Colitis ulcerosa

Descripción general

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La colitis ulcerosa es una enfermedad intestinal inflamatoria que provoca una inflamación duradera y úlceras (llagas) en el tubo digestivo. La colitis ulcerosa afecta el revestimiento más profundo del intestino grueso (colon) y del recto. Por lo general, los síntomas no aparecen repentinamente, sino que lo hacen con el paso del tiempo.

La colitis ulcerosa puede ser debilitante y, algunas veces, provocar complicaciones que pueden poner en riesgo la vida. A pesar de que no se conoce la cura, el tratamiento puede reducir en gran medida los signos y síntomas de la enfermedad e, incluso, provocar una remisión de largo plazo.

Síntomas

Los síntomas de la colitis ulcerosa pueden variar, según la gravedad de la inflamación y la región donde aparezcan. Algunos de los signos y síntomas son:

• Diarrea, que suele tener sangre o pus
• Dolor y cólicos abdominales
• Dolor en el recto
• Sangrado rectal (evacuar heces con una pequeña cantidad de sangre)
• Necesidad urgente de defecar
• Incapacidad para defecar a pesar de la urgencia
• Adelgazamiento
• Fatiga
• Fiebre
• En el caso de los niños, problemas de crecimiento

La mayoría de las personas que sufren colitis ulcerosa presentan síntomas leves a moderados. El avance de la colitis ulcerosa puede variar, y algunas personas pueden tener largos períodos de remisión.

Tipos

Los médicos suelen clasificar la colitis ulcerosa según dónde se presente. Los tipos de colitis ulcerosa son:

• Proctitis ulcerosa. La inflamación se limita a la zona más cercana al ano (recto), y el sangrado rectal puede ser el único signo de la enfermedad. Esta forma de colitis ulcerosa suele ser la más leve.
• Proctosigmoiditis. La inflamación afecta el recto y el colon sigmoide (extremo inferior del colon). Los signos y síntomas son diarrea con sangre, dolor y calambres abdominales, así como la incapacidad de defecar a pesar de la necesidad de hacerlo (tenesmo).
• Colitis izquierda. La inflamación se extiende desde el recto hasta el colon sigmoide y el colon descendiente. Los signos y síntomas pueden ser diarrea con sangre, dolor y calambres abdominales del lado izquierdo, así como adelgazamiento involuntario.
• Pancolitis. Por lo general, la pancolitis afecta todo el colon y causa episodios de diarrea con sangre, que pueden ser graves, dolor y calambres abdominales, fatiga y adelgazamiento significativo.
• Colitis ulcerosa aguda grave. Esta forma poco frecuente afecta todo el colon y provoca dolor intenso, diarrea intensa, sangrado, fiebre e imposibilidad de comer.

Cuándo consultar al médico

Consulta con tu médico si presentas un cambio persistente en tus hábitos intestinales o si tienes signos y síntomas como los siguientes:

• Dolor abdominal
• Sangre en las heces
• Diarrea persistente que no responde a los medicamentos de venta libre
• Diarrea que te despierta a la noche
• Fiebre sin causa aparente que dura más de uno o dos días

A pesar de que la colitis ulcerosa generalmente no es mortal, es una enfermedad grave que, en algunos casos, puede causar complicaciones que pueden poner en riesgo la vida.

Types

Doctors often classify ulcerative colitis according to its location. Types of ulcerative colitis include:

• Ulcerative proctitis. Inflammation is confined to the area closest to the anus (rectum), and rectal bleeding may be the only sign of the disease.
• Proctosigmoiditis. Inflammation involves the rectum and sigmoid colon — the lower end of the colon. Signs and symptoms include bloody diarrhea, abdominal cramps and pain, and an inability to move the bowels in spite of the urge to do so (tenesmus).
• Left-sided colitis. Inflammation extends from the rectum up through the sigmoid and descending colon. Signs and symptoms include bloody diarrhea, abdominal cramping and pain on the left side, and urgency to defecate.
• Pancolitis. This type often affects the entire colon and causes bouts of bloody diarrhea that may be severe, abdominal cramps and pain, fatigue, and significant weight loss.

When to see a doctor

See your doctor if you experience a persistent change in your bowel habits or if you have signs and symptoms such as:

• Abdominal pain
• Blood in your stool
• Ongoing diarrhea that doesn't respond to over-the-counter medications
• Diarrhea that awakens you from sleep
• An unexplained fever lasting more than a day or two

Although ulcerative colitis usually isn't fatal, it's a serious disease that, in some cases, may cause life-threatening complications.

Causas

Aún se desconoce la causa exacta de la colitis ulcerosa. En el pasado, se sospechaba que estaba relacionada con la dieta y el estrés; ahora, los médicos saben que estos factores pueden agravar la colitis ulcerosa, pero no la provocan.

El mal funcionamiento del sistema inmunitario es una causa posible. Cuando el sistema inmunitario trata de combatir virus o bacterias invasores, una respuesta inmunitaria anormal provoca que también ataque las células del tubo digestivo.

Los factores hereditarios también parecen influir, dado que la colitis ulcerosa es más frecuente en las personas que tienen familiares con esta enfermedad. Sin embargo, la mayoría de las personas con colitis ulcerosa no tienen antecedentes familiares.

Factores de riesgo

La colitis ulcerosa afecta aproximadamente a la misma cantidad de mujeres de que hombres. Los factores de riesgo pueden ser:

• Edad. La colitis ulcerosa generalmente comienza antes de los 30 años. Sin embargo, puede aparecer a cualquier edad, y algunas personas podrían no padecer la enfermedad hasta después de los 60 años.
• Raza u origen étnico. Aunque las personas blancas tienen un mayor riesgo de padecer la enfermedad, cualquier raza puede presentarla. Si tienes ascendencia judía askenazí, el riesgo es incluso mayor.
• Antecedentes familiares. Corres un mayor riesgo si tienes un pariente cercano, como un padre, hermanos o hijos, con esta enfermedad.

Complicaciones

Algunas posibles complicaciones de la colitis ulcerosa son:

• Sangrado intenso
• Un orificio en el colon (perforación del colon)
• Deshidratación grave
• Enfermedad hepática (poco frecuente)
• Disminución de la masa ósea (osteoporosis)
• Inflamación de la piel, las articulaciones y los ojos
• Mayor riesgo de padecer cáncer de colon
• Rápida inflamación del colon (megacolon tóxico)
• Mayor riesgo de coágulos sanguíneos en venas y arterias