Cáncer de garganta

Diagnóstico y tratamiento

Un profesional de atención médica puede realizar un examen de la cabeza y el cuello. A menudo, esto implica palpar el cuello para detectar ganglios linfáticos inflamados. También puede implicar examinar el interior de los oídos, la nariz y la boca. Para ver la garganta, el profesional de atención médica puede usar una luz intensa y un espejo. Este examen no es suficiente para diagnosticar el cáncer de garganta, pero puede darle al profesional de atención médica pistas sobre qué pruebas realizar a continuación.

Un profesional de atención médica puede usar un endoscopio, que es una sonda con una luz en la punta, para examinar de cerca su garganta. Este procedimiento se llama endoscopia. El profesional de atención médica puede introducir el endoscopio por la nariz o por la boca para examinar la garganta.

La endoscopia puede realizarse en el consultorio de un profesional de atención médica. En ocasiones, esta prueba se lleva a cabo en una sala de intervenciones de un hospital mientras el paciente se encuentra en un estado similar al sueño.

Una biopsia es un procedimiento que consiste en extraer una muestra de tejido para analizarla en un laboratorio. Si durante una endoscopia se detectan zonas que generan preocupación, se pueden introducir instrumentos quirúrgicos a través del endoscopio para obtener una muestra de tejido. La muestra se envía a un laboratorio para analizarla.

A veces, en una biopsia para detectar cáncer de garganta se extrae una muestra de tejido de un ganglio linfático inflamado del cuello. Para obtener la muestra, el profesional de atención médica puede introducir una aguja a través de la piel hasta llegar al ganglio linfático. El profesional de atención médica puede usar una ecografía como ayuda para orientar la aguja hacia el lugar adecuado.

En el laboratorio, los patólogos, que son médicos con capacitación específica, buscan células cancerosas en la muestra de tejido. Los patólogos también analizan qué tipo de células están afectadas por el cáncer. En la mayoría de los casos de cáncer de garganta, el cáncer se origina en las células delgadas y planas que recubren el interior de la garganta. Estas células se llaman células escamosas. El cáncer de garganta que se origina en estas células se denomina carcinoma de células escamosas.

La muestra de tejido también puede analizarse para detectar el virus del papiloma humano (VPH). Se cree que este virus común causa la mayoría de los casos de cáncer que se originan en la parte de la garganta situada detrás de la boca. El tipo de cáncer que se origina en esta zona se denomina cáncer orofaríngeo. El VPH también puede causar el cáncer que se produce en otras partes de la garganta, aunque esto es menos común.

La prueba del VPH busca indicios de un tipo concreto, denominado VPH 16. Tener un tipo de cáncer que da positivo en la prueba del VPH puede influir en las opciones de tratamiento. El cáncer que da positivo en la prueba del VPH suele tener un mejor pronóstico que el que da negativo.

Los estudios por imágenes consisten en tomar imágenes del cuerpo. Pueden mostrar la ubicación y el tamaño del cáncer de garganta. Si existe la sospecha que el cáncer se ha diseminado, algunos estudios por imágenes pueden ayudar a detectar el cáncer en otras partes del cuerpo.

Entre los tipos de estudios por imágenes que se usan para el cáncer de garganta se incluyen los siguientes:

• Gammagrafía ósea.
• Tomografía computarizada.
• Resonancia magnética.
• Tomografía por emisión de positrones (PET).

La clasificación de la etapa del cáncer de garganta es una forma de describir el tamaño del cáncer y si se ha diseminado. Establecer la etapa ayuda al equipo de atención médica a comprender su pronóstico. También ayuda al equipo a elaborar un plan de tratamiento adecuado para su caso.

El equipo de atención médica usa los resultados de estas pruebas de diagnóstico para asignar una etapa al cáncer. Las etapas del cáncer de garganta van del 0 al 4. En general, los números más bajos indican que el cáncer es pequeño y que hay más probabilidades de curarlo. A medida que el cáncer crece o se disemina a los ganglios linfáticos, el número de la etapa es mayor. Un caso de cáncer de garganta en etapa 4 suele significar que el cáncer ha crecido mucho o se ha diseminado a otras partes del cuerpo, como los pulmones. Puede ser más difícil de curar.

La definición precisa de cada etapa varía en función de la parte de la garganta afectada por el cáncer. En el caso del cáncer orofaríngeo, la etapa también depende de si las células muestran signos de infección por el VPH.

