Los medicamentos para la enfermedad de Alzheimer pueden hacer más lentos los cambios en la memoria, el razonamiento y otras habilidades cognitivas, o ayudar a manejarlos. Controlar estos síntomas puede ayudar a las personas con Alzheimer a mantener las capacidades para realizar actividades diarias y prolongar su independencia, factores que pueden mejorar la calidad de vida en general. Los medicamentos para la enfermedad de Alzheimer no funcionan para todas las personas y pueden perder eficacia con el tiempo. Suelen ser más eficaces en personas con enfermedad de Alzheimer en etapas tempranas o moderadas.
Si el profesional de atención médica indica un medicamento dentro del plan de tratamiento de la enfermedad, asegúrese de entender los beneficios y riesgos. El plan de tratamiento puede cambiar a medida que la enfermedad avanza.
Se sigue investigando sobre medicamentos más eficaces para la enfermedad de Alzheimer. Si no puede tomar los medicamentos aprobados o no le funcionan, pregunte al profesional de atención médica si puede participar en un ensayo clínico.
Medicamentos aprobados por la FDA para tratar los síntomas
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) ha aprobado medicamentos para el tratamiento de los síntomas en varias etapas de la enfermedad de Alzheimer: leve, moderada y avanzada. Estas etapas se establecen a partir de los puntajes obtenidos en pruebas que miden la memoria, la orientación temporal y espacial, el pensamiento y el razonamiento. La mayoría de las personas con enfermedad de Alzheimer reciben uno o más de estos medicamentos en algún punto del tratamiento:
- Inhibidores de colinesterasa.
- Memantina.
- Brexpiprazol.
Estos medicamentos no están aprobados ni se recomiendan para tratar el deterioro cognitivo leve. Los síntomas del deterioro cognitivo leve son cambios leves pero perceptibles en la memoria y el pensamiento. La causa más frecuente del deterioro cognitivo leve es la enfermedad de Alzheimer. Este tipo de deterioro relacionado con la enfermedad de Alzheimer puede constituir una etapa intermedia entre los cambios de memoria propios de la edad y la demencia por Alzheimer. Algunas personas con deterioro cognitivo leve no tienen enfermedad de Alzheimer, sino otras causas que explican su afección.
Los profesionales de atención médica pueden indicar estos medicamentos para la enfermedad de Alzheimer en etapas distintas de las aprobadas de forma oficial. Las etapas de la enfermedad de Alzheimer no son exactas y la respuesta a los medicamentos varía según la persona. Además, las opciones de tratamiento son limitadas.
Objetivos del tratamiento de los síntomas
La enfermedad de Alzheimer va dañando y destruyendo progresivamente las células nerviosas cerebrales. Esto provoca un deterioro de la memoria, del razonamiento y de otras habilidades cognitivas. Los medicamentos para tratar los síntomas no detienen la pérdida de células nerviosas. Su propósito es ayudar a que las neuronas sanas funcionen lo mejor posible, a pesar de que se seguirá perdiendo células.
El objetivo es hacer más lento el deterioro de las capacidades de pensamiento, de manera que la persona con enfermedad de Alzheimer tenga una mejor calidad de vida. Los estudios han demostrado que estos medicamentos pueden ayudar a controlar los síntomas, pero el efecto es limitado.
Puede resultar muy complicado para la persona con enfermedad de Alzheimer o para sus cuidadores identificar si el medicamento tiene efecto, en parte porque también es muy difícil anticipar cómo cambiarían los síntomas si no se recibiera el tratamiento. En cierto punto de la enfermedad, estos medicamentos dejarán de ser eficaces.
Es fundamental colaborar con el equipo de atención médica para revisar los síntomas con regularidad y ajustar el plan de tratamiento según sea necesario. Siga tomando el medicamento según las indicaciones. El profesional de atención médica puede indicarle a usted y a los cuidadores el momento adecuado para cambiar o dejar de tomar un medicamento.
Si deja de tomar medicamentos para la enfermedad de Alzheimer, informe al profesional de atención médica sobre cualquier cambio en los síntomas.
