Diarrea del viajero

Descripción general

La diarrea del viajero es un trastorno del tracto digestivo que suele ocasionar diarrea y cólicos abdominales. Es causada por la ingesta de alimentos o agua contaminados. Afortunadamente, la diarrea del viajero no suele ser grave en la mayoría de las personas, solo es desagradable.

Cuando visitas un lugar donde el clima o los estándares de sanidad son diferentes a los de tu hogar, aumenta tu riesgo de desarrollar diarrea del viajero.

Para reducir el riesgo de tener diarrea del viajero, ten cuidado con lo que comes y bebes mientras viajas. Si desarrollas diarrea del viajero, lo más probable es que se resuelva sin tratamiento. Sin embargo, tener medicamentos aprobados por el médico al realizar viajes a lugares de alto riesgo en caso de que la diarrea persista o empeore es buena idea.

Síntomas

La diarrea del viajero puede comenzar de forma abrupta durante un viaje o poco tiempo después del regreso. La mayoría de las personas mejoran en el plazo de 1 a 2 días sin tratamiento y se recuperan por completo en una semana. Sin embargo, puedes tener varios episodios de diarrea del viajero durante un mismo viaje.

Los signos y síntomas más comunes de diarrea del viajero son los siguientes:

• Aparición abrupta de episodios de deposiciones acuosas y más blandas tres o más veces al día
• Una necesidad urgente de defecar
• Cólicos abdominales
• Náuseas
• Vómitos
• Fiebre

En algunos casos, quienes la sufren pueden experimentar deshidratación moderada a grave, vómitos persistentes, fiebre alta, heces con sangre o fuertes dolores en el abdomen o en el recto. Si tú o tu hijo sufren cualquiera de estos signos o síntomas, o si la diarrea dura más de un par de días, es momento de consultar a un médico.

Cuándo debes consultar con un médico

La diarrea de viajero normalmente desaparece sola en el plazo de unos días. Los signos y síntomas pueden durar más y ser más graves si la afección es causada por determinados parásitos o bacterias. En esos casos, puede que necesites medicamentos con receta médica para poder recuperarte.

Si eres adulto, consulta con el médico si sucede lo siguiente:

• La diarrea persiste durante más de dos días
• Te deshidratas
• Sientes dolor intenso en la zona abdominal o rectal
• Presentas sangre en las heces o heces negras
• Tienes fiebre superior a los 102 °F (39 °C)

En los viajes interncionales, la embajada o el consulado local podrían ayudarte a encontrar un médico profesional de buena reputación que hable tu idioma.

Sé especialmente cauto con los niños, ya que la diarrea del viajero puede ocasionar deshidratación grave en poco tiempo. Llama a un médico si tu hijo está enfermo y tiene alguno de los siguientes signos o síntomas:

• Vómitos constantes
• Fiebre de 102 °F (39 °C) o más
• Heces con sangre o diarrea aguda
• Sequedad bucal o llanto sin lágrimas
• Signos de estar inusualmente adormilado, somnoliento o si no reacciona
• Disminución en el volumen de la orina; menos pañales mojados en el caso de los bebés

Causas

Es posible que la diarrea del viajero se produzca por el estrés del viaje o por un cambio en la alimentación, pero, por lo general, los culpables son agentes infecciosos, como bacterias, virus o parásitos. Por lo general, la diarrea del viajero se produce luego de la ingesta de alimentos o agua contaminados con organismos provenientes de las heces.

Entonces, ¿por qué los habitantes nativos de los países de alto riesgo no se ven afectados de la misma forma? Por lo general, sus cuerpos se habituaron a la bacteria y desarrollaron inmunidad contra esta.

Factores de riesgo

Cada año, millones de viajeros internacionales sufren diarrea del viajero. Los destinos que plantean alto riesgo de sufrir diarrea del viajero incluyen áreas de los siguientes lugares:

• Centroamérica
• Sudamérica
• México
• África
• Asia Meridional y Sudeste Asiático

Viajar a Europa del Este, Sudáfrica, Asia Central y del Este, Oriente Medio y algunas islas del Caribe también representa un riesgo. Sin embargo, el riesgo de contraer diarrea del viajero suele ser bajo en Europa del Norte y del Oeste, Japón, Canadá, Singapur, Australia, Nueva Zelanda y los Estados Unidos.

Tu probabilidad de enfermarte de diarrea del viajero está determinada principalmente por tu destino de viaje. Sin embargo, algunos grupos de personas tienen un riesgo mayor de desarrollar esta afección. Algunas de ellas son:

• Adultos jóvenes. El trastorno es levemente más común en los turistas adultos jóvenes. Si bien las razones no están claras, es posible que los adultos jóvenes carezcan de inmunidad adquirida. También pueden ser más aventureros que las personas de mayor edad en sus viajes y elecciones de alimentos o pueden estar menos atentos a evitar alimentos contaminados.
• Personas con sistemas inmunitarios debilitados. Un sistema inmunitario debilitado debido a una enfermedad subyacente o medicamentos inmunosupresores, como corticoides, aumenta la vulnerabilidad a las infecciones.
• Personas con diabetes, enfermedad intestinal inflamatoria o enfermedades renales, hepáticas o cardíacas. Estas afecciones pueden hacerte más propenso a la infección o aumentar tu riesgo de padecer una infección más grave.
• Personas que toman bloqueadores de ácido o antiácidos. El ácido del estómago tiende a destruir los organismos, por lo que una reducción del ácido estomacal puede aumentar la probabilidad de supervivencia de las bacterias.
• Personas que viajan durante ciertas temporadas. El riesgo de enfermar de diarrea del viajero varía de acuerdo con la estación en ciertas partes del mundo. Por ejemplo, el riesgo es mayor en el sur de Asia durante los meses cálidos que preceden a los monzones.

