Cólera

Síntomas y causas

El cólera es una enfermedad causada por bacterias. La mayoría de las veces, se contagia a través del agua que se ha contaminado con la bacteria. También puede contagiarse a través de alimentos contaminados. El cólera puede causar diarrea intensa y deshidratación. Sin tratamiento, la enfermedad puede ser mortal en horas, incluso en personas que gozaban de buena salud.

El tratamiento moderno del agua y de las aguas residuales prácticamente ha erradicado el cólera en los países desarrollados. Pero el cólera todavía existe en África, el sur y el sudeste de Asia y América Latina. El riesgo para un brote de cólera es más alto cuando la pobreza, la guerra o los desastres naturales afectan a las personas. Estas situaciones pueden obligar a las personas a vivir en lugares hacinados y que carecen de higiene.

El cólera se trata fácilmente. La muerte por deshidratación grave puede prevenirse con una solución de rehidratación simple y de bajo costo.

La mayoría de las personas que quedan expuestas a la bacteria que causa el cólera no se enferman y no se enteran de que se han contagiado. Sin embargo, igualmente puede contagiar a otras personas si sus heces contaminan el agua o los alimentos.

Cuando el cólera causa síntomas, en la mayoría de las veces deriva en heces acuosas leves a moderadas, lo que se denomina diarrea. Esto a menudo es difícil de distinguir de la diarrea ocasionada por otras afecciones. Otras personas manifiestan signos y síntomas más graves del cólera, a menudo a los pocos días de haberse contagiado.

Los síntomas de la infección por cólera pueden ser los siguientes:

• Diarrea. La diarrea relacionada con el cólera aparece de repente y puede causar rápidamente una pérdida de líquidos peligrosa. Algunos adultos producen hasta un cuarto de galón (aproximadamente 1 litro) de heces por hora. La diarrea producida por el cólera a menudo tiene un aspecto pálido y lechoso. Puede asemejarse al agua en la que se enjuagó arroz. Y, a menudo, tiene un olor similar al pescado.
• Malestar estomacal y vómitos. Los vómitos suelen presentarse en las primeras etapas del cólera. Pueden durar horas.

• Deshidratación. La deshidratación puede suceder pocas horas después del inicio de los síntomas del cólera. Puede variar de leve a grave. Una pérdida del 10 % o más del peso corporal es indicio de deshidratación grave.

Los síntomas de deshidratación por cólera consisten en comportamiento irritable, fatiga, ojos hundidos, sequedad bucal, sed extrema, producción escasa de orina o ausencia de esta. La piel puede resecarse, arrugarse y tardar en recuperar su forma cuando se pellizca. La presión arterial baja y los latidos cardíacos irregulares también pueden ser síntomas.

La deshidratación puede derivar en una pérdida rápida de minerales en la sangre llamados electrolitos. Estos minerales mantienen el equilibrio de los líquidos en el cuerpo. Cuando se pierden en grandes cantidades, se denomina desequilibrio de electrolitos.

El riesgo para cólera es leve en los países desarrollados. Aunque usted se encuentre en áreas donde el virus está presente, es poco probable que se contagie si sigue las recomendaciones de seguridad alimentaria. Aún así, en todo el mundo se presentan casos de cólera. Si tiene una diarrea abundante después de visitar un área con cólera activo, consulte con el profesional de atención médica.

Si tiene diarrea, especialmente diarrea abundante, y piensa que podría haber estado expuesto al cólera, busque tratamiento de inmediato. La deshidratación grave es una emergencia médica que requiere atención médica inmediata.

El tipo de bacteria que causa la infección por cólera se denomina Vibrio cholerae. Los efectos mortales de la enfermedad son el resultado de una toxina que generan las bacterias en el intestino delgado. Esta toxina hace que el organismo elimine grandes cantidades de agua. Esto deriva en diarrea y una pérdida rápida de líquidos y sales.

Es posible que la bacteria del cólera no cause la enfermedad en todas las personas que están expuestas a ella. Sin embargo, las personas infectadas trasmiten la bacteria en sus heces, lo que puede contaminar los alimentos y suministros de agua.

Los suministros de agua contaminada son la principal fuente de la infección por cólera. La bacteria puede encontrarse en:

• Agua superficial o de pozo. Los pozos públicos contaminados son fuentes frecuentes de brotes de cólera a gran escala. Las personas que viven en condiciones de hacinamiento que carecen de la higiene adecuada corren más riesgo.
• Mariscos. Comer mariscos crudos o poco cocidos, especialmente crustáceos provenientes de determinados lugares, puede exponerle a las bacterias del cólera. En ocasiones poco frecuentes, personas en los Estados Unidos han contraído cólera después de comer mariscos crudos o poco cocidos provenientes del Golfo de México.
• Frutas y verduras crudas. Las frutas y las verduras crudas y sin pelar son una fuente frecuente de infección en regiones en las que hay cólera. En los países en desarrollo, los fertilizantes a base de estiércol sin compostar o el agua para riego que contiene aguas residuales pueden contaminar las frutas y verduras en el campo.
• Granos. En regiones donde el cólera está extendido, los granos húmedos, como el arroz y el mijo, en ocasiones representan un riesgo. Pueden favorecer el desarrollo de bacterias del cólera si se contaminan luego de la cocción y permanecen a temperatura ambiente durante horas.

