Descripción general
Una arritmia cardíaca es un latido cardíaco irregular. Aparece cuando las señales eléctricas que le ordenan al corazón latir no funcionan como deberían. Puede que el corazón lata demasiado rápido o demasiado lento. También puede ocurrir que el patrón del ritmo cardíaco sea irregular.
Una arritmia cardíaca puede hacer que tenga una sensación de aleteo, palpitaciones fuertes o latidos cardíacos acelerados. Algunas arritmias son inofensivas. Otras pueden causar síntomas que ponen en riesgo la vida.
En algunos momentos, tener un ritmo cardíaco lento o rápido no es motivo de preocupación. Por ejemplo, el corazón puede latir más rápido con el ejercicio o más lento durante el sueño.
Las opciones de tratamiento de la arritmia incluyen medicamentos, dispositivos como marcapasos o un procedimiento o cirugía. El objetivo del tratamiento es controlar los latidos rápidos, lentos o irregulares, o impedir que ocurran. Un estilo de vida saludable para el corazón puede ayudar a prevenir los daños cardíacos que podrían desencadenar ciertas arritmias.
Otro nombre para esta afección es arritmia del corazón.
Tipos
En general, las arritmias cardíacas se agrupan según la velocidad de la frecuencia cardíaca. Por ejemplo:
- La taquicardia es un latido rápido del corazón. La frecuencia cardíaca es superior a 100 latidos por minuto.
- La bradicardia es un latido lento del corazón. La frecuencia cardíaca es inferior a 60 latidos por minuto.
Taquicardia o latidos rápidos del corazón
Los tipos de taquicardias incluyen los siguientes:
- Fibrilación auricular. Las señales caóticas en el corazón ocasionan un latido irregular y, a menudo, muy rápido. La fibrilación auricular puede ser temporal y comenzar y detenerse por sí sola. En ocasiones, puede que el latido cardíaco irregular no se detenga sin tratamiento. La fibrilación auricular se ha vinculado con el accidente cerebrovascular.
- Aleteo auricular. El aleteo auricular es similar a la fibrilación auricular, pero los latidos del corazón son más organizados. El aleteo auricular también está relacionado con los accidentes cerebrovasculares.
- Taquicardia supraventricular. Este es un término amplio que incluye los latidos cardíacos irregulares que se originan por encima de los ventrículos, que son las cavidades inferiores del corazón. La taquicardia supraventricular causa latidos fuertes que comienzan y terminan de forma repentina.
- Fibrilación ventricular. Las señales eléctricas caóticas y rápidas causan que las cavidades inferiores del corazón tiemblen en lugar de contraerse de manera coordinada. Esta afección cardíaca grave puede llevar a la muerte si no se restablece el ritmo cardíaco regular en cuestión de minutos. La mayoría de las personas con fibrilación ventricular tienen una enfermedad cardíaca subyacente o han sufrido una lesión grave.
- Taquicardia ventricular. Este latido cardíaco rápido e irregular comienza con señales eléctricas defectuosas en los ventrículos, que son las cavidades inferiores del corazón. La taquicardia no permite que los ventrículos se llenen adecuadamente de sangre. Por eso, el corazón no tiene la capacidad de bombear suficiente sangre al cuerpo. Es posible que la taquicardia ventricular no sea motivo grave de preocupación en personas que tienen un corazón sano. Sin embargo, en el caso de personas con enfermedades cardíacas, la taquicardia ventricular puede ser una emergencia que requiere atención médica de inmediato.
Bradicardia o latidos lentos del corazón
Una frecuencia cardíaca por debajo de los 60 latidos por minuto se llama bradicardia. Pero una frecuencia cardíaca baja en reposo no siempre significa que hay un problema cardíaco. Si está en buen estado físico, es posible que su corazón pueda bombear suficiente sangre al cuerpo con menos de 60 latidos por minuto.
Si tiene una frecuencia cardíaca lenta y su corazón no está bombeando suficiente sangre, es posible que tenga un tipo de bradicardia. Los tipos de bradicardias incluyen los siguientes:
- Enfermedad del nódulo sinusal. El nódulo sinusal establece el ritmo cardíaco. Si el nódulo no funciona como debería, los latidos del corazón pueden alternar entre ser demasiado lentos y demasiado rápidos. Una de las causas de la enfermedad del nódulo sinusal puede ser la formación de cicatrices cerca del nódulo sinusal que hace más lentas, interrumpe o bloquea las señales del latido del corazón. La afección es más común entre los adultos mayores.
- Bloqueo de la conducción. Un bloqueo de las vías eléctricas del corazón puede causar que las señales que desencadenan los latidos del corazón se hagan más lentas o se detengan. Es posible que algunos bloqueos no causen síntomas. Otros pueden causar que se salten latidos o latidos lentos.
