Hipotermia Síntomas y causas
Descripción general
La hipotermia es una afección que ocurre cuando la temperatura corporal central es inferior a los 95 grados Fahrenheit (35 grados Celsius). Se trata de una emergencia médica. Cuando tiene hipotermia, el cuerpo pierde calor más rápido de lo que lo genera, lo que causa una peligrosa disminución de la temperatura corporal. La temperatura regular del cuerpo es de aproximadamente 98,6 grados Fahrenheit (37 grados Celsius).
Cuando la temperatura corporal desciende, el corazón, el sistema nervioso y otros órganos no pueden funcionar como lo hacen habitualmente. Si no se trata, la hipotermia puede ocasionar una insuficiencia del corazón y el sistema respiratorio, y finalmente puede derivar en la muerte.
Algunas de las causas frecuentes de la hipotermia son la exposición al clima frío y la inmersión en agua fría. El tratamiento consiste en métodos para calentar el cuerpo a fin de que recupere la temperatura regular.
Síntomas
Cuando la temperatura comienza a bajar, el cuerpo puede empezar a temblar. Los escalofríos son un intento del cuerpo por calentarse. Es una defensa automática contra las bajas temperaturas.
Estos son algunos de los síntomas de hipotermia:
- Escalofríos.
- Hablar arrastrando las palabras o balbuceo.
- Respiración lenta y superficial.
- Pulso débil.
- Torpeza o falta de coordinación.
- Somnolencia o muy poca energía.
- Desorientación o pérdida de memoria.
- Pérdida del conocimiento.
- En los bebés, piel intensamente enrojecida y fría.
Las personas con hipotermia no suelen ser conscientes de su afección. Los síntomas suelen aparecer progresivamente. Además, la confusión mental relacionada con la hipotermia no permite que la persona sea consciente de lo que le ocurre. La confusión mental también puede llevar a conductas de riesgo.
Cuándo consultar a un médico
Llame al 911 o al número de emergencia local si sospecha que alguien tiene hipotermia.
Mientras espera a que llegue la ayuda de emergencia, traslade con cuidado a la persona al interior, si es posible. Los movimientos bruscos pueden desencadenar latidos del corazón irregulares peligrosos. Quítese con cuidado la ropa mojada y cámbiela por mantas o abrigos calientes y secos.
Causas
La hipotermia se produce cuando el cuerpo pierde calor más rápido de lo que lo produce. La causa más frecuente de hipotermia es la exposición a condiciones de clima frío o a agua fría. Sin embargo, la exposición prolongada a cualquier ambiente más frío que el cuerpo puede derivar en hipotermia si la persona no está vestida de manera adecuada o si no puede controlar las condiciones.
Algunas de las condiciones específicas que pueden causar hipotermia son las siguientes:
- Usar ropa que no es lo suficientemente abrigada como para las condiciones climáticas.
- Quedarse afuera en el frío durante demasiado tiempo.
- No poder sacarse la ropa mojada o no poder trasladarse a un lugar seco y cálido.
- Caerse al agua, como en un accidente de navegación.
- Vivir en una casa demasiado fría, ya sea por una mala calefacción o por demasiado aire acondicionado.
Cómo pierde calor el cuerpo
Los mecanismos de pérdida de calor corporal son los siguientes:
- Calor irradiado. La mayor parte de la pérdida de calor se debe al calor irradiado de las superficies del cuerpo no protegidas.
- Contacto directo. El contacto directo con algo muy frío quita calor al cuerpo. Algunos ejemplos son el contacto con el agua fría o con el suelo frío. Dado que el agua es muy buena para transferir el calor del cuerpo, el calor corporal se pierde mucho más rápido en agua fría que en el aire frío. Del mismo modo, la pérdida de calor se produce más rápido si la ropa está mojada, como cuando una persona se ve sorprendida por la lluvia.
- Viento. El viento elimina el calor corporal al llevarse la delgada capa de aire cálido de la superficie de la piel. El factor frío del viento es importante en la pérdida de calor.
Factores de riesgo
Estos son algunos de los factores de riesgo de hipotermia:
- Cansancio. La fatiga reduce la capacidad de una persona para tolerar el frío.
