Deterioro cognitivo leve

Síntomas y causas

El deterioro cognitivo leve es la etapa que ocurre entre las capacidades intelectuales típicas y la demencia. La afección ocasiona pérdida de la memoria y problemas con el lenguaje y la toma de decisiones, pero no afecta las actividades diarias.

Las personas con deterioro cognitivo leve podrían notar que su memoria o capacidad mental cambió. La familia y los amigos cercanos también podrían notar cambios. Sin embargo, estos cambios no son tan malos como para que afecten la vida diaria o las actividades habituales.

El deterioro cognitivo leve aumenta el riesgo de desarrollar demencia causada por la enfermedad de Alzheimer u otras afecciones del cerebro. Pero en el caso de algunas personas con deterioro cognitivo leve, los síntomas podrían no empeorar o incluso mejorar.

Los síntomas del deterioro cognitivo leve son problemas de memoria, lenguaje y juicio. Estos síntomas son más graves que los problemas de memoria que se esperan a medida que las personas envejecen. No obstante, los síntomas no afectan la vida diaria en el trabajo ni en casa.

El cerebro, al igual que el resto del cuerpo, cambia con la edad. Muchas personas notan que se vuelven más olvidadizas a medida que envejecen. Pueden tardar más en pensar en una palabra o recordar el nombre de una persona. Pero si los problemas de memoria son más graves de lo esperado, los síntomas pueden deberse a un deterioro cognitivo leve.

Las personas con deterioro cognitivo leve pueden tener estos síntomas:

• Olvidar las cosas con más frecuencia.
• Olvidar acudir a citas o a eventos sociales.
• Perder el hilo de pensamiento. O no seguir la trama de un libro o una película.
• Tener problemas para seguir una conversación.
• Tener problemas para encontrar la palabra correcta o con el lenguaje.
• Tener dificultad para tomar decisiones, terminar una tarea o seguir instrucciones.
• Tener dificultad para orientarse en lugares que conocen bien.
• Tener falta de criterio.
• Presentar cambios que notan familiares y amigos.

Las personas con deterioro cognitivo leve también podrían tener lo siguiente:

• Depresión.
• Ansiedad
• Mal genio o agresividad
• Falta de interés

No existe una causa única para el deterioro cognitivo leve. En algunas personas, el deterioro cognitivo leve se debe a la enfermedad de Alzheimer. Pero no existe un resultado único. Los síntomas pueden mantenerse estables durante años o pueden mejorar con el tiempo. O bien, el deterioro cognitivo leve puede avanzar hasta la demencia por enfermedad de Alzheimer u otro tipo de demencia.

El deterioro cognitivo leve suele comprender los mismos tipos de cambios cerebrales observados en la enfermedad de Alzheimer u otros tipos de demencia. Sin embargo, en esta afección, los cambios ocurren en menor grado. Algunos de estos cambios se han observado en autopsias de personas con deterioro cognitivo leve.

Estos son algunos de dichos cambios:

• Acumulaciones de proteína beta-amiloide, que también se conocen como placas, y ovillos neurofibrilares de proteínas tau que se observan en la enfermedad de Alzheimer.
• Acumulaciones microscópicas de una proteína llamada cuerpos de Lewy. Estas concentraciones están relacionadas con la enfermedad de Parkinson, la demencia con cuerpos de Lewy y, en ocasiones, la enfermedad de Alzheimer.
• Accidentes cerebrovasculares transitorios o menor flujo de sangre a través de los vasos sanguíneos del cerebro.

En los estudios por imágenes del cerebro se muestra que los siguientes cambios pueden estar relacionados con el deterioro cognitivo leve:

• Disminución del tamaño del hipocampo, que es un área del cerebro importante para la memoria.
• Mayor tamaño de los espacios llenos de líquido del cerebro, conocidos como ventrículos.
• Uso reducido de glucosa en áreas clave del cerebro. La glucosa es el azúcar que constituye la principal fuente de energía de las células.

Cambios en la estructura del cerebro con el deterioro cognitivo leve y la enfermedad de Alzheimer

Algunos cambios en la estructura del cerebro son característicos del envejecimiento. Por ejemplo, el tamaño del hipocampo, que es el centro de la memoria del cerebro, disminuye con la edad. Sin embargo, la reducción de tamaño es mayor en las personas con deterioro cognitivo leve y aún más drástica en quienes presentan la enfermedad de Alzheimer.

Encogimiento del cerebro en personas con deterioro cognitivo leve y enfermedad de Alzheimer

La demencia hace que el cerebro pierda masa, especialmente en áreas esenciales. Observe la diferencia de tamaño entre el cerebro de una persona sana (arriba), el cerebro de una persona con deterioro cognitivo leve (en el medio) y el cerebro de una persona con enfermedad de Alzheimer (abajo).

Los factores de riesgo más fuertes del deterioro cognitivo leve son los siguientes:

• Edad avanzada.
• Tener un tipo de gen conocido como APOE e4. Este gen también está vinculado a la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, portar este gen no garantiza algún tipo de deterioro del pensamiento ni de la memoria.

Otras enfermedades y factores del estilo de vida se han vinculado a un mayor riesgo de presentar cambios en el pensamiento, entre ellos, los siguientes:

• Diabetes.
• Hábito de fumar.
• Presión arterial alta.
• Colesterol alto, sobre todo niveles altos de lipoproteína de baja densidad.
• Obesidad.
• Depresión.
• Apnea obstructiva del sueño.
• Pérdida auditiva y de la visión sin tratar.
• Lesión cerebral traumática.
• Falta de actividad física.
• Nivel educativo bajo.
• Falta de actividades mental o socialmente estimulantes.
• Exposición a la contaminación del aire.

Entre las complicaciones del deterioro cognitivo leve se encuentra un mayor riesgo de demencia, aunque no es determinante. En general, alrededor del 1 % al 3 % de los adultos mayores desarrollan demencia cada año. Los estudios indican que, cada año, alrededor del 10 % al 15 % de las personas con deterioro cognitivo leve desarrollan demencia.

El deterioro cognitivo leve no se puede prevenir. Sin embargo, las investigaciones han revelado que algunos factores del estilo de vida pueden reducir el riesgo de desarrollarlo. Estas medidas pueden ofrecer cierta protección:

• No beba grandes cantidades de alcohol.
• Limite la exposición a la contaminación del aire.
• Reduzca el riesgo de lesiones en la cabeza, por ejemplo, con el uso de un casco cuando conduzca una motocicleta o ande en bicicleta.
• No fume.
• Controle enfermedades como la diabetes, la hipertensión arterial, la obesidad y la depresión.
• Compruebe los niveles de colesterol de lipoproteína de baja densidad y siga un tratamiento si los niveles son elevados.
• Practique buenos hábitos de sueño y controle las afecciones del sueño.
• Siga una dieta saludable rica en nutrientes. Incluya frutas y verduras, y alimentos con bajo contenido de grasas saturadas.
• Manténgase en contacto con sus familiares y amigos.
• Haga ejercicio de moderado a intenso la mayoría de los días de la semana.
• Use un audífono si tiene pérdida auditiva.
• Acuda a exámenes oculares regulares y trate los cambios en la visión.
• Estimule la mente con rompecabezas, juegos y entrenamiento de la memoria.