Descripción general
La enfermedad de Whipple es una infección bacteriana grave que suele afectar las articulaciones y el aparato digestivo. La enfermedad de Whipple afecta la digestión normal deteriorando la degradación de los alimentos y dificultando la capacidad que tiene el organismo de absorber nutrientes, como las grasas y los carbohidratos.
Revestimiento del intestino delgado
El intestino delgado tiene un revestimiento estriado cubierto con diminutas proyecciones en forma de dedos llamadas vellosidades.
La enfermedad de Whipple también puede infectar otros órganos, como el cerebro, el corazón y los ojos.
Sin un tratamiento adecuado, la enfermedad de Whipple puede ser grave o mortal. Sin embargo, un ciclo de antibióticos puede tratar la enfermedad de Whipple.
Síntomas
Signos y síntomas frecuentes
Los signos y síntomas digestivos son frecuentes en la enfermedad de Whipple y pueden comprender los siguientes:
- Diarrea
- Dolor y cólicos estomacales, que pueden empeorar después de las comidas
- Pérdida de peso, asociada con la malabsorción de los nutrientes
Otros signos y síntomas frecuentes asociados con la enfermedad de Whipple comprenden los siguientes:
- Articulaciones inflamadas, particularmente los tobillos, las rodillas y las muñecas
- Fatiga
- Debilidad
- Anemia
Signos y síntomas menos comunes
En algunos casos, los signos y síntomas de la enfermedad de Whipple pueden incluir lo siguiente:
- Fiebre
- Tos
- Agrandamiento de los ganglios linfáticos
- Oscurecimiento de la piel en zonas expuestas al sol y en cicatrices
- Dolor en el pecho
Los signos y síntomas del cerebro y el sistema nervioso (neurológicos) pueden incluir lo siguiente:
- Dificultad para caminar
- Problemas de visión, incluida la falta de control de los movimientos oculares
- Confusión
- Pérdida de la memoria
En la mayoría de las personas con esta enfermedad, los síntomas suelen manifestarse lentamente a lo largo de muchos años. En determinadas personas, algunos síntomas, como el dolor en las articulaciones y la pérdida de peso, se presentan varios años antes que los síntomas digestivos que llevan al diagnóstico.
Cuándo consultar al médico
La enfermedad de Whipple es potencialmente fatal, sin embargo, suele ser tratable. Ponte en contacto con tu médico si experimentas signos y síntomas inusuales, como dolor articular y pérdida de peso inexplicable. El médico puede hacer análisis para determinar la causa de los síntomas.
Incluso después de diagnosticar la infección y de haber comenzado el tratamiento, informa al médico si los síntomas no mejoran. A veces, el tratamiento con antibióticos no es eficaz porque las bacterias son resistentes al medicamento que estás tomando. La enfermedad puede volver a aparecer, por lo tanto, es importante estar alerta ante los síntomas que vuelven a aparecer.
Causas
La enfermedad de Whipple es causada por un tipo de bacteria llamada Tropheryma whipplei. Las bacterias afectan primero al revestimiento de la mucosa del intestino delgado, formando pequeñas llagas (lesiones) dentro de la pared del intestino. Las bacterias también dañan las proyecciones finas, similares a pelos (vellosidades) que recubren el intestino delgado.
No se conoce mucho sobre la bacteria. Aunque, al parecer, se encuentran fácilmente en el medioambiente, los científicos no saben de dónde provienen ni cómo se transmiten a los humanos. No todos los portadores de la bacteria padecen la enfermedad. Algunos investigadores creen que las personas que presentan la enfermedad pueden tener un defecto genético en la respuesta del sistema inmunitario, lo cual las hace más propensas a enfermarse cuando se exponen a la bacteria.
La enfermedad de Whipple es muy poco frecuente, afecta a menos de 1 de cada 1 millón de personas.
Factores de riesgo
Los factores de riesgo de la enfermedad de Whipple no se han identificado con claridad, debido a que se conoce muy poco acerca de las bacterias que causan esta enfermedad. En función de los informes disponibles, es muy probable que afecte a la siguiente población:
- Hombres de 40 a 60 años
- Personas de raza blanca de Estados Unidos y Europa
- Granjeros y otras personas que trabajan al aire libre y que están en contacto frecuente con aguas cloacales o residuales
Complicaciones
El recubrimiento del intestino delgado tiene proyecciones pilosas y delgadas (vellosidades) que ayudan al cuerpo a absorber los nutrientes. La enfermedad de Whipple daña las vellosidades y afecta la absorción de los nutrientes. Las deficiencias nutricionales son comunes en personas con enfermedad de Whipple y pueden ocasionar fatiga, debilidad, pérdida de peso y dolor en las articulaciones.
La enfermedad de Whipple es una enfermedad progresiva y potencialmente mortal. Si bien la infección es poco común, se siguen informando muertes asociadas. Esto se debe en gran parte al diagnóstico tardío y al retraso en el tratamiento. La muerte suele deberse a la propagación de la infección al sistema nervioso central, y esto puede causar daños irreversibles.
