Enfermedad de Whipple

Síntomas y causas

La enfermedad de Whipple es una infección poco frecuente ocasionada por una bacteria que impide la correcta digestión de los alimentos. Afecta la descomposición de los alimentos e impide que el cuerpo absorba nutrientes.

La enfermedad de Whipple suele afectar las articulaciones y el sistema digestivo. La bacteria que causa la enfermedad de Whipple también puede infectar otros órganos, como el cerebro, el corazón y los ojos.

Sin tratamiento, la enfermedad de Whipple puede ser grave o mortal. Sin embargo, se puede tratar la enfermedad de Whipple con antibióticos.

Revestimiento del intestino delgado

El intestino delgado tiene un revestimiento estriado cubierto con diminutas estructuras que parecen dedos. Las estructuras se denominan vellosidades.

Los síntomas principales de la enfermedad de Whipple suelen ser los siguientes:

• Heces acuosas.
• Dolor y calambres estomacales, que pueden empeorar después de las comidas.
• Pérdida de peso debido a que el organismo no absorbe nutrientes.
• Dolor en las articulaciones.

Es posible que el dolor articular sea uno de los primeros síntomas de la enfermedad de Whipple. Los síntomas digestivos suelen comenzar más adelante.

Los siguientes son otros síntomas de la enfermedad de Whipple:

• Fiebre.
• Tos.
• Ganglios linfáticos agrandados.
• Piel más oscura en cicatrices y zonas expuestas a la luz del sol. El oscurecimiento de la piel puede ser más difícil de ver en personas de piel negra o de piel morena.
• Dolor en el pecho.
• Cansancio.
• Debilidad.
• Anemia, que implica una falta de suficientes glóbulos rojos sanos para transportar oxígeno por el organismo.

Los síntomas neurológicos, que son los del cerebro y el sistema nervioso, pueden ser los siguientes:

• Problemas para caminar.
• Problemas de visión, como incapacidad de controlar los movimientos oculares.
• Confusión.
• Pérdida de la memoria.

En la mayoría de las personas con esta afección, los síntomas suelen manifestarse lentamente a lo largo de los años. En determinadas personas, algunos síntomas, como el dolor articular y la pérdida de peso, se presentan varios años antes que los síntomas digestivos que llevan al diagnóstico.

La enfermedad de Whipple puede poner en riesgo la vida, pero, por lo general, es posible tratarla. Llame al profesional de atención médica si baja de peso sin intentarlo o si tiene dolor articular.

Un tipo de bacteria llamada Tropheryma whipplei causa la enfermedad de Whipple. Estos gérmenes afectan primero el revestimiento del intestino delgado. Forman llagas pequeñas, que también se conocen como lesiones, en la pared del intestino. Las bacterias también dañan las vellosidades, que son estructuras finas, similares a cabellos, que recubren el intestino delgado.

Los expertos no saben cómo las bacterias se transmiten a los humanos. No todas las personas expuestas a la bacteria contraen la enfermedad de Whipple. Algunos investigadores creen que las personas que presentan la afección pueden tener una modificación genética que afecta el sistema inmunitario, lo cual las hace más propensas a enfermarse a causa de la bacteria.

No hay factores de riesgo claros de la afección, debido a que se conoce muy poco acerca de las bacterias que causan la enfermedad de Whipple. La enfermedad de Whipple parece afectar más a las siguientes personas:

• Hombres de 30 a 60 años.
• Personas de piel blanca de Norteamérica y Europa.
• Personas que trabajan con la tierra o animales, o en zonas cercanas a estos, como agricultores y otras personas que trabajan al aire libre y suelen estar en zonas cercanas a aguas de alcantarillado o residuales.

La enfermedad de Whipple empeora con el tiempo. Puede ser mortal. Debido al diagnóstico y el tratamiento tardíos, es posible que la infección se disemine al sistema nervioso central, lo que puede ocasionar un daño duradero.