Inhibidores de colinesterasa
Un efecto de la pérdida de células nerviosas es un nivel más bajo de acetilcolina, que es un neurotrasmisor importante para la memoria, el lenguaje, el juicio y otras habilidades del pensamiento. Los inhibidores de la colinesterasa previenen la descomposición de la acetilcolina, lo que hace que haya más del neurotrasmisor disponible para las células nerviosas sanas.
Cuando se pierden neuronas cerebrales de forma continua, no hay suficiente de este neurotransmisor disponible.
Los efectos secundarios de los inhibidores de la colinesterasa pueden ser náuseas, diarrea, pérdida del control de la vejiga, calambres musculares, espasmos musculares y pérdida de peso. Si se toma a la noche, el medicamento puede causar sueños vívidos. Comenzar el tratamiento con una dosis baja y llegar a una dosis más alta puede ayudar a disminuir los efectos secundarios. Tomar estos medicamentos junto con la comida también podría ayudar a disminuir algunos efectos secundarios.
Las personas con determinadas afecciones que causan latidos cardíacos irregulares no pueden tomar inhibidores de la colinesterasa.
Con frecuencia, se recetan tres inhibidores de colinesterasa:
- El donepezilo (Aricept) está aprobado para tratar todas las etapas de la enfermedad. Viene en forma de pastilla y se toma una vez al día.
- La galantamina está aprobada para tratar la enfermedad de Alzheimer de leve a moderada. Viene en forma de pastilla de liberación prolongada que se toma una vez al día o en forma de pastilla o líquido que se toman dos veces al día.
- La rivastigmina está aprobada para la enfermedad de Alzheimer de leve a moderada. Viene en forma de pastilla y se toma dos veces al día. La rivastigmina en forma de parche para la piel (Exelon) está aprobada para tratar todas las etapas de la enfermedad de Alzheimer y se cambia a diario.
Memantina
El glutamato es un neurotrasmisor importante para muchas funciones cerebrales, como el aprendizaje y la memoria. En la enfermedad de Alzheimer, algunos procesos de la enfermedad hacen que la actividad del glutamato sea demasiado intensa. Este exceso causa alteraciones en la actividad y daño en las neuronas que se relacionan con el neurotrasmisor.
La memantina (Namenda) es un medicamento que reduce la interacción del glutamato con las células. La memantina podría ayudar a hacer más lento el deterioro de la memoria y de las habilidades cognitivas. También puede contribuir a proteger las células nerviosas.
La memantina está aprobada para tratar la enfermedad de Alzheimer de moderada a grave. Generalmente se administra como pastilla o solución líquida dos veces al día, o como pastilla de liberación prolongada una vez al día.
Entre los posibles efectos secundarios se encuentran mareos, dolor de cabeza, confusión, alucinaciones, agitación y estreñimiento.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) también aprobó una combinación de donepezilo y memantina (Namzaric), que se toma en forma de pastilla de liberación prolongada una vez al día.
Medicamentos para la agitación
El brexpiprazol (Rexulti) es un tipo de medicamento que se conoce como antipsicótico atípico. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) aprobó el brexpiprazol para tratar la agitación asociada a la demencia por enfermedad de Alzheimer. Este medicamento viene en forma de píldora y se toma una vez al día.
La etiqueta del brexpiprazol incluye una advertencia importante. Los adultos mayores que tienen psicosis relacionada con la demencia, como ideas delirantes y alucinaciones, y reciben tratamiento con medicamentos antipsicóticos como el brexpiprazol corren más riesgo de muerte.
Una persona con enfermedad de Alzheimer y sus cuidadores y familiares deben hablar con el profesional de atención médica de la persona sobre los riesgos y beneficios de usar el brexpiprazol para tratar la agitación.
Tratamiento antiamiloide
Los medicamentos antiamiloide están diseñados para ayudar a eliminar una sustancia llamada amiloide del cerebro. Una de las características principales de la enfermedad de Alzheimer es la actividad anormal del amiloide y la formación de placas de beta-amiloide.
