Trastorno del espectro autista

Diagnóstico y tratamiento

Durante los controles regulares, el profesional de atención médica que atiende a su hijo buscará signos de retrasos en el desarrollo. Si su hijo muestra algún síntoma de autismo, es probable que le remitan a un especialista que trata a los niños con trastorno del espectro autista para que le haga una evaluación. El especialista puede ser un psiquiatra o psicólogo infantil, un neurólogo pediátrico o un pediatra del desarrollo.

Debido a que los síntomas del trastorno del espectro autista y su gravedad pueden variar ampliamente, el diagnóstico puede ser difícil. No existe una prueba médica específica para diagnosticar el trastorno del espectro autista. En lugar de esto, un especialista puede hacer lo siguiente:

• Observar a su hijo y preguntar cómo se ha desarrollado o cambiado con el tiempo en cuanto a la interacción social, la comunicación y el comportamiento.
• Hacer pruebas a su hijo que evalúen la audición, el habla, el lenguaje, el nivel de desarrollo y los aspectos sociales y conductuales.
• Presentarle a su hijo interacciones sociales y de comunicación estructuradas, y dar un puntaje de su desempeño.
• Incluir a otros especialistas para establecer un diagnóstico.
• Recomendar pruebas genéticas para determinar si su hijo tiene una afección genética, como el síndrome de Rett o el síndrome del cromosoma X frágil.

No hay cura para el trastorno del espectro autista, y no existe un tratamiento único para todos los pacientes. El tratamiento tiene como objetivo apoyar el aprendizaje, el desarrollo y la conducta de su hijo. Empezar un tratamiento temprano, durante los años preescolares, puede ayudar al niño a aprender habilidades sociales, de comunicación, funcionales y de comportamiento que son fundamentales.

La variedad de tratamientos en casa y en la escuela para el trastorno del espectro autista puede ser abrumadora, y las necesidades de su hijo pueden cambiar con el tiempo. El profesional de atención médica puede recomendar opciones y ayudarle a encontrar recursos en su área.

Si a su hijo le diagnostican trastorno del espectro autista, hable con expertos sobre la elaboración de una estrategia de tratamiento y forme un equipo de profesionales de atención médica que cubra las necesidades de su hijo.

Entre las opciones de tratamiento, se encuentran las siguientes:

• Terapias de comportamiento y comunicación. Muchos programas abordan la variedad de dificultades sociales, de lenguaje y de comportamiento relacionado con el trastorno del espectro autista. Algunos programas se centran en reducir las conductas problemáticas y en enseñar nuevas habilidades. Otros programas se enfocan en enseñar a los niños cómo actuar en situaciones sociales o comunicarse mejor con los demás. El análisis conductual aplicado puede ayudar a los niños a adquirir nuevas habilidades y a adaptarlas a diversas situaciones, mediante el uso de refuerzos como incentivo.
• Terapias educativas. Los niños con trastorno del espectro autista en general responden bien a los programas educativos muy estructurados. Los programas exitosos suelen constar de un grupo de especialistas y una variedad de actividades para mejorar las habilidades sociales, la comunicación y el comportamiento. Los niños en edad preescolar que reciben tratamiento de comportamiento intensivo e individualizado en general muestran un buen avance.
• Terapias familiares. Los padres y las madres, así como otros miembros de la familia pueden aprender a jugar e interactuar con niños con autismo de maneras que favorezcan las habilidades de interacción social, permitan manejar conductas desafiantes y faciliten la enseñanza de habilidades de la vida diaria y de comunicación.
• Otras terapias. Según las necesidades de su hijo, pueden ser útiles la terapia del habla y del lenguaje para mejorar las habilidades de comunicación, la terapia ocupacional para enseñar actividades de la vida diaria y la fisioterapia para mejorar el movimiento y el equilibrio. Un psicólogo puede recomendar estrategias para el manejo de conductas problemáticas.
• Medicamentos. Los medicamentos no pueden mejorar los signos centrales del trastorno del espectro autista, pero ciertos fármacos específicos pueden ayudar a controlar algunos síntomas. Por ejemplo, pueden recetar ciertos medicamentos si el niño presenta hiperactividad. En algunos casos, los profesionales de atención médica pueden recetar medicamentos antipsicóticos para tratar síntomas conductuales graves. También pueden recetar antidepresivos para la ansiedad. Mantenga a todos los profesionales de atención médica informados sobre cualquier medicamento o suplemento que su hijo esté tomando. Algunos medicamentos y suplementos pueden afectar la forma en que actúa un medicamento con otro, lo que causa efectos secundarios peligrosos.

Debido a que los trastornos del espectro autista no tienen cura, muchos padres y madres buscan terapias alternativas y complementarias, pero estos tratamientos cuentan con escasa o ninguna investigación que demuestre si son útiles. Además, algunos tratamientos alternativos pueden resultar peligrosos.

Hable con el profesional de atención médica de su hijo para saber si alguna investigación respalda la terapia que desea considerar.

Algunos ejemplos de terapias complementarias y alternativas que pueden aportar beneficios cuando se usan junto con tratamientos validados son los siguientes:

• Terapias creativas. Algunos padres o madres eligen agregar terapia artística o musicoterapia a las terapias educativas y médicas. Hacer esto puede reducir la sensibilidad de su hijo al tacto o al sonido.
• Terapias sensoriales. Los terapeutas pueden usar cepillos, juguetes para apretar, trampolines y otros materiales para estimular los sentidos, como el tacto, el equilibrio y la audición. Sin embargo, las investigaciones no han demostrado que estas terapias funcionen. Es posible que resulten útiles cuando se usan junto con otros tratamientos.
• Melatonina. Según las investigaciones, la melatonina podría ser útil para los problemas de sueño vinculados con el trastorno del espectro autista cuando se usa según las indicaciones. Pero primero es importante fomentar hábitos saludables de sueño.
• Masajes Aunque los masajes pueden ser relajantes, no hay pruebas suficientes de que alivien los síntomas del trastorno del espectro autista.
• Terapia con mascotas o equinoterapia. Las mascotas pueden ofrecer compañía y momentos agradables al hijo. Pero hace falta más investigación para saber si el contacto con animales mejora los síntomas del trastorno del espectro autista.

