la digestión. Los tumores neuroendocrinos son el tipo más común de tumor de apéndice y se suelen detectar de forma inesperada después de una cirugía por sospecha de apendicitis. Muchos tumores neuroendocrinos crecen de forma lenta y se pueden tratar con éxito mediante la extirpación del apéndice. Los tumores más grandes o los que afectan los ganglios linfáticos pueden requerir un tratamiento y seguimiento adicionales.

Síntomas

El cáncer de apéndice puede ser difícil de detectar porque muchas personas no presentan síntomas al principio. De hecho, se suele detectar por accidente durante una cirugía por apendicitis u otro problema abdominal. Cuando aparecen síntomas, pueden ser leves y fáciles de confundir con otras afecciones.

Si el cáncer aumenta de tamaño, los síntomas pueden incluir lo siguiente:

• Dolor en el costado inferior derecho del abdomen. Es la misma zona donde suele aparecer el dolor por apendicitis.
• Aumento del tamaño del abdomen causado por la acumulación de mucosidad o líquido dentro del abdomen, que puede ocurrir con los tumores mucinosos o con una afección llamada pseudomixoma peritoneal.
• Náuseas o vómitos.
• Sensación de saciedad poco después de comer.

Cuándo debes consultar a un médico

Como muchos otros problemas de salud pueden causar estos síntomas, es importante hablar con un profesional de atención médica si los síntomas duran varios días o parecen inusuales. La evaluación y la obtención de imágenes de forma oportuna pueden ayudar a encontrar la causa y, de ser necesario, guiar el tratamiento.

Causas

Los expertos siguen sin determinar la causa exacta del cáncer de apéndice. Se forma cuando las células sanas en el apéndice empiezan a cambiar y a multiplicarse de forma inusual. Con el tiempo, estas células pueden formar un tumor.

Los investigadores creen que estos cambios pueden empezar en el ADN dentro de las células, pero aún no está clara la razón por la que esto ocurre. A diferencia de algunos tipos de cáncer, el cáncer de apéndice no tiene una causa conocida de tipo ambiental o relacionada con el estilo de vida.

El cáncer de apéndice parece presentarse por azar en la mayoría de las personas. Es importante que recuerdes que este cáncer no se originó por algo que hayas hecho o dejado de hacer. Los científicos siguen estudiando por qué ciertas células del apéndice se vuelven cancerosas y cómo detectar estos cambios de forma temprana.

Factores de riesgo

Aunque la causa del cáncer de apéndice se desconoce en la mayoría de los casos, las investigaciones muestran que la edad avanzada y ciertas variaciones genéticas hereditarias podrían estar relacionadas con un mayor riesgo. Estos factores no significan que una persona tendrá cáncer de apéndice, solo destacan aspectos que podrían aumentar un poco el riesgo. Como este cáncer es tan poco común y no se ha estudiado lo suficiente, aún no se establecen perfiles definitivos de los factores de riesgo.

Complicaciones

El cáncer de apéndice puede causar problemas abdominales y de otras partes del cuerpo, en especial si se disemina o si causa una acumulación de mucosidad o líquido. Algunas posibles complicaciones incluyen lo siguiente:

• Pseudomixoma peritoneal. Algunos tumores de apéndice producen mucosidad con consistencia de gel que puede filtrarse en el abdomen. Esta mucosidad puede llenar el abdomen y ejercer presión sobre los órganos, lo que lleva a tener distensión del estómago, molestias o problemas para comer.
• Metástasis, que es la diseminación del cáncer. Si el cáncer se disemina a otras zonas, como el revestimiento del abdomen, los ovarios o el hígado, puede causar nuevos síntomas, como hinchazón, pérdida de peso o fatiga.

Por lo general, es posible tratar o controlar estas complicaciones. El seguimiento y la obtención de imágenes regulares permiten a los profesionales de atención médica detectar y tratar los problemas de forma temprana.