El lecanemab (Leqembi) y el donanemab (Kisunla) son medicamentos antiamiloide aprobados para personas con demencia leve debida a la enfermedad de Alzheimer y deterioro cognitivo leve debido a dicha enfermedad. El lecanemab se administra por infusión intravenosa cada dos semanas. El donanemab se administra por infusión intravenosa cada cuatro semanas. Cada infusión dura cerca de una hora.
Estos medicamentos reducen el amiloide en el cerebro y ralentizan ligeramente el deterioro de la memoria, el razonamiento y otras habilidades cognitivas.
Dado que la FDA aprobó el lecanemab en 2023 y el donanemab en 2024, aún hay información limitada sobre su eficacia y seguridad a largo plazo.
Entre los posibles efectos secundarios del lecanemab se encuentran fiebre, síntomas gripales, náuseas, vómitos, mareos, alteraciones en la frecuencia cardíaca y falta de aire. Es posible que le administren otros medicamentos para controlar estos síntomas.
Entre los posibles efectos secundarios del lecanemab se encuentran síntomas gripales, náuseas, vómitos, cefalea y alteraciones en la presión arterial. En raras ocasiones, el donanemab puede causar reacción alérgica e hinchazón potencialmente mortales.
Ambos medicamentos pueden causar efectos secundarios graves, como hinchazón cerebral o pequeñas hemorragias en el cerebro. Estos efectos secundarios se denominan anomalías relacionadas con el amiloide en estudios por imágenes. En casos excepcionales, esta hinchazón o sangrado puede causar lo siguiente:
- Dolor de cabeza.
- Confusión.
- Mareos.
- Cambios en la visión.
- Náuseas.
- Síntomas similares a los de un accidente cerebrovascular, como debilidad y entumecimiento.
- Problemas para caminar.
- Convulsiones.
- Hemorragias cerebrales más extensas.
- Muerte.
Información sobre los riesgos
Muchas personas con enfermedad de Alzheimer no pueden tomar lecanemab ni donanemab debido a varios factores que aumentan el riesgo de efectos secundarios graves. Hable con el profesional de atención médica sobre su perfil de riesgo.
Es probable que el equipo médico recomiende una prueba genética para comprender su riesgo. Existe un gen llamado APOE con varias formas. El APOE e4 incrementa la probabilidad de padecer enfermedad de Alzheimer. Las personas que tienen una copia de APOE e4 también enfrentan un riesgo más alto para hinchazón o hemorragia cerebral. Quienes tienen dos copias de APOE e4 presentan un riesgo aún mayor.
Existen varios factores que contraindican el uso de lecanemab y donanemab, como los siguientes:
- Accidente cerebrovascular, miniaccidente cerebrovascular o ataque cardíaco en el último año.
- Enfermedades del sistema inmunitario, como artritis reumatoide o enfermedad de Crohn.
- Otras enfermedades que requieren medicamentos llamados anticuerpos monoclonales, fundamentados en la misma ciencia que el lecanemab.
- Uso de medicamentos anticoagulantes.
- Antecedentes de consumo excesivo o adicción a las drogas o al alcohol en los últimos dos años.
- Otras enfermedades que no están bien controladas.
- Antecedentes médicos recientes de cáncer.
Obtención de imágenes y otras pruebas
Antes de iniciar el tratamiento con lecanemab o donanemab, deben hacerle una prueba para determinar la presencia de amiloide en el cerebro. Generalmente, esta prueba consiste en una tomografía por emisión de positrones (PET, por sus siglas en inglés) de amiloide o un análisis del líquido cefalorraquídeo para medir los niveles de beta‑amiloide cerebral. Las exploraciones por resonancia magnética son necesarias para vigilar la hinchazón o el sangrado en el cerebro. Tras comenzar con el lecanemab, se aconseja una resonancia magnética antes de la quinta, séptima y decimocuarta administración intravenosa, y otra después de un año de tratamiento. Tras comenzar con el donanemab, se aconseja una resonancia magnética antes de la segunda, tercera, cuarta y séptima administración intravenosa.
El equipo de atención médica vigila si hay efectos secundarios y pregunta a su cuidador o a usted mismo sobre la reacción de su cuerpo al medicamento.