El cáncer nasofaríngeo se produce en la nasofaringe, que es la parte de la garganta ubicada detrás de la nariz. Para los tipos de cáncer que son pequeños, el tratamiento puede incluir únicamente radioterapia. Para los tipos de cáncer que son más grandes, el tratamiento generalmente combina radioterapia y quimioterapia.

Si el cáncer nasofaríngeo continúa creciendo a pesar del tratamiento, o reaparece después de este, el equipo de atención médica podría considerar otras opciones. Estas podrían incluir cirugía e inmunoterapia.

El cáncer orofaríngeo se produce en la orofaringe, que es la parte de la garganta ubicada detrás de la boca. Los tipos de cáncer que son pequeños se pueden tratar con cirugía o radioterapia. En los tipos de cáncer que son más grandes, el tratamiento puede comenzar con medicamentos, como quimioterapia o inmunoterapia. Luego, se pueden emplear cirugía o radioterapia para tratar el cáncer que haya quedado.

Cuando el tratamiento contra el cáncer orofaríngeo comienza con cirugía, a veces se utilizan otros tratamientos después. Las células cancerosas que hayan quedado se suelen eliminar con radioterapia, medicamentos o ambos. Sin embargo, si el cáncer es positivo para el VPH, es de tamaño pequeño y no se diseminó a los ganglios linfáticos del cuello, es posible que no sea necesario realizar ningún tratamiento adicional. Los investigadores están estudiando si es posible reducir el tratamiento después de la cirugía en algunos casos de cáncer orofaríngeo positivo para el VPH.

En los tipos de cáncer orofaríngeo avanzados, la radioterapia combinada con quimioterapia puede ayudar a hacer más lenta la progresión del cáncer en la garganta. La quimioterapia, la terapia dirigida y la inmunoterapia pueden ayudar a hacer más lenta la proliferación del cáncer que se disemina a otras partes del cuerpo.

El cáncer hipofaríngeo se manifiesta en la hipofaringe, que es la parte inferior de la garganta. Los tipos de cáncer de tamaño pequeño se suelen tratar con radioterapia o cirugía. La cirugía de tipos de cáncer de tamaño pequeño puede consistir en extirpar parte de la garganta y parte de la laringe.

En un cáncer más grande, la cirugía puede consistir en extirpar parte de la garganta y la totalidad de la laringe. El cirujano repara la garganta para que pueda tragar y desvía la tráquea para que pueda respirar. Puede trabajar con un patólogo del habla para aprender a hablar sin la laringe.

En ocasiones, el tratamiento de los tipos de cáncer más grandes comienza con quimioterapia para reducir el tamaño del cáncer. Luego, se pueden emplear cirugía o radioterapia para tratar el cáncer que haya quedado.

En los tipos de cáncer hipofaríngeo avanzados, la radioterapia combinada con quimioterapia puede ayudar a hacer más lenta la progresión del cáncer en la garganta. La quimioterapia, la terapia dirigida y la inmunoterapia pueden ayudar a hacer más lenta la proliferación del cáncer que se disemina a otras partes del cuerpo.

El cáncer de laringe se manifiesta en la laringe, que se encuentra junto a la parte inferior de la garganta. Los tipos de cáncer de tamaño pequeño se suelen tratar con radioterapia o cirugía. La cirugía de los tipos de cáncer de tamaño pequeño consiste en extirpar parte de la laringe. En algunos casos, se utiliza radioterapia o medicamentos después de la cirugía.

La cirugía de un cáncer más grande podría consistir en extirpar toda la laringe. El cirujano repara la garganta para que pueda tragar y desvía la tráquea para que pueda respirar. Puede trabajar con un patólogo del habla para aprender a hablar sin la laringe.

En ocasiones, el tratamiento comienza con medicamentos, como quimioterapia o inmunoterapia. Luego, se pueden emplear radioterapia o cirugía para tratar el cáncer que haya quedado.

El tratamiento de los tipos de cáncer de laringe avanzados puede consistir en radioterapia combinada con quimioterapia para hacer más lenta la progresión del cáncer en la garganta. La quimioterapia, la terapia dirigida y la inmunoterapia pueden ayudar a hacer más lenta la proliferación del cáncer que se disemina a otras partes del cuerpo.

El cáncer de garganta se vincula estrechamente con fumar. No todas las personas con cáncer de garganta fuman. Pero si lo hace, ahora llegó la hora de dejar de hacerlo. Estos son los motivos:

• Fumar reduce la eficacia del tratamiento.
• Fumar dificulta la recuperación del cuerpo después de la cirugía.
• Fumar aumenta el riesgo de tener otro tipo de cáncer en el futuro.

