Pancreatitis

Descripción general

La pancreatitis es la inflamación del páncreas. La inflamación es la respuesta inmunitaria natural del cuerpo ante una lesión o irritación. Puede derivar en hinchazón, dolor y cambios en el funcionamiento del páncreas.

El páncreas es una glándula larga y plana que se encuentra detrás del estómago. El páncreas ayuda al cuerpo a digerir los alimentos y regula los niveles de la glucosa en la sangre.

La pancreatitis puede ser una afección aguda. Esto significa que aparece de forma repentina y puede ser leve o grave. La pancreatitis crónica es una afección a largo plazo que no se cura ni mejora. El daño al páncreas puede empeorar con el tiempo y causar cicatrices permanentes.

Síntomas

Los síntomas de la pancreatitis pueden variar. Algunos de los síntomas de la pancreatitis aguda son los siguientes:

• Dolor en la parte superior del abdomen que puede empeorar después de comer.
• Dolor en la parte superior del abdomen que se irradia a la espalda o los hombros.
• Sensibilidad al tocarse el abdomen.
• Fiebre.
• Latidos cardíacos rápidos.
• Náuseas y vómitos.
• Falta de aire.

Algunos de los síntomas de la pancreatitis crónica son los siguientes:

• Dolor constante en la parte superior del abdomen.
• Dolor abdominal que empeora después de comer.
• Pérdida de peso involuntaria.
• Diarrea.
• Heces grasosas y fétidas.
• Síntomas de diabetes mellitus, como sed, hambre y micción excesivos.

Algunas personas con pancreatitis crónica solo presentan síntomas después de tener complicaciones por la enfermedad.

Cuándo debes consultar con un médico

Programa una cita con un profesional de atención médica si sientes dolor abdominal repentino o dolor abdominal que no mejora. Busca atención médica inmediata si el dolor es tan intenso que no puedes permanecer sentado o encontrar una posición cómoda.

Causas

El páncreas tiene dos funciones principales. Produce insulina, que ayuda al organismo a controlar y utilizar los azúcares.

También produce jugos digestivos, llamados enzimas, que ayudan con la digestión. El páncreas fabrica y almacena versiones "desactivadas" de estas enzimas. Cuando envía las enzimas al intestino delgado, estas se activan y descomponen las proteínas que hay allí.

Si las enzimas se activan demasiado pronto, pueden empezar a actuar como jugos digestivos dentro del páncreas. Esta acción puede irritar, dañar o destruir las células. Esto, a su vez, deriva en respuestas del sistema inmunitario que causan hinchazón y otras acciones que afectan el funcionamiento del páncreas.

Varias afecciones pueden derivar en una pancreatitis aguda, como las siguientes:

• Obstrucción del conducto biliar causada por cálculos biliares.
• Consumo excesivo de alcohol o tabaco.
• Ciertos medicamentos.
• Niveles altos de triglicéridos en la sangre.
• Niveles altos de calcio en la sangre.
• Cáncer de páncreas.
• Lesiones causadas por endoscopias, traumatismos o cirugías.

Algunas de las afecciones que pueden derivar en una pancreatitis crónica son las siguientes:

• Consumo excesivo de alcohol o tabaco.
• Daños por pancreatitis aguda repetida.
• Afecciones hereditarias del páncreas.
• Niveles altos de triglicéridos en la sangre.
• Afección autoinmune del páncreas.

A veces, nunca se encuentra la causa de la pancreatitis. Esto se conoce como pancreatitis idiopática.

Factores de riesgo

Entre los factores que aumentan el riesgo de pancreatitis se incluyen los siguientes:

• Ser hombre. Los hombres tienen más riesgo de presentar pancreatitis que las mujeres.
• Raza. Las personas de piel negra tienen más riesgo de presentar pancreatitis que las personas de piel blanca.
• Consumo excesivo de alcohol. Las personas que consumen más de cuatro bebidas alcohólicas al día tienen más riesgo de presentar pancreatitis.
• Fumar cigarrillos. Las personas que fuman cigarrillos tienen tres veces más probabilidades de presentar pancreatitis que las personas que no fuman. Dejar de fumar puede disminuir el riesgo.
• Obesidad. Las personas con un índice de masa corporal de 30 o más tienen más riesgo de presentar pancreatitis.
• Diabetes. Las personas con diabetes tienen más riesgo de presentar pancreatitis.
• Antecedentes familiares de pancreatitis. Se ha vinculado a varios genes con la pancreatitis crónica. Tener antecedentes familiares de la enfermedad está vinculado con un riesgo más alto, especialmente cuando también hay otros factores de riesgo.
• Antecedentes personales o familiares de cálculos biliares. Las personas con antecedentes personales o familiares de cálculos biliares tienen más riesgo de presentar pancreatitis.

Complicaciones

La pancreatitis puede causar complicaciones graves, como las siguientes:

• Insuficiencia renal. La pancreatitis aguda puede hacer que los riñones no filtren los desechos de la sangre. Es posible que se necesite diálisis, que es el filtrado artificial, para el tratamiento a corto o largo plazo.
• Problemas respiratorios. La pancreatitis aguda puede causar cambios en el funcionamiento de los pulmones, lo que hace que el nivel de oxígeno en la sangre baje peligrosamente.
• Infección. La pancreatitis aguda puede hacer que el páncreas esté vulnerable a infecciones. Las infecciones pancreáticas son graves y requieren tratamiento intensivo, como una cirugía u otros procedimientos para eliminar el tejido infectado.
• Seudoquiste. La pancreatitis aguda y la crónica pueden ocasionar que se acumulen líquido y residuos en un seudoquiste, que es una especie de "bolsillo" en el páncreas. La rotura de un seudoquiste grande puede causar complicaciones, como infección y sangrado interno.
• Malnutrición. En la pancreatitis crónica, es posible que el páncreas no produzca suficientes enzimas para el sistema digestivo. Esto puede derivar en malnutrición, diarrea y pérdida de peso.
• Osteoporosis. La pancreatitis crónica que causa malnutrición puede debilitar los huesos. Esto puede llevar a un riesgo más alto de fracturas.
• Diabetes. La diabetes puede aparecer cuando la pancreatitis crónica daña las células que producen insulina.
• Cáncer de páncreas. La inflamación prolongada del páncreas puede aumentar el riesgo de cáncer de páncreas.

Prevención

Entre las formas de prevenir la pancreatitis se incluyen las siguientes:

• Prevenir o controlar los cálculos biliares. Toma medidas para prevenir los cálculos biliares, como mantener un peso saludable y llevar una alimentación equilibrada. Si tienes antecedentes médicos de cálculos biliares, el profesional de atención médica podría recomendarte extirpar la vesícula biliar.
• Evitar el consumo de alcohol y los cigarrillos. Beber alcohol y fumar cigarrillos aumenta el riesgo de pancreatitis.
• Evitar ciertos medicamentos. Algunos medicamentos aumentan el riesgo de pancreatitis. Habla con un profesional de atención médica acerca de los medicamentos que tomas.
• Seguir una alimentación equilibrada. Come verduras, frutas, granos o cereales integrales y proteínas magras. Evita los alimentos con alto contenido en grasas.
• Mantenerte hidratado. Beber suficiente agua ayuda a la digestión y al funcionamiento de la vesícula biliar.