Latidos cardíacos prematuros
Los latidos prematuros son latidos adicionales que ocurren uno por vez. A veces, se presentan en patrones intercalados con los latidos regulares.
- Si los latidos adicionales provienen de la cavidad superior del corazón, se los llama contracciones auriculares prematuras. El equipo de atención médica puede referirse a ellos por sus siglas como CAP.
- Si provienen de la cavidad inferior, se denominan contracciones ventriculares prematuras. Puede que los médicos las llamen por la sigla CVP.
Un latido prematuro puede sentirse como si el corazón se saltara un latido. Por lo general, estos latidos adicionales no son un motivo para preocuparse, ya que rara vez indican la presencia de una afección más grave. Aun así, un latido prematuro puede desencadenar latidos cardíacos irregulares más duraderos, especialmente en personas con enfermedades cardíacas. Ocasionalmente, cuando los latidos ventriculares prematuros son muy frecuentes, pueden derivar en debilidad cardíaca.
Los latidos prematuros pueden ocurrir cuando está en reposo. El estrés, el ejercicio intenso y el consumo de estimulantes, como la cafeína o la nicotina, también pueden ocasionar latidos prematuros.
Latido cardíaco normal
En el ritmo cardíaco normal, un grupo pequeño de células que se encuentran en el nódulo sinusal envía una señal eléctrica. La señal viaja por medio de las aurículas hasta el nódulo auriculoventricular y luego ingresa en los ventrículos, lo que hace que se contraigan y bombeen sangre.
Síntomas
La arritmia cardíaca podría no causar ningún síntoma. El latido cardíaco irregular puede ser detectado durante un control médico por otro motivo.
Los síntomas de la arritmia pueden ser los siguientes:
- Una sensación de aleteo, palpitaciones o latidos acelerados en el pecho.
- Latidos cardíacos rápidos.
- Latidos cardíacos lentos.
- Dolor en el pecho.
- Falta de aire.
Otros síntomas pueden incluir:
- Ansiedad.
- Mucho cansancio.
- Sensación de aturdimiento o mareos.
- Sudoración.
- Desmayos o sensación de desmayo.
Cuándo consultar a un médico
Si siente que su corazón late demasiado rápido o demasiado lento, o que se le salta un latido, programe una cita para un control de salud. Es posible que le indiquen consultar con un cardiólogo, que es un médico capacitado en enfermedades cardíacas.
Busque atención médica de emergencia si tiene los siguientes síntomas:
- Dolor en el pecho.
- Falta de aire.
- Desmayos.
Siempre debe llamar al 911 o al número local de emergencias si cree que está teniendo un ataque cardíaco.
Un tipo de arritmia llamada fibrilación ventricular puede causar una caída drástica de la presión arterial. Esto puede ocasionar que la persona caiga al suelo en segundos, lo que se conoce como colapso. Poco después, se detendrán la respiración y el pulso. La fibrilación ventricular es una emergencia que requiere atención médica inmediata. Es la causa más frecuente de muerte cardíaca súbita.
Si una persona sufre un colapso, siga estos pasos:
- Llame al 911 o al número local de emergencias.
- Si no hay ninguna persona cerca que esté capacitada en reanimación cardiopulmonar (RCP), haga RCP solo con las manos. Presione fuerte y rápido en el centro del pecho. Haga entre 100 y 120 compresiones por minuto hasta que llegue la asistencia médica. No es necesario que haga respiración boca a boca.
- La reanimación cardiopulmonar ayuda a mantener el flujo sanguíneo a los órganos hasta que se pueda administrar tratamiento con un desfibrilador externo automático. Este es un dispositivo que administra una descarga para reiniciar el corazón.
- Si hay un desfibrilador externo automático disponible cerca, haga que alguien vaya a buscarlo y siga las instrucciones. No se necesita capacitación para usarlo. El dispositivo le indicará qué hacer. Está programado para permitir una descarga solo cuando corresponda.
Causas
Para entender la causa de las arritmias cardíacas, puede ser útil saber cómo funciona el corazón.
¿Cómo late el corazón?
Un corazón normal tiene cuatro cavidades.
- Las dos cavidades superiores se llaman aurículas.
- Las dos cavidades inferiores se llaman ventrículos.
El sistema eléctrico del corazón controla los latidos cardíacos. Las señales eléctricas del corazón se originan en el nódulo sinusal, que es un grupo de células situado en la parte superior del corazón. Pasan a través del nódulo auriculoventricular, que es una vía entre las cavidades de la parte superior e inferior del corazón. Esta zona también se conoce como nódulo AV. El movimiento de las señales causa que el corazón se comprima y bombee sangre.
En un corazón sano, este proceso de señalización suele llevarse a cabo sin problemas, lo que da como resultado una frecuencia cardíaca en reposo de entre 60 y 100 latidos por minuto.