Algunas terapias alternativas y complementarias pueden ser inofensivas, pero no hay evidencia de que sean útiles. Además, algunas pueden resultar costosas y complicadas de poner en práctica. Estos son algunos ejemplos de estas terapias:

• Suplementos vitamínicos y probióticos. Aunque no son dañinos cuando se usan en cantidades normales, no hay evidencia de que ayuden con los síntomas del trastorno del espectro autista. Además, los suplementos pueden ser costosos. Hable con el profesional de atención médica sobre las vitaminas, otros suplementos y la dosis apropiada para su hijo.
• Acupuntura Esta terapia se ha usado con el objetivo de aliviar los síntomas del trastorno del espectro autista, pero no hay investigaciones que confirmen su eficacia.

Algunos tratamientos complementarios y alternativos no han demostrado utilidad y pueden resultar peligrosos. Estos son algunos ejemplos de tratamientos complementarios y alternativos que no se recomiendan para el trastorno del espectro autista:

• Dietas especiales que restringen algunos nutrientes. No hay pruebas de que las dietas especiales sean eficaces para tratar el trastorno del espectro autista. Además, las dietas restrictivas pueden impedir que los niños en crecimiento obtengan los nutrientes necesarios. Si opta por una dieta restrictiva, consulte con un dietista diplomado para elaborar un plan de comidas apropiado para su hijo que contenga todos los nutrientes necesarios.
• Terapia de quelación. Este tratamiento supuestamente elimina el mercurio y otros metales pesados del cuerpo, aunque no hay pruebas de una relación entre estos metales y el trastorno del espectro autista. Las investigaciones no respaldan la eficacia de la terapia de quelación y esta puede ser muy peligrosa. Se han registrado casos de muerte en niños tratados con terapia de quelación.
• Oxigenoterapia hiperbárica. La oxigenoterapia hiperbárica consiste en respirar oxígeno dentro de una cámara presurizada. No se ha demostrado que este tratamiento sea eficaz para tratar los síntomas del trastorno del espectro autista, y la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) no lo ha aprobado para este uso.
• Infusiones de inmunoglobulina intravenosa (IgIV). No hay pruebas de que las infusiones intravenosas de inmunoglobulina (IVIg) ayuden a aliviar los síntomas del trastorno del espectro autista. La FDA no ha aprobado los productos de inmunoglobulina para este uso.
• Afirmaciones relacionadas con otros tratamientos. Algunos tratamientos no han demostrado utilidad o podrían representar un riesgo, como el aceite de CBD, la secretina, la terapia antifúngica y los baños de arcilla que supuestamente ayudan a eliminar toxinas.

Criar a un niño con trastorno del espectro autista puede ser físicamente agotador y emocionalmente demandante. Las siguientes recomendaciones pueden ser útiles:

• Encuentre un equipo de profesionales de atención médica de confianza y otros. Un equipo, coordinado por el profesional de atención médica, puede incluir trabajadores sociales, maestros, terapeutas y un administrador de casos o coordinador de servicios. Los miembros del equipo pueden ayudar a encontrar y evaluar los recursos disponibles en su área. También pueden explicar los servicios financieros y los programas estatales y federales para niños y adultos con discapacidad.
• Mantenga registros de las consultas con los profesionales de atención médica. Su hijo puede tener visitas, evaluaciones y reuniones con muchas personas del equipo de atención. Conserve un archivo organizado de estas reuniones e informes para ayudarle a tomar decisiones sobre las opciones de tratamiento y a controlar el progreso.
• Infórmese sobre el trastorno. Existen muchas historias y creencias que no son ciertas sobre el trastorno del espectro autista. Conocer la información correcta puede ayudarle a comprender mejor a su hijo y sus intentos de comunicación.
• Tómese tiempo para usted mismo y para compartir con otros familiares. Cuidar a un niño con trastorno del espectro autista puede crear tensión en sus relaciones personales y en su familia. Para evitar el agotamiento, tómese un tiempo para relajarse, hacer ejercicio o disfrutar de sus actividades favoritas. Intente programar momentos a solas con sus otros hijos y planear citas con su cónyuge o pareja, incluso si solo es ver una película juntos después de acostar a los niños.
• Póngase en contacto con otras familias de niños con trastorno del espectro autista. Otras familias que atraviesan las dificultades del trastorno del espectro autista pueden tener consejos útiles. Algunas comunidades tienen grupos de apoyo para padres, madres y hermanos de niños con este trastorno.
• Consulte con el profesional de atención médica sobre las nuevas tecnologías y terapias. Los investigadores continúan explorando nuevos enfoques para ayudar a los niños con trastorno del espectro autista. Consulte el sitio web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sobre el trastorno del espectro autista para obtener material y enlaces a recursos útiles.

El profesional de atención médica de su hijo busca problemas del desarrollo en las consultas periódicas. Durante la cita médica, mencione todas las inquietudes que tenga. Si su hijo muestra signos de trastorno del espectro autista, es probable que lo remitan a una evaluación por parte de un especialista que trata a niños con esta afección.

Si es posible, lleve a un familiar o un amigo a la cita médica para ayudarle a recordar datos y para apoyo emocional.

A continuación, encontrará información que le ayudará a prepararse para la cita médica.