Síndrome de insuficiencia respiratoria aguda

Síntomas y causas

El síndrome de insuficiencia respiratoria aguda se produce cuando la hinchazón de los pulmones hace que se acumule líquido en los pequeños sacos de aire elásticos de los pulmones. Estos sacos de aire, llamados alvéolos, tienen una membrana protectora, que es una capa que los protege, pero la hinchazón del pulmón daña esa membrana. El líquido que se filtra hacia los sacos de aire impide que los pulmones se llenen con la cantidad adecuada de aire. Como consecuencia, llega menos oxígeno al torrente sanguíneo y los órganos del cuerpo no reciben el oxígeno necesario para funcionar bien.

El síndrome de insuficiencia respiratoria aguda suele presentarse en personas que ya están en estado crítico o que tienen lesiones graves. Por lo general, la persona tiene dificultad grave para respirar (que es el síntoma principal de la síndrome de insuficiencia respiratoria aguda) entre unas horas y unos días después de la lesión o la infección que lo causa.

Muchas personas con este síndrome no sobreviven. El riesgo de muerte aumenta con la edad y con la gravedad de la enfermedad. De las personas que sobreviven al síndrome de insuficiencia respiratoria aguda, algunas logran una recuperación total, pero otras quedan con daño pulmonar persistente.

La gravedad de los síntomas del síndrome de insuficiencia respiratoria aguda puede variar según la causa y la presencia de una enfermedad cardíaca o pulmonar subyacente. Los síntomas pueden ser estos:

• Falta de aire grave.
• Respiración forzada y acelerada de forma inusual.
• Tos.
• Molestia en el pecho.
• Frecuencia cardíaca acelerada.
• Confusión y cansancio extremo.

Entre las causas del síndrome de insuficiencia respiratoria aguda se encuentran las siguientes:

• Septicemia. La causa más común del síndrome de insuficiencia respiratoria aguda es la septicemia, una infección grave y generalizada del torrente sanguíneo.
• Neumonía grave. Por lo general, los casos graves de neumonía afectan los cinco lóbulos de los pulmones.
• Enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19). Las personas que tienen COVID-19 grave pueden desarrollar el síndrome de insuficiencia respiratoria aguda. Debido a que la COVID-19 afecta principalmente el sistema respiratorio, puede causar daño pulmonar e inflamación que pueden causar síndrome de insuficiencia respiratoria aguda relacionado con COVID-19.
• Lesiones en la cabeza o el pecho, u otra lesión importante. Los accidentes, como las caídas o los accidentes automovilísticos, pueden dañar los pulmones o la parte del cerebro que controla la respiración.
• Inhalación de sustancias nocivas. Respirar mucho humo o vapores químicos puede derivar en el síndrome de insuficiencia respiratoria aguda, al igual que inhalar vómito. La inhalación de agua en casos de casi ahogamiento también puede causar síndrome de insuficiencia respiratoria aguda.
• Otras afecciones y tratamientos. La inflamación del páncreas (pancreatitis), las transfusiones masivas de sangre y las quemaduras graves pueden derivar en síndrome de insuficiencia respiratoria aguda.

Bronquiolos y alvéolos

Los bronquiolos son algunas de las vías respiratorias más pequeñas en los pulmones. El aire inhalado pasa a través de conductos diminutos desde los bronquiolos hasta los alvéolos (sacos de aire elásticos). Los alvéolos están rodeados por la membrana alveolocapilar, que normalmente impide que el líquido de los capilares entre a los sacos de aire.

La mayoría de las personas que desarrollan síndrome de insuficiencia respiratoria aguda ya se encuentran hospitalizadas por otra afección. Muchas están en estado crítico. Las personas tienen un riesgo particularmente elevado si presentan una infección, como septicemia o neumonía. También existe un mayor riesgo si tienen COVID-19, especialmente si además presentan síndrome metabólico.

Las personas con trastorno por consumo de alcohol, o que consumen drogas recreativas o fuman —hábitos que pueden dañar los pulmones— tienen mayor probabilidad de desarrollar síndrome de insuficiencia respiratoria aguda. Tener antecedentes de consumo de alcohol, drogas o tabaco también incrementa el riesgo de esta afección.

El síndrome de insuficiencia respiratoria aguda puede causar otros problemas médicos mientras se encuentra en el hospital, por ejemplo:

• Coágulos sanguíneos. Si permanece recostado e inmóvil en el hospital mientras está conectado es más probable que presente coágulos sanguíneos, especialmente en las venas profundas de las piernas. Si se forma un coágulo en la pierna, es posible que una parte se desprenda y se traslade hacia uno o ambos pulmones, donde puede bloquear el flujo sanguíneo. Esto se conoce como embolia pulmonar.
• El colapso pulmonar también se conoce como neumotórax. En la mayoría de las personas con síndrome de insuficiencia respiratoria aguda, un respirador mecánico introduce más oxígeno en el cuerpo y ayuda a eliminar el líquido de los pulmones. Pero la presión y el volumen de aire del respirador pueden hacer que el gas pase a través de un pequeño orificio en la parte externa del pulmón y cause el colapso pulmonar.
• Infecciones. Un ventilador se conecta a una sonda que se introduce en la tráquea. Esto facilita mucho que los gérmenes infecten y lesionen los pulmones.
• Pulmones con cicatrices y dañados, o fibrosis pulmonar. La cicatrización y el engrosamiento del tejido entre los sacos de aire que se encuentran en los pulmones pueden ocurrir pocas semanas después de la aparición del síndrome de insuficiencia respiratoria aguda. Esto vuelve los pulmones más rígidos y dificulta aún más el paso del oxígeno desde los sacos de aire hacia el torrente sanguíneo.
• Úlceras por estrés. El exceso de ácido que produce el estómago debido a una enfermedad o lesión grave puede irritar la mucosa gástrica y derivar en la formación de úlceras.

Gracias a los avances en el tratamiento, más personas sobreviven al síndrome de insuficiencia respiratoria aguda. Sin embargo, muchos sobrevivientes sufren efectos potencialmente graves que pueden ser persistentes, como los siguientes:

• Problemas respiratorios. Después de haber padecido síndrome de insuficiencia respiratoria aguda, muchas personas recuperan la mayor parte de la función pulmonar en el transcurso de varios meses o años, pero otras pueden presentar problemas respiratorios de por vida. Hasta las personas que se recuperan suelen tener falta de aire y fatiga, y es posible que necesiten oxígeno adicional en el hogar durante algunos meses.
• Depresión. La mayoría de sobrevivientes del síndrome de insuficiencia respiratoria aguda también informan que tienen períodos de depresión, lo cual se puede tratar.
• Problemas de memoria y para pensar con claridad. Los sedantes y los bajos niveles de oxígeno en la sangre pueden derivar en pérdida de la memoria y problemas de aprendizaje después del síndrome de insuficiencia respiratoria aguda. En algunas personas, estos efectos pueden mejorar con el tiempo. Pero en otras el daño puede ser permanente.
• Cansancio y debilidad muscular. Estar internado en el hospital y conectado a un respirador puede hacer que los músculos se debiliten. También es posible que se sienta muy cansado después del tratamiento.