Neuropatía periférica

Descripción general

La neuropatía periférica ocurre cuando se dañan los nervios periféricos, que se encuentran fuera del cerebro y la médula espinal. Esta afección a menudo causa debilidad, entumecimiento y dolor, por lo general, en las manos y los pies. También puede afectar otras áreas y funciones corporales, como la digestión y la micción.

El sistema nervioso periférico envía información del sistema nervioso central, que consiste en el cerebro y la médula espinal, al resto del cuerpo mediante los nervios motores. Los nervios periféricos también envían información sensorial de la piel, los tendones, las articulaciones y los órganos al sistema nervioso central mediante los nervios sensoriales.

La neuropatía periférica puede ser el resultado de lesiones por traumatismo, infecciones, afecciones metabólicas, enfermedades autoinmunitarias, causas hereditarias y exposición a toxinas. Una de las causas más comunes de la neuropatía es la diabetes.

Las personas con neuropatía periférica, por lo general, describen el dolor como punzante, ardiente u hormigueante. A veces los síntomas mejoran, sobre todo si la causa es una afección que se puede tratar. Los medicamentos pueden reducir el dolor de la neuropatía periférica.

Síntomas

Cada nervio del sistema periférico tiene una función específica. Los síntomas de la neuropatía periférica dependen de los tipos de nervios afectados. Los nervios se clasifican de la siguiente manera:

• Nervios sensoriales que reciben la información proveniente de la piel sobre las sensaciones, como la temperatura, el dolor, la vibración o el tacto
• Nervios motores que controlan el movimiento muscular
• Nervios autónomos que controlan funciones como la presión arterial, la sudoración, la frecuencia cardíaca, la digestión y la funcionalidad de la vejiga

Los síntomas de la neuropatía periférica podrían incluir los siguientes:

• Aparecimiento gradual de entumecimiento, hormigueo o cosquilleo en los pies o las manos. Estas sensaciones pueden extenderse hacia arriba, hasta las piernas y los brazos.
• Dolor agudo, punzante, pulsátil o sensación dolorosa de ardor.
• Sensibilidad extrema al tacto.
• Dolor durante actividades que no deberían causar dolor, como el dolor en los pies al cargar peso sobre ellos o cuando están debajo de una manta.
• Falta de coordinación y caídas.
• Debilidad muscular.
• Sensación de tener puestos guantes o medias cuando no es así.
• Pérdida de capacidad para moverte si los nervios motores están afectados.

Si los nervios autónomos están afectados, los síntomas podrían incluir los siguientes:

• Intolerancia al calor
• Sudoración excesiva o no poder sudar
• Problemas intestinales, de vejiga o del aparato digestivo
• Descensos en la presión arterial, que causan mareos o desvanecimiento

Si la neuropatía periférica afecta un solo nervio, es una mononeuropatía. Si afecta dos o más nervios en zonas diferentes, es una mononeuropatía múltiple, y si afecta muchos nervios en todo el cuerpo, es una polineuropatía. El síndrome del túnel carpiano es un ejemplo de mononeuropatía. La mayoría de las personas con neuropatía periférica tienen polineuropatía.

Cuándo debes consultar con un médico

Busca atención médica de inmediato si notas hormigueo, debilidad o dolor en las manos o los pies. El diagnóstico y el tratamiento tempranos ofrecen la mejor oportunidad para controlar los síntomas y evitar daños adicionales en los nervios periféricos.

Causas

La neuropatía periférica es el daño a los nervios causado por varias afecciones distintas. Entre las afecciones de salud que pueden causar neuropatía periférica se encuentran las siguientes:

• Enfermedades autoinmunitarias. Incluyen el síndrome de Sjögren, el lupus, la artritis reumatoide, el síndrome de Guillain-Barré, la polineuropatía desmielinizante inflamatoria crónica y la vasculitis. Además, algunos tipos de cáncer relacionados con el sistema inmunitario del cuerpo pueden causar polineuropatía. Son un tipo del síndrome paraneoplásico, un trastorno autoinmunitario.
• Diabetes y síndrome metabólico. Estas son las causas más comunes. Entre las personas con diabetes, más de la mitad presenta algún tipo de neuropatía.
• Infecciones. Incluyen ciertas infecciones virales o bacterianas, como la enfermedad de Lyme, el herpes zóster, la hepatitis B y C, la lepra, la difteria y el virus de inmunodeficiencia humana.
• Afecciones hereditarias. Las afecciones como la enfermedad de Charcot-Marie-Tooth son tipos hereditarios de neuropatías que se presentan dentro de una familia.
• Tumores. Los tumores cancerosos, también conocidos como malignos, y los tumores no cancerosos, también llamados benignos, pueden proliferar en nervios o presionarlos.
• Afecciones de la médula ósea. Incluyen afecciones como gammapatías monoclonales, causadas por una proteína en la sangre que normalmente no se encuentra ahí. Otras afecciones son el linfoma, la enfermedad poco frecuente amiloidosis y un tipo raro de mieloma que afecta los huesos.
• Otras consideraciones relacionadas con la salud. Estas incluyen afecciones metabólicas, como la enfermedad renal o la enfermedad hepática e hipotiroidismo, que es una tiroides hipoactiva.