Complicaciones

Debido a la pérdida de líquidos, sales y minerales vitales durante un episodio de diarrea del viajero, podrías deshidratarte, en especial durante los meses de verano. La deshidratación es especialmente peligrosa para los niños, los adultos mayores y las personas con un sistema inmunitario debilitado.

La deshidratación ocasionada por la diarrea puede provocar complicaciones graves, como daños en los órganos, estado de choque o coma. Entre los signos y síntomas de deshidratación se incluyen boca muy seca, sed intensa, orina escasa o nula, mareos o debilidad extrema.

Prevención

Cuida lo que comes

La regla general cuando viajas a otro país es la siguiente: hervirlo, cocinarlo, pelarlo u olvidarlo. Sin embargo, es posible enfermarse incluso si se siguen estas reglas.

Otros consejos que pueden ayudar a disminuir el riesgo de enfermarte incluyen lo siguiente:

• No consumas alimentos de vendedores ambulantes.
• Evita la leche y los lácteos sin pasteurizar, incluidos los helados.
• Evita la carne, los pescados y los mariscos crudos o poco cocidos.
• Mantente alejado de los alimentos húmedos a temperatura ambiente, como salsas y ofertas de bufé.
• Come alimentos que estén bien cocidos y que se sirvan calientes.
• Consume frutas y vegetales que puedas pelar, tales como los plátanos, las naranjas y los aguacates (paltas). Mantente alejado de ensaladas y frutas que no puedas pelar, como uvas y bayas.
• Sé consciente de que el alcohol en una bebida no te mantendrá a salvo de agua o hielo contaminados.

No bebas agua.

Al visitar áreas de alto riesgo, ten en mente los siguientes consejos:

• Evita el agua no esterilizada (del grifo, pozo o arroyo). Si necesitas consumir agua local, hiérvela por tres minutos. Permite que el agua se enfríe naturalmente y guárdala en un recipiente cubierto limpio.
• Evita cubos de hielo o jugos de frutas mezcladas locales hechos con agua de la canilla.
• Ten cuidado con la fruta en rodajas que pueda haber sido lavada con agua contaminada.
• Utiliza agua embotellada o hervida para preparar la fórmula para tu bebé.
• Pide bebidas calientes, como café o té, y asegúrate de que estén muy calientes.
• Siéntete libre de consumir bebidas enlatadas o embotelladas en sus envases originales, incluidas agua, bebidas carbonatadas, cerveza o vino, siempre y cuando tú mismo rompas los sellos de los envases. Limpia la lata o botella antes de beber de ella o servir su contenido.
• Usa agua embotellada para cepillarte los dientes.
• No nades en agua que pueda estar contaminada.
• Mantén la boca cerrada mientras te duchas.

Si no es posible comprar agua embotellada o hervir el agua, lleva contigo algún medio para purificarla. Considera usar una bomba con filtro de agua con un filtro de microtamiz que pueda filtrar hasta los microorganismos más pequeños.

También puedes desinfectar el agua con químicos como yodo o cloro. El yodo tiende a ser más efectivo, pero es mejor para viajes cortos, ya que demasiada cantidad de yodo puede ser dañina para tu sistema. Puedes adquirir tabletas desinfectantes de agua con cloro o cristales de yodo u otros agentes desinfectantes en tiendas de campamentismo y en farmacias. Asegúrate de seguir las indicaciones del envase.

Sigue los consejos adicionales

A continuación se incluyen otras formas de reducir el riesgo de sufrir la diarrea del viajero:

• Asegúrate de que los platos y los cubiertos estén limpios y secos antes de usarlos.
• Lávate las manos a menudo y siempre antes de comer. Si no es posible que te laves las manos, utiliza un desinfectante para manos a base de alcohol, con al menos un 60 % de alcohol para limpiarte las manos antes de comer.
• Busca alimentos que requieran una manipulación mínima durante su preparación.
• Evita que los niños se lleven objetos a la boca, incluso sus manos sucias. De ser posible, evita que los bebés gateen sobre pisos sucios.
• Ata una cinta de color a la canilla del baño para recordar no beber agua de la canilla ni cepillarte los dientes con esa agua.

Otras medidas de prevención

Por lo general, los expertos en salud pública no recomiendan tomar antibióticos para prevenir la diarrea del viajero, porque eso puede contribuir al desarrollo de una bacteria resistente a los antibióticos.

Los antibióticos no proporcionan protección contra virus y parásitos, pero pueden proporcionarles a los viajeros una falsa sensación de seguridad con respecto a los riesgos al consumir alimentos y bebidas locales. Además pueden tener efectos secundarios desagradables como sarpullido, reacciones de la piel al sol y candidiasis vaginal.

Como medida preventiva, algunos médicos sugieren tomar subsalicilato de bismuto, que ha demostrado disminuir la probabilidad de diarrea. Sin embargo, no tomes este medicamento durante más de tres semanas y no lo tomes en absoluto si estás embarazada o tienes alergia a la aspirina. Consulta al médico antes de tomar subsalicilato de bismuto si tomas ciertos medicamentos, como anticoagulantes.

Entre los efectos secundarios del subsalicilato de bismuto se incluyen el ennegrecimiento de la lengua y las heces oscuras. En algunos casos, puede provocar estreñimiento, náuseas y, muy raramente, zumbido en los oídos (tinnitus).