Congelamiento

Síntomas y causas

La congelación es una lesión causada por el congelamiento de la piel y los tejidos subyacentes. La etapa inicial del congelamiento es la precongelación. Causa una sensación de frío seguida de entumecimiento. A medida que el congelamiento empeora, la piel afectada puede cambiar de color y endurecerse, o tener un aspecto ceroso.

La piel expuesta corre el riesgo de congelamiento en condiciones climáticas de frío intenso y ventosas o húmedas. El congelamiento puede ocurrir en la piel protegida por guantes u otras prendas.

El congelamiento leve mejora al volver a calentar la piel. Busque atención médica si el congelamiento que tiene no es leve, ya que esta afección puede causar daños permanentes en la piel, los músculos, los huesos y otros tejidos.

Congelación

Ilustración de la congelación en diferentes colores de piel. La punta del dedo muestra la manera en que el congelamiento ocasiona la muerte del tejido.

Los síntomas del congelamiento incluyen los siguientes:

• Entumecimiento.
• Hormigueo.
• Manchas en la piel de color rojo, blanco, azul, gris, violeta o marrón. El color de la piel afectada depende de la gravedad del congelamiento y del color habitual de cada piel.
• Piel fría, dura y con aspecto ceroso.
• Torpeza debido a la rigidez de las articulaciones.
• Dolor.
• Ampollas después de volver a calentarse.

El congelamiento es más común en los dedos de las manos, los dedos de los pies, las orejas, las mejillas, el pene, el mentón y la punta de la nariz. Debido al entumecimiento, es posible que no se dé cuenta del congelamiento hasta que alguien se lo haga notar. Puede resultar difícil observar cambios de color en el área afectada en la piel morena y negra.

El congelamiento ocurre en varias etapas:

• Precongelación. La etapa inicial del congelamiento es la precongelación. Los síntomas son dolor, hormigueo y entumecimiento. La precongelación no causa un daño permanente en la piel.
• Congelamiento de leve a moderado. El congelamiento causa cambios leves en el color de la piel. Puede comenzar a sentir la piel caliente, que es un signo de afectación grave. En esta etapa, si vuelve a calentar la piel para tratar el congelamiento, la superficie podría tener un aspecto irregular. Puede sentir ardor, quemazón e hinchazón en el área afectada. Podría formarse una ampolla llena de líquido entre 12 y 36 horas después de volver a calentarse. Otro nombre para esta etapa es congelamiento superficial.
• Congelamiento profundo. A medida que el congelamiento avanza, este afecta todas las capas de la piel, como los tejidos que están debajo. La piel afectada adquiere un color blanco o gris azulado. Pueden aparecer grandes ampollas de sangre entre 24 y 48 horas después de volver a calentarse. Semanas después de la lesión, el tejido puede volverse negro y duro cuando muere.

Aparte de la precongelación, un profesional de atención médica debe revisar las lesiones por congelamiento para determinar su gravedad.

Busque atención médica de emergencia en los siguientes casos:

• El dolor es intenso aun después de tomar un medicamento para aliviar el dolor y de haber entrado en calor.
• Siente escalofríos intensos.
• Tiene dificultad para expresarse con claridad.
• Siente somnolencia.
• Problemas para caminar.

Las personas con congelamiento también podrían tener hipotermia. Los escalofríos, el habla arrastrada y la somnolencia o la torpeza también son síntomas de hipotermia. En los bebés, los síntomas pueden ser piel fría, un cambio en el color de la piel y muy poca energía. La hipotermia es una afección grave en la que el cuerpo pierde calor más rápido de lo que lo produce.

La causa más común del congelamiento es la exposición al frío intenso. El riesgo aumenta si el clima está húmedo y ventoso. El congelamiento también puede presentarse por contacto directo con hielo, metales congelados o líquidos muy fríos.

Los factores de riesgo para el congelamiento incluyen los siguientes:

• Exponerse a condiciones de frío intenso sin ropa de protección.
• Tener determinadas afecciones, como diabetes, agotamiento, flujo sanguíneo deficiente o insuficiencia cardíaca congestiva.
• Fumar tabaco de forma regular.
• Alteración del juicio en condiciones climáticas muy frías.
• Haber tenido congelamiento u otra lesión por frío en el pasado.
• Ser bebé o un adulto mayor en condiciones climáticas frías, ya que las personas de estos grupos etarios tienen más dificultades para generar y retener el calor corporal.
• Estar a una gran altura en condiciones climáticas frías.

Las complicaciones de la congelación incluyen las siguientes:

• Hipotermia.
• Aumento de la sensibilidad al frío y un riesgo más alto para congelamiento en el futuro.
• Entumecimiento de larga duración en la zona afectada.
• Sudoración excesiva o hiperhidrosis.
• Cambios en las uñas o pérdida de ellas.
• Problemas de crecimiento en los niños si el congelamiento daña la placa epifisaria de un hueso.
• Infección.
• Tétanos
• Gangrena, que puede derivar en la extirpación del área afectada. A este procedimiento se lo denomina amputación.

La congelación se puede prevenir. A continuación, incluimos algunos consejos que le ayudarán a mantenerte a salvo y abrigado.

• Limite el tiempo al aire libre en condiciones climáticas de frío intenso y ventosas o húmedas. Preste atención a los pronósticos meteorológicos y las mediciones de sensación térmica. El riesgo de congelamiento aumenta mientras más tiempo pase en condiciones de frío intenso. Además, puede tener congelamiento en un instante si la piel desnuda entra en contacto con algo frío, como metales congelados.
• Vístase con capas sueltas. El aire atrapado entre las capas ayuda a aislarlo del frío. Escoja ropa interior que mantenga la humedad lejos de la piel. Luego, póngase una prenda hecha de vellón o lana. Para la capa externa, use ropa a prueba de viento y agua. Cámbiese guantes, gorros y medias húmedos tan pronto como sea posible.
• Use un gorro o una banda para la cabeza diseñados para climas fríos. Asegúrese de que le cubra las orejas.
• Use mitones. Los mitones proporcionan una mejor protección que los guantes. Debajo de un par de mitones gruesos, use revestimientos para guantes, que mantienen la humedad lejos de la piel.
• Use medias y revestimientos para medias. Asegúrese de que le calcen bien, absorban la humedad y proporcionen aislamiento.
• Preste atención a los síntomas de congelamiento. Los signos tempranos de congelamiento son cambios leves en el color de la piel, cosquilleo y entumecimiento. Busque un refugio cálido si nota estos síntomas.
• Planifique protegerse. Cuando viaje en un clima frío, lleve suministros de emergencia y ropa abrigada en caso de que quede varado. Si estará en lugares alejados, dígale a otras personas cuál será su recorrido y la fecha estimada de regreso.
• No beba alcohol si tiene pensado estar al aire libre en un clima frío. Las bebidas alcohólicas hacen que el cuerpo pierda calor más rápido y pueden afectar el juicio.
• Lleve una alimentación equilibrada y manténgase hidratado. Hacer esto antes de exponerse al frío ayuda a mantener el calor.
• Manténgase en movimiento. El ejercicio puede hacer que la sangre fluya y ayudarle a mantener el calor, pero no lo haga hasta agotarse.