Sin embargo, algunos factores pueden cambiar la forma en la que las señales eléctricas viajan por el corazón y causar arritmias. Estos incluyen lo siguiente:
- Un ataque cardíaco o la formación de cicatrices por un ataque cardíaco previo.
- Enfermedad arterial coronaria, que son arterias obstruidas en el corazón.
- Cambios en la estructura del corazón, por ejemplo, a causa de una miocardiopatía.
- Diabetes.
- Presión arterial alta.
- Infección por el virus de la COVID-19.
- Glándula tiroides hiperactiva o hipoactiva.
- Apnea del sueño.
- Algunos medicamentos, como los que se usan para tratar los resfriados y las alergias.
- Consumir alcohol o cafeína de forma excesiva.
- Consumir drogas ilícitas o abusar de medicamentos.
- Genética.
- Fumar.
- Estrés o ansiedad.
Factores de riesgo
Entre las cosas que pueden aumentar el riesgo para arritmias cardíacas, se incluyen las siguientes:
- Enfermedad de las arterias coronarias, otras afecciones cardíacas y cirugía cardíaca previa. El estrechamiento de las arterias cardíacas, un ataque cardíaco, una enfermedad de las válvulas cardíacas, una cirugía cardíaca previa, una insuficiencia cardíaca, una miocardiopatía y otros daños cardíacos son factores de riesgo para casi todo tipo de arritmia.
- Presión arterial alta. Esta afección aumenta el riesgo de desarrollar enfermedad de las arterias coronarias, lo que aumenta el riesgo para arritmias cardíacas. También puede causar que las paredes de la cavidad inferior izquierda del corazón se vuelvan gruesas y rígidas. Esto puede cambiar la forma en que las señales eléctricas recorren el corazón.
- Afecciones cardíacas presentes al nacer. También se conocen como anomalías cardíacas congénitas, y algunas de estas afecciones pueden afectar la frecuencia cardíaca y el ritmo cardíaco.
- Enfermedad de la tiroides. Tener una glándula tiroides hiperactiva o hipoactiva puede aumentar el riesgo para latidos cardíacos irregulares.
- Apnea obstructiva del sueño. Esta afección causa pausas en la respiración durante el sueño. Puede llevar a latidos cardíacos lentos e irregulares, lo que incluye fibrilación auricular.
- Cambios en los electrolitos. Las sustancias en la sangre llamadas electrolitos ayudan a desencadenar y enviar las señales eléctricas en el corazón. El potasio, el sodio, el calcio y el magnesio son ejemplos de electrolitos. Si los niveles de electrolitos en el cuerpo son muy bajos o muy altos, esto puede interferir en las señales del corazón y llevar a que los latidos sean irregulares.
- Algunos medicamentos y suplementos. Algunos medicamentos que requieren receta médica y ciertos tratamientos para la tos y el resfriado pueden causar arritmias.
- Consumo excesivo de alcohol. Consumir alcohol en exceso puede afectar las señales eléctricas del corazón. Esto puede aumentar las posibilidades de desarrollar fibrilación auricular.
- Consumo de cafeína, nicotina o drogas ilícitas. Los estimulantes pueden causar que el corazón lata más rápido y llevar a la aparición de arritmias más graves. Las drogas ilícitas, como las anfetaminas y la cocaína, pueden afectar significativamente el corazón. Algunas pueden causar muerte súbita debido a la fibrilación ventricular.
Complicaciones
Las complicaciones dependen del tipo de arritmia cardíaca. Algunas complicaciones posibles de las arritmias cardíacas son las siguientes:
- Coágulos de sangre, que pueden derivar en un accidente cerebrovascular.
- Insuficiencia cardíaca.
- Muerte cardíaca súbita.
Los anticoagulantes pueden reducir el riesgo para accidente cerebrovascular relacionado con la fibrilación auricular y otras arritmias cardíacas. Si tiene una arritmia cardíaca, pregúntele a un profesional de atención médica si necesita tomar un anticoagulante.
Si una arritmia está causando síntomas de insuficiencia cardíaca, el tratamiento para controlar la frecuencia cardíaca puede mejorar el funcionamiento del corazón.
Prevención
Los cambios en el estilo de vida que se usan para controlar enfermedades cardíacas pueden ayudar a prevenir las arritmias. Pruebe estos consejos saludables para el corazón:
- No fume.
- Mantenga una alimentación baja en sal y grasas saturadas.
- Haga ejercicio durante, al menos, 30 minutos diarios casi todos los días de la semana.
- Mantenga un peso saludable.
- Reduzca y controle el estrés.
- Controle la presión arterial alta, el colesterol alto y la diabetes.
- Duerma bien. Los adultos deberían intentar dormir entre 7 y 9 horas diarias.
- Limite o evite el consumo de cafeína y alcohol.