- Edad avanzada. La capacidad del cuerpo para regular la temperatura y sentir frío se puede reducir con la edad. Además, es posible que algunos adultos mayores no sean capaces de avisar a alguien cuando tienen frío o de trasladarse a un lugar cálido si sienten frío.
- Primeros años de vida. Los niños pierden calor más rápido que los adultos. Es posible que los niños también no se percaten de que tienen frío porque se están divirtiendo demasiado como para pensar en ello. Es probable que no tengan el criterio suficiente para vestirse adecuadamente cuando hace frío o para salir del frío cuando deberían hacerlo.
- Afecciones mentales. Las personas con una enfermedad mental, demencia u otras afecciones que alteran el juicio probablemente no se vistan adecuadamente para el clima o no comprendan el riesgo del clima frío. Las personas con demencia pueden alejarse del hogar o perderse fácilmente, por lo que es más probable que queden varadas en exteriores con clima frío o húmedo.
-
Consumo de alcohol y drogas. El alcohol puede hacer que el cuerpo se sienta caliente por dentro, pero hace que los vasos sanguíneos se dilaten. Como resultado, la superficie de la piel pierde calor más rápidamente. El alcohol también reduce la respuesta natural del cuerpo al escalofrío.
Además, el consumo de alcohol o drogas recreativas puede afectar al juicio sobre la necesidad de entrar en casa o llevar ropa de abrigo cuando hace frío. Una persona bajo el efecto de las drogas o del alcohol que se desmaya cuando hace frío puede sufrir hipotermia.
- Determinadas enfermedades. Algunos trastornos de salud afectan la capacidad del cuerpo para regular la temperatura corporal, por ejemplo, una tiroides poco activa, también llamada hipotiroidismo; mala alimentación o anorexia nerviosa; diabetes; accidente cerebrovascular; artritis grave; enfermedad de Parkinson; traumatismos y lesiones de la médula espinal.
- Medicamentos. Algunos medicamentos pueden alterar la capacidad del cuerpo para regular su temperatura, por ejemplo, determinados antidepresivos, antisicóticos, narcóticos para el dolor y sedantes.
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Complicaciones
Las personas que desarrollan hipotermia por exposición al clima frío o al agua fría también son propensas a otras lesiones relacionadas con el frío, por ejemplo:
- Congelamiento, que se produce cuando se congelan la piel y los tejidos subyacentes.
- Gangrena, que es cuando el tejido corporal se descompone y muere porque se obstruye la circulación de la sangre.
Prevención
Mantenga el calor cuando hace frío
Para mantener el calor cuando hace frío, recuerde el acrónimo COLD en inglés, que significa cubrirse (cover), no sobreexigirse (overexertion), usar capas (layers), mantenerse seco (dry):
- Cubrirse. Use un sombrero o cúbrase con otra cosa para evitar que el calor corporal escape por la cabeza, el rostro o el cuello. Cúbrase las manos con guantes sin separación para los dedos, en vez de guantes tradicionales.
- No sobreexigirse. Evite las actividades que causen mucha sudoración. La combinación de ropa mojada y clima frío puede hacer que el cuerpo pierda calor más rápidamente.
- Usar capas. Use varias capas de ropa holgada y ligera. Para protegerse del viento, lo mejor es llevar ropa exterior de tejido resistente y que impida el paso del agua. Los recubrimientos de lana, seda o polipropileno mantienen el calor corporal mejor que el algodón.
- Mantenerse seco. Manténgase lo más seco posible. Quítese la ropa húmeda lo más pronto posible. Tenga especial cuidado de que las manos y los pies estén secos porque es muy fácil que le entre nieve en los guantes y las botas.
Proteja a los niños del frío
Para ayudar a evitar la hipotermia cuando los niños están al aire libre en invierno, haga lo siguiente:
- Vista a los bebés y niños pequeños con una capa más de ropa de la que llevaría un adulto en las mismas condiciones.
- Lleve a los niños a casa si empiezan a temblar, ya que es el primer signo de que la hipotermia está empezando.
- Haga que los niños entren con frecuencia para calentarse cuando estén jugando afuera.
