Enfermedad celíaca

Síntomas y causas

La enfermedad celíaca es una afección autoinmune en la que el sistema inmunitario reacciona al gluten, lo que en ocasiones causa daños en el intestino delgado. El gluten es una proteína que se encuentra en los alimentos que contienen trigo, cebada o centeno.

Si tiene enfermedad celíaca, comer gluten desencadena una respuesta inmunitaria a la proteína del gluten en el intestino delgado. Con el tiempo, esta reacción puede dañar el revestimiento del intestino delgado e impide que este absorba nutrientes. Esta afección se llama malabsorción.

El daño intestinal a menudo causa diarrea, fatiga, pérdida de peso, distensión del estómago y anemia. Si no se controla de inmediato, puede llevar a complicaciones graves. En los niños, la malabsorción puede afectar el crecimiento y el desarrollo, además de causar síntomas gastrointestinales.

No existe una cura definitiva para la enfermedad celíaca. Sin embargo, para la mayoría de las personas, seguir una dieta estricta sin gluten puede ayudar a controlar los síntomas y ayudar a que los intestinos sanen.

Enfermedad celíaca

El intestino delgado está recubierto de pequeñas proyecciones similares al vello llamadas vellosidades, que absorben los azúcares, las grasas, las proteínas, las vitaminas, los minerales y otros nutrientes de los alimentos que ingiere. La exposición al gluten en las personas con enfermedad celíaca daña las vellosidades y esto le dificulta al cuerpo absorber los nutrientes necesarios para la salud y el crecimiento.

Los síntomas de la enfermedad celíaca pueden variar mucho. Puede que sean diferentes en los niños y los adultos. Los síntomas digestivos de los adultos incluyen los siguientes:

• Diarrea.
• Fatiga.
• Pérdida de peso.
• Hinchazón y gases.
• Dolor abdominal.
• Náuseas y vómitos.
• Estreñimiento.

Sin embargo, más de la mitad de los adultos con enfermedad celíaca tienen síntomas que no están relacionados con el sistema digestivo, por ejemplo:

• Anemia, generalmente por la deficiencia de hierro generada por la disminución de la absorción del hierro.
• Pérdida de la densidad ósea, también llamada osteoporosis, o reblandecimiento óseo, también llamado osteomalacia.
• Erupción cutánea con picazón y ampollas, conocida como dermatitis herpetiforme.
• Úlceras en la boca.
• Dolores de cabeza y fatiga.
• Lesión del sistema nervioso, lo que incluye entumecimiento y hormigueo en los pies y las manos, posibles problemas con el equilibrio y discapacidad cognitiva.
• Dolor articular.
• Disminución del funcionamiento del bazo, conocida como hipoesplenia.
• Aumento de las enzimas hepáticas.

Los genes de una persona, combinados con el consumo de alimentos con gluten y otros factores, pueden contribuir a la enfermedad celíaca. Sin embargo, la causa exacta no se conoce. Las prácticas de alimentación de bebés, las infecciones gastrointestinales y las bacterias intestinales pueden contribuir, pero estas causas no se han demostrado. Algunas veces, la enfermedad celíaca se activa después de una cirugía, un embarazo, un parto, una infección viral o un estrés emocional grave.

Cuando el sistema inmunitario del cuerpo responde exageradamente al gluten en los alimentos, la reacción daña las diminutas proyecciones de apariencia pilosa, denominadas vellosidades, que recubren el intestino delgado. Las vellosidades absorben vitaminas, minerales y otros nutrientes de los alimentos que consume. Si las vellosidades se dañan, no puede obtener suficientes nutrientes, sin importar cuánto coma.

La celiaquía tiende a ser más común en personas que tienen lo siguiente:

• Un familiar con celiaquía o dermatitis herpetiforme.
• Diabetes tipo 1.
• Síndrome de Down, síndrome de William o síndrome de Turner.
• Enfermedad autoinmune de la tiroides.
• Colitis microscópica.
• Enfermedad de Addison.

La enfermedad celíaca sin tratar puede derivar en lo siguiente:

• Malnutrición. Esto ocurre si el intestino delgado no puede absorber suficientes nutrientes. La malnutrición puede derivar en anemia y pérdida de peso. En los niños, la desnutrición puede causar crecimiento lento y baja estatura.
• Debilitamiento de los huesos. En los niños, la malabsorción de calcio y vitamina D puede derivar en un reblandecimiento del hueso, que se conoce como osteomalacia o raquitismo. En los adultos, puede llevar a una pérdida de densidad ósea, llamada osteopenia u osteoporosis.
• Infertilidad y aborto espontáneo. La incapacidad para absorber de manera adecuada el calcio y la vitamina D puede contribuir a los problemas reproductivos.
• Intolerancia a la lactosa. El daño en el intestino delgado podría causarle dolor abdominal y diarrea después de comer o beber productos lácteos que contengan lactosa. Una vez que el intestino haya sanado, podría ser capaz de tolerar los productos lácteos de nuevo.
• Cáncer. Las personas con enfermedad celíaca que no mantienen una dieta sin gluten tienen un mayor riesgo de presentar varias formas de cáncer, como el linfoma intestinal y el cáncer del intestino delgado.
• Afecciones del sistema nervioso. Algunas personas con enfermedad celíaca pueden desarrollar afecciones como convulsiones o una enfermedad de los nervios de las manos y los pies, que se conoce como neuropatía periférica.