Dejar de fumar puede ser muy difícil. Y es mucho más difícil cuando está tratando de lidiar con una situación estresante, como un diagnóstico de cáncer. El equipo de atención médica puede ofrecerle opciones que lo ayuden. Hable con su equipo de atención médica sobre las opciones disponibles, incluidos los medicamentos, los productos de reemplazo de nicotina y el asesoramiento.

El consumo de alcohol, en especial cuando se combina con fumar o mascar tabaco, aumenta enormemente el riesgo de sufrir cáncer de garganta. Si bebe alcohol, deje de hacerlo ahora mismo. Esto podría ayudarlo a reducir el riesgo de padecer un segundo cáncer.

Pregunte al equipo de atención médica sobre su caso de cáncer, incluidos los resultados de las pruebas, las opciones de tratamiento y, si lo desea, su pronóstico. A medida que se informe más sobre el cáncer de garganta, podrá tomar decisiones sobre el tratamiento con más confianza.

Mantenerse cerca de las personas con las que tiene una relación estrecha puede ayudarlo a enfrentar el cáncer de garganta. Los familiares y amigos pueden brindarle el apoyo práctico que podría necesitar, como ayudarlo con las tareas de la casa si usted está en el hospital. Pueden convertirse en un apoyo emocional cuando se sienta abrumado por tener cáncer.

Busque una persona que esté dispuesta a escucharlo sobre sus esperanzas y temores. Puede ser un familiar o un amigo. También podrían ser útiles el interés y la comprensión de un consejero, un trabajador social médico, un miembro de la iglesia o un grupo de apoyo para personas con cáncer.

Pregunte al equipo de atención médica sobre los grupos de apoyo locales, o comuníquese con la American Cancer Society (Sociedad Estadounidense contra el Cáncer) u otra organización dedicada al cáncer en su zona para encontrar recursos. Busque apoyo en línea a través de Mayo Clinic Connect, una comunidad donde puede conectarse con otras personas para recibir apoyo, información práctica y respuestas a preguntas cotidianas.

• Tenga en cuenta las restricciones previas a la cita. Cuando programe la cita, asegúrese de preguntar si debe hacer algo con anticipación, por ejemplo, restringir su alimentación.
• Anote los síntomas que tenga, incluidos aquellos que no parezcan estar relacionados con el motivo por el que programó la cita.
• Anote información personal importante, como situaciones de alto estrés o cambios recientes en su vida.
• Lleve una lista de todos los medicamentos, las vitaminas u otros suplementos que tome, incluidas las dosis.
• Pida a un familiar o un amigo que lo acompañen. A veces puede ser difícil recordar toda la información que se recibe durante una cita médica. La persona que lo acompañe puede recordar algún detalle que usted haya pasado por alto u olvidado.
• Escriba las preguntas que quiera hacerle al equipo de atención médica.

Su tiempo con el equipo de atención médica es limitado; por eso, preparar una lista de preguntas puede ser útil para aprovecharlo al máximo. Clasifique las preguntas de las más a las menos importantes, en caso de que se acabe el tiempo. Las siguientes son algunas preguntas básicas que puede hacer sobre el cáncer de garganta:

• ¿Cuál es la causa probable de mis síntomas o mi afección?
• ¿Existen otras causas posibles para mis síntomas o mi afección?
• ¿Qué tipo de pruebas deben hacerme?
• ¿Cuál es el mejor plan de acción?
• ¿Cuáles son las alternativas al enfoque que me sugiere?
• Tengo otras afecciones de la salud. ¿Cuál es la mejor manera de controlar estas enfermedades de manera conjunta?
• ¿Debo respetar alguna restricción?
• ¿Debería consultar con un especialista? ¿Cuánto costará eso? ¿Lo cubrirá mi seguro?
• ¿Existe alguna opción genérica para el medicamento que me receta?
• ¿Tiene folletos u otros materiales impresos que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?
• ¿Qué determina si debo programar una cita de seguimiento?

No dude en hacer otras preguntas.

Prepárese para responder preguntas como las siguientes:

• ¿Cuándo comenzaron los síntomas?
• ¿Tiene síntomas constantes o estos aparecen y desaparecen?
• ¿Cuál es la intensidad de los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca mejorar los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca empeorarlos?