Todas las personas son propensas a contraer cólera. Pero la enfermedad no es frecuente antes de los 2 años. Es posible que los bebés obtengan protección contra la enfermedad cuando se alimentan de leche materna de madres que han tenido cólera.

Aun así, ciertos factores pueden hacer que usted sea más propenso a la enfermedad o a manifestar síntomas graves. Factores de riesgo para el cólera:

• Malas condiciones de higiene. Es más probable que el cólera surja en situaciones en las que es difícil mantener un entorno limpio, por ejemplo un suministro de agua potable. Dichas condiciones son frecuentes en los campos de refugiados, en países con recursos limitados y en zonas devastadas por el hambre, la guerra y las catástrofes naturales.

• Ácido gástrico escaso o nulo. Las bacterias del cólera no sobreviven en un ambiente ácido. El ácido gástrico normal a menudo sirve como defensa contra las infecciones.

  Sin embargo, las personas con niveles bajos de ácido gástrico no tienen esta protección, por lo que corren mayor riesgo de contraer cólera. Las personas de mayor riesgo son niños, adultos mayores y personas que toman medicamentos para reducir el ácido gástrico. Entre estos medicamentos se encuentran antiácidos, bloqueadores de H-2, medicamentos inhibidores de la bomba de protones. Las personas que tienen una afección en la que los jugos digestivos del cuerpo carecen de ácido gástrico también están en riesgo. Esta afección se llama aclorhidria.

• Exposición en el hogar. El riesgo de padecer cólera es más alto si vive con alguien que tiene la enfermedad.
• Grupo sanguíneo O. Las personas con grupo sanguíneo O tienen más probabilidad de contraer cólera en comparación con las personas con otros grupos sanguíneos. No está claro por qué ocurre esto.
• Mariscos crudos o poco cocidos. Ya no se presentan brotes de cólera a gran escala en los países desarrollados. Sin embargo, el consumo de mariscos de aguas que contienen las bacterias aumenta el riesgo de manera considerable.

El cólera puede volverse mortal rápidamente. En ocasiones, la pérdida rápida de grandes cantidades de líquidos y electrolitos puede llevar a la muerte en cuestión de horas. Incluso en situaciones menos extremas, la enfermedad puede poner en riesgo la vida si no se recibe tratamiento. Las personas que no reciben tratamiento pueden morir por deshidratación y estado de choque horas o días después de que aparezcan los síntomas del cólera.

El estado de choque y la deshidratación grave son las peores complicaciones del cólera. Pero se pueden presentar otras afecciones, por ejemplo:

• Niveles bajos de glucosa en la sangre. Otro nombre para esto es hipoglucemia. La glucosa en la sangre es la principal fuente de energía del cuerpo. Los niveles peligrosamente bajos pueden ocurrir cuando las personas están demasiado enfermas para comer. Los niños tienen mayor riesgo. Los niveles demasiado bajos de glucosa en la sangre pueden causar convulsiones, pérdida del conocimiento y hasta la muerte.
• Niveles bajos de potasio. Las personas con cólera pierden grandes cantidades de minerales, entre ellos el potasio, en sus heces. Los niveles muy bajos de potasio interfieren en la funcionalidad del corazón y de los nervios, y ponen en riesgo la vida.
• Insuficiencia renal. Cuando los riñones pierden su capacidad de filtrar la sangre, se acumulan el exceso de líquidos, algunos electrolitos y los desechos. Esto puede ser mortal. En las personas con cólera, la insuficiencia renal a menudo se produce al mismo tiempo que el estado de choque.

El cólera es poco frecuente en los Estados Unidos y otros países desarrollados. En estos lugares, la enfermedad a veces se relaciona con los viajes internacionales. O bien, puede estar relacionada con mariscos de aguas que albergan la bacteria del cólera, como los que provienen de la costa del Golfo.

Si viaja a áreas donde se sabe que existe el cólera, tome las siguientes medidas de seguridad. Éstas pueden mantener muy bajo el riesgo de contraer la enfermedad:

• Lávese frecuentemente las manos con agua y jabón. Es fundamental lavarse las manos después de ir al baño y antes de manipular alimentos. Después de mojarse y enjabonarse las manos, frótelas durante, al menos, 20 segundos antes de enjuagárselas. Si no dispone de agua ni jabón, use un desinfectante de manos a base de alcohol que contenga por lo menos 60 % de alcohol.

• Consuma solo agua potable, como agua embotellada o que usted mismo haya hervido o desinfectado. Use agua embotellada incluso para cepillarse los dientes.

  La mayoría de las veces, las bebidas calientes son seguras. También lo son las bebidas enlatadas o embotelladas, pero limpie el exterior de estas antes de abrirlas. Además, verifique que el sello no esté dañado. No añada hielo a sus bebidas, a menos que lo haya hecho usted mismo con agua potable.

• Consuma alimentos que estén completamente cocidos y calientes. De ser posible, evite los alimentos de vendedores ambulantes. Si le compra comida a un vendedor ambulante, asegúrese de que la cocinen frente a usted y la sirvan caliente.
• Evite consumir sushi, así como pescado crudo o poco cocido y cualquier tipo de mariscos.
• Consuma frutas y verduras que pueda pelar usted mismo. Por ejemplo: bananas, naranjas y aguacates. Evite las ensaladas y las frutas que no se pelan, como las uvas y las bayas.