Otras causas de la neuropatía periférica incluyen las siguientes:

• Trastorno por abuso del alcohol. Las elecciones menos saludables de alimentación de las personas con alcoholismo, que es un trastorno por abuso del alcohol, y la malabsorción de vitaminas causada por el consumo de alcohol, pueden llevar a tener cantidades bajas de vitaminas esenciales en el cuerpo.
• Exposición a sustancias tóxicas. Las sustancias tóxicas pueden ser sustancias químicas industriales y metales pesados, como el plomo y el mercurio.
• Medicamentos. Ciertos medicamentos, especialmente la quimioterapia que sirve para tratar el cáncer, pueden causar neuropatía periférica.
• Lesiones o presión sobre los nervios. Las lesiones, como las que se producen a raíz de accidentes automovilísticos, caídas o lesiones deportivas, pueden seccionar o dañar los nervios periféricos. La presión sobre los nervios puede ser el resultado de tener un yeso, usar muletas o hacer movimientos repetitivos, como el uso del teclado.
• Niveles bajos de vitaminas. Las vitaminas B, como las B-1, B-6 y B-12, el cobre y la vitamina E son fundamentales para la salud de los nervios.

En ocasiones, no se puede identificar la causa. Esto se llama neuropatía periférica idiopática.

Factores de riesgo

Estos son algunos de los factores de riesgo para la neuropatía periférica:

• Diabetes, especialmente si los niveles de azúcar no están bien controlados.
• Obesidad.
• Síndrome metabólico.
• Abuso del alcohol.
• Bajo nivel de las vitaminas en el cuerpo, especialmente de B-12.
• Infecciones, como la enfermedad de Lyme, el herpes zóster, la hepatitis B y C, y el virus de inmunodeficiencia humana.
• Enfermedades autoinmunitarias, como la artritis reumatoide y el lupus, en las cuales el sistema inmunitario ataca los propios tejidos.
• Trastornos renales, hepáticos o tiroideos.
• Exposición a toxinas.
• Movimientos repetitivos, como los que se hacen para ciertos trabajos.
• Antecedentes familiares de neuropatía.

Complicaciones

Las complicaciones de la neuropatía periférica pueden incluir lo siguiente:

• Quemaduras, lesiones en la piel y heridas en los pies. Es posible que no sientas cambios de temperatura ni dolor en las partes del cuerpo que están entumecidas.
• Infección. Los pies y otras áreas que carecen de sensibilidad se pueden lesionar sin que lo sepas. Controla estas áreas con regularidad, lleva calzado cerrado y bien sujeto, y trata las lesiones leves antes de que se infecten, especialmente si tienes diabetes.
• Caídas. La debilidad y pérdida de sensibilidad pueden estar relacionadas con la falta de equilibrio y las caídas. Colocar pasamanos en el baño, usar bastones o andadores cuando sea necesario y caminar solo por habitaciones bien iluminadas pueden disminuir el riesgo para caídas.

Prevención

Controla las afecciones preexistentes

La mejor manera de prevenir la neuropatía periférica es controlar las enfermedades que te ponen en riesgo.

Elige un estilo de vida saludable

Los siguientes hábitos benefician la salud de los nervios:

• Sigue una dieta rica en frutas, verduras, granos o cereales integrales y proteína magra para mantener los nervios saludables. Protégete contra los niveles bajos de vitamina B12 mediante el consumo de carnes, pescado, huevos, productos lácteos bajos en grasa y cereales fortificados. Si eres vegetariano o vegano, los cereales fortificados son una buena fuente de vitamina B-12, pero consulta al profesional de atención médica acerca de los suplementos de B-12.
• Haz ejercicio con regularidad. Con la aprobación del profesional de atención médica, trata de hacer al menos de 30 a 60 minutos de ejercicio al menos tres veces por semana.
• Evita los factores que puedan causar daños en los nervios. Estos factores pueden incluir movimientos repetitivos, la exposición a sustancias químicas tóxicas, el hábito de fumar y el consumo excesivo de alcohol.