Bronquitis

Síntomas y causas

La bronquitis es la inflamación del revestimiento de los bronquios. Los bronquios se encargan de conducir el aire desde los pulmones y hacia ellos. Las personas que tienen bronquitis suelen toser con mucosidad espesa, que puede ser incolora. La bronquitis puede empezar de manera repentina y ser aguda, o de corta duración, o puede comenzar progresivamente y ser crónica, o de larga duración.

La bronquitis aguda es muy frecuente y suele desarrollarse después de un resfriado u otra infección respiratoria. La bronquitis aguda tiende a mejorar en el plazo de una semana a 10 días y no tiene efectos duraderos, aunque la tos puede durar semanas.

La bronquitis crónica, una afección más grave, es una irritación o inflamación constante del revestimiento de los bronquios y su causa suele ser el hábito de fumar. Si tiene episodios repetidos de bronquitis, es posible que padezca bronquitis crónica y necesite atención médica. La bronquitis crónica es una de las afecciones que constituyen la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

Si tiene bronquitis aguda, es posible que tenga síntomas de resfriado como los siguientes:

• Tos
• Producción de mucosidad (esputo), que puede ser transparente, blanca, gris amarillenta o verde. En raras ocasiones, puede presentar manchas de sangre
• Dolor de garganta
• Dolor de cabeza leve y dolores en el cuerpo
• Fiebre ligera y escalofríos
• Fatiga
• Molestia en el pecho
• Falta de aire y sibilancia

Si bien estos síntomas generalmente mejoran en aproximadamente una semana, es posible que tenga tos molesta durante varias semanas.

Los signos y síntomas de la bronquitis crónica incluyen los siguientes:

• Tos
• Producción de mucosidad
• Fatiga
• Molestia en el pecho
• Falta de aire

La bronquitis crónica se define generalmente como una tos productiva que dura, al menos, tres meses, con episodios recurrentes durante, por lo menos, dos años consecutivos. Si tiene bronquitis crónica, es probable que tenga períodos en los que la tos y los síntomas empeoran. También es posible que se produzca una infección aguda además de la bronquitis crónica.

Por lo general, la bronquitis aguda es causada por virus, generalmente los mismos virus que causan los resfriados y la gripe (influenza). Muchos virus diferentes (todos muy contagiosos) pueden causar bronquitis aguda. Los antibióticos no matan los virus, por lo que este tipo de medicamentos no resulta útil en la mayoría de los casos de bronquitis.

Los virus se contagian principalmente de persona a persona por las gotitas generadas cuando una persona enferma tose, estornuda o habla y usted las inhala. Los virus también pueden contagiarse a través del contacto con un objeto infectado. Esto sucede si toca algo que tiene los virus y luego se tocas los ojos, la nariz o la boca.

La causa más común de la bronquitis crónica es fumar cigarrillos. La contaminación del aire y el polvo o los gases tóxicos en el medio ambiente o lugar de trabajo también pueden contribuir al desarrollo de la afección.

Entre los factores que aumentan el riesgo de contraer bronquitis, encontramos los siguientes:

• El humo del cigarrillo. Las personas que fuman o que viven con un fumador tienen un mayor riesgo de contraer tanto bronquitis aguda como crónica.
• Baja resistencia. Puede ser resultado de otra enfermedad aguda, como un resfriado, o de una afección crónica que compromete su sistema inmunitario. Los adultos mayores, los bebés y los niños pequeños son más vulnerables a la infección.
• Exposición a agentes irritantes en el lugar de trabajo. El riesgo de contraer bronquitis es mayor si trabaja cerca de ciertos irritantes pulmonares, como granos o textiles, o si está expuesto a gases de sustancias químicas.
• Reflujo gástrico. Los episodios recurrentes de acidez estomacal grave pueden irritar la garganta y hacer que seas más propenso a desarrollar bronquitis.

Aunque un único evento de bronquitis no es motivo de preocupación, en algunas personas puede causar neumonía. Sin embargo, los episodios recurrentes de bronquitis pueden indicar que tiene enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

Para reducir el riesgo de contraer bronquitis, siga estos consejos:

• Reciba la vacuna contra la gripe todos los años. Muchos casos de bronquitis aguda se producen a causa del virus de la influenza. Si recibe la vacuna contra la gripe todos los años, puede protegerlo contra este virus. También pregunte a al médico o clínico si debería recibir una vacuna que lo proteja contra ciertos tipos de neumonía.
• Lávese las manos. Para reducir el riesgo de contagiarse de una infección viral, lávese las manos con frecuencia e incorpore el hábito de usar desinfectantes para mano a base de alcohol. También evite tocarse los ojos, la nariz y la boca.
• Evite el contacto cercano con personas que tengan una infección viral. Mantenga distancia de las personas que tienen gripe u otra enfermedad respiratoria.
• Evite el humo del cigarrillo. Este aumenta el riesgo de padecer bronquitis crónica.
• Use una cobertura facial adecuada. Si tiene EPOC, considere usar una mascarilla en el trabajo si está expuesto a polvo o gases. Hable con su empleador sobre la protección adecuada. Usar una mascarilla cuando va a estar en un lugar con mucha gente reduce la exposición a infecciones.