Asbestosis

Síntomas y causas

La asbestosis es una enfermedad pulmonar crónica causada por la inhalación de fibras de asbesto. La exposición prolongada a estas fibras puede causar cicatrización del tejido pulmonar y falta de aire. Los síntomas de la asbestosis pueden ser de leves a graves, y generalmente no aparecen hasta muchos años después de la exposición inicial.

Bronquiolos y alvéolos en los pulmones

Dentro de los pulmones, las vías respiratorias principales, denominadas bronquios, se ramifican en pasajes cada vez más pequeños. Las vías respiratorias más pequeñas, llamadas bronquiolos, llevan a unos diminutos sacos llenos de aire conocidos como alvéolos.

El asbesto es un producto mineral natural que es resistente al calor y la corrosión. En el pasado, se usaba ampliamente en productos como materiales de aislamiento, cemento y algunas baldosas para el suelo.

La mayoría de las personas con asbestosis desarrollaron esta afección durante el trabajo antes de que el gobierno federal comenzara a regular el uso de asbesto y productos de asbesto en la década de 1970. En la actualidad, su manipulación está estrictamente regulada. Desarrollar asbestosis es extremadamente poco probable si sigue los procedimientos de seguridad de su empleador. Solo los profesionales capacitados y acreditados del asbesto deben manipular los productos de asbesto. El tratamiento se centra en aliviar los síntomas.

Los efectos de la exposición al asbesto a largo plazo no suelen aparecer hasta 10 a 40 años después de la exposición inicial. La gravedad de los síntomas puede variar.

Acropaquia

Dedos en palillos de tambor, donde las puntas de los dedos se ensanchan y se vuelven más redondas de lo habitual, se suele asociar con afecciones cardíacas o pulmonares.

Estos son algunos de los signos y síntomas de la asbestosis:

• Falta de aire
• Tos seca y persistente
• Dolor u opresión del pecho
• Sonidos crepitantes y secos en los pulmones al inhalar
• Las puntas de los dedos de las manos y de los pies parecen más anchos y redondos de lo normal (dedos en palillo de tambor)

Si tiene antecedentes de exposición al asbesto y siente una mayor falta de aire, hable con el profesional de atención médica sobre la posibilidad de tener asbestosis.

Si se expone a altos niveles de polvo de asbesto durante un largo período, algunas de las fibras transmitidas por el aire pueden alojarse dentro de los alvéolos, que son los diminutos sacos que se encuentran en los pulmones donde el oxígeno se intercambia por el dióxido de carbono en la sangre. Las fibras de asbesto irritan y cicatrizan el tejido pulmonar, lo que hace que los pulmones se vuelvan rígidos. Esto dificulta la respiración.

A medida que la asbestosis progresa, más y más tejido pulmonar se cicatriza. Con el tiempo, el tejido pulmonar se vuelve tan rígido que no puede contraerse y expandirse normalmente.

Al parecer, el hábito de fumar aumenta la retención de las fibras de asbesto en los pulmones y a menudo resulta en una progresión más rápida de la enfermedad.

Las personas que trabajaron en la minería, la molienda, la fabricación y la instalación o la eliminación de productos de asbesto antes de finales de la década de 1970 son quienes corren el mayor riesgo de contraer asbestosis. Algunos ejemplos son los siguientes:

• Mineros de asbesto
• Mecánicos de aeronaves y automóviles
• Operadores de calderas
• Albañiles
• Electricistas
• Trabajadores ferroviarios
• Trabajadores de refinerías y molinos
• Trabajadores de astilleros
• Trabajadores que retiran el material aislante de asbesto alrededor de las tuberías de vapor en edificios antiguos

El riesgo de asbestosis suele estar relacionado con la cantidad y la duración de la exposición al asbesto. Cuanto mayor es la exposición, mayor es el riesgo de daño pulmonar.

Es posible que la exposición pasiva afecte a los integrantes del hogar de los trabajadores expuestos, ya que las fibras de asbesto pueden llevarse a casa en la ropa. Las personas que viven cerca de las minas también pueden estar expuestas a las fibras de asbesto liberadas en el aire.

Si tiene asbestosis, tiene riesgo más alto para cáncer de pulmón, especialmente si fuma o si fumó en el pasado. En casos excepcionales, el mesotelioma maligno, un tipo de cáncer del tejido alrededor del pulmón, puede presentarse muchos años después de la exposición al asbesto.

Reducir la exposición al asbesto es la mejor prevención contra la asbestosis. En los Estados Unidos, la ley federal exige que los empleadores de las industrias que trabajan con productos de asbesto, como la construcción, tomen medidas de seguridad especiales.

Muchas casas, escuelas y otros edificios construidos antes de la década de 1970 tienen materiales como tuberías y baldosas que contienen asbesto. En general, no hay riesgo de exposición mientras el asbesto esté encerrado e inalterado. Cuando se dañan los materiales que contienen asbesto, existe el peligro de que las fibras de asbesto se liberen en el aire y se inhalen. Debe pedir a un profesional capacitado y acreditado del asbesto que inspeccione y repare o retire los productos que tienen asbesto.