- No deje que los bebés duerman en una habitación fría.
Seguridad para los autos en invierno
Cuando viaje con mal tiempo, asegúrese de que alguien sepa hacia dónde se dirige y a qué hora se espera que llegue. De esa forma, si tiene algún problema en el camino, el equipo de emergencias sabrá dónde buscar el auto.
También se recomienda llevar suministros de emergencia en el auto en caso de que quede atrapado. Los suministros pueden comprender varias mantas, cerillos, velas, una lata limpia en la que pueda derretir nieve para beber agua, un botiquín de primeros auxilios, comida desecada o enlatada, un abrelatas, cuerda, cables de corriente, brújula y una bolsa de arena común o para gato para esparcirla y así ayudar con la tracción si se queda atascado en la nieve. Si es posible, viaje con un teléfono celular.
Si se queda atrapado, ponga todo lo que necesita en el auto, acurrúquese y manténgase cubierto. Encienda el auto durante 10 minutos cada hora para calentarlo. Asegúrese de dejar una ventanilla un poco abierta y de que el caño de escape no esté tapado con nieve mientras el motor esté funcionando.
Alcohol
Para evitar los riesgos de hipotermia relacionados con el alcohol, no beba alcohol:
- Si va a estar al aire libre con clima frío.
- Si va a navegar.
- Antes de acostarse en las noches frías.
Seguridad en el agua fría
No es necesario que el agua esté helada para causar hipotermia. Cualquier agua que esté más fría que la temperatura corporal habitual causa pérdida de calor. Los siguientes consejos prácticos pueden aumentar el tiempo que puede sobrevivir en el agua fría si cae accidentalmente en ella:
- Usar chaleco salvavidas. Si planea navegar, use un chaleco salvavidas. El chaleco salvavidas le puede ayudar a mantenerse con vida más tiempo en el agua fría porque le permite flotar sin gastar energía, además de proporcionarle cierto aislamiento. Lleve un silbato adherido al chaleco salvavidas para enviar señales y pedir ayuda.
- Salir del agua si es posible. En lo posible, salga del agua: puede trepar a una lancha volteada o agarrase de un objeto que flote.
- No intente nadar, salvo que esté cerca de algún lugar seguro. A menos que haya un bote, una persona o un chaleco salvavidas cerca, no se mueva. Si nada, gastará energía y tendrá menos tiempo de vida.
- Coloque el cuerpo de manera que se minimice la pérdida de calor. Use una posición corporal conocida como la postura de disminución de escape de calor para reducir la pérdida de calor mientras espera asistencia. Lleve las rodillas al pecho y abrácelas para proteger el torso. Si el chaleco salvavidas le hunde el rostro en el agua cuando está en esta posición, estire las piernas y júntelas con fuerza, mantenga los brazos a los lados e incline la cabeza hacia atrás.
- Acurrucarse con otras personas. Si cayó en agua fría con otras personas, acurrúquense en un círculo apretado mirándose unos a otros para mantener el calor.
- No quitarse la ropa. Mientras esté en el agua, no se quite la ropa porque esta ayuda a aislarlo del agua. Cierre todas las hebillas, botones y cierres que tenga su ropa. Si puede, cúbrase la cabeza. Una vez que esté a salvo y haya salido del agua, quítese la ropa y tome las medidas necesarias para secarse y calentarse.
Ayuda para las personas con mayor riesgo
Los programas de extensión comunitaria y los servicios de apoyo social pueden ser muy útiles para las personas con mayor riesgo de hipotermia. Entre ellos, se encuentran los bebés, los adultos mayores, las personas con enfermedades mentales o físicas y las personas sin hogar. Si está en riesgo, o conoce a alguien que esté en riesgo, comuníquese con la oficina local de salud pública para conocer los servicios disponibles, como los siguientes:
- Ayuda para pagar las facturas de la calefacción.
- Verifique los servicios para saber si usted y su hogar están lo suficientemente cálidos durante el invierno.
- Refugios para personas sin hogar.
- Centros comunitarios, lugares diurnos, seguros y cálidos donde puede ir durante el invierno.
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