Infección con C. difficile

Síntomas y causas

La bacteria Clostridioides difficile causa una infección del colon, la parte más larga del intestino grueso. Los síntomas pueden abarcar desde diarrea hasta daños en el colon que ponen en riesgo la vida. A la bacteria se le suele decir C. difficile o C. diff.

La enfermedad por C. difficile suele aparecer después del uso de antibióticos. Afecta sobre todo a personas mayores que están en hospitales o en centros de cuidado a largo plazo. Las personas que no se encuentran en entornos de atención médica u hospitales también pueden contraer la infección por C. difficile. Algunas cepas de la bacteria que pueden causar infecciones graves tienden a afectar a personas jóvenes.

La bacteria solía conocerse como Clostridium difficile.

Los síntomas suelen aparecer entre 5 y 10 diez días después de empezar a tomar un antibiótico. Sin embargo, los síntomas pueden aparecer desde el primer día o hasta tres meses después.

La bacteria C. difficile ingresa al organismo a través de la boca. Puede comenzar a reproducirse en el intestino delgado. Cuando llegan a la parte del intestino grueso donde está el colon, las bacterias pueden liberar toxinas que dañan los tejidos. Estas toxinas destruyen las células y causan diarrea acuosa.

Fuera del colon, las bacterias no están activas. Pueden vivir mucho tiempo en lugares como los siguientes:

• Heces humanas o de animales.
• Superficies de una habitación.
• Manos sin lavar.
• El suelo.
• El agua.
• Alimentos, entre ellos la carne.

Cuando las bacterias vuelven a introducirse en el sistema digestivo de una persona, se activan de nuevo y causan infecciones. Dado que C. difficile puede vivir fuera del organismo, la bacteria se propaga con facilidad. No lavarse las manos ni limpiarse bien propicia la propagación de las bacterias.

Algunas personas albergan la bacteria C. difficile en sus intestinos, pero nunca enferman a causa de ella. Estas personas son portadoras de la bacteria. Pueden propagar infecciones sin estar enfermas.

Colon y recto

El colon, también llamado intestino grueso, es un órgano largo en forma de cilindro en el abdomen. El colon transporta los desechos para eliminarlos del cuerpo. Se llama recto a los últimos centímetros del intestino grueso.

Personas sin factores de riesgo conocidos han enfermado por C. difficile. Pero ciertos factores aumentan el riesgo.

Las complicaciones de la infección por C. difficile son las siguientes:

• Pérdida de líquidos o deshidratación. La diarrea intensa puede derivar en una pérdida importante de líquidos y minerales, también llamados electrolitos. Esto impide que el cuerpo funcione como debería. Puede hacer que la presión arterial baje tanto que resulte peligroso.
• Insuficiencia renal. En algunos casos, la deshidratación puede producirse tan rápidamente que los riñones dejan de funcionar, lo que se conoce como insuficiencia renal.

• Megacolon tóxico. En esta afección poco frecuente, el colon no puede expulsar gases ni heces. Esto hace que se expanda, de ahí el nombre megacolon. Si no se trata, el colon puede reventar.

  Las bacterias también pueden entrar en el torrente sanguíneo. El megacolon tóxico puede ser mortal. Necesita cirugía de urgencia.

• Orificio en el intestino grueso o perforación de los intestinos. Esta afección poco frecuente es consecuencia de daños en el revestimiento del colon o se produce después de un megacolon tóxico. El vertido de bacterias del colon a la cavidad abdominal, que es el espacio hueco del centro del cuerpo, puede derivar en una infección potencialmente mortal, lo que se conoce como peritonitis.
• Muerte. Una infección grave por C. difficile puede convertirse rápidamente en mortal si no se trata a tiempo. En raras ocasiones, puede producirse la muerte en caso de infección leve o moderada.

Para protegerse de la C. difficile, no tome antibióticos a menos que los necesite. A veces, puede que le receten antibióticos para tratar afecciones no causadas por bacterias, como enfermedades víricas. Los antibióticos no ayudan en las infecciones causadas por virus.

Si necesita un antibiótico, pregunte si le pueden recetar un medicamento que tome durante menos tiempo o que sea un antibiótico de espectro reducido. Los antibióticos de espectro reducido se dirigen a un número limitado de tipos de bacterias. Es menos probable que afecten las bacterias sanas.

Para ayudar a prevenir la propagación de C. difficile, los hospitales y otros centros de salud siguen normas estrictas para controlar las infecciones. Si tiene un ser querido en un hospital o en un asilo de ancianos y convalecientes, siga las normas. Haga preguntas si ve que los cuidadores u otras personas no respetan las normas.

Las medidas para prevenir la C. difficile incluyen las siguientes:

• Lavado de manos. Los trabajadores de atención médica deben asegurarse de que sus manos están limpias antes y después de tratar a cada persona a su cuidado. En caso de brote de C. difficile, es mejor usar agua caliente y jabón para limpiarse las manos. Los desinfectantes de manos a base de alcohol no destruyen las esporas de C. difficile.

  Los visitantes de los centros de atención médica también deben lavarse las manos con agua caliente y jabón antes y después de salir de las habitaciones o ir al baño.

• Precauciones respecto al contacto. Las personas hospitalizadas por infección por C. difficile tienen una habitación privada o comparten habitación con alguien que tiene la misma enfermedad. El personal del hospital y las visitas usan guantes desechables y batas sanitarias mientras están en la habitación.
• Limpieza a fondo. En cualquier centro de salud, todas las superficies deben desinfectarse cuidadosamente con un producto que contenga lejía de cloro. Las esporas de C. difficile pueden sobrevivir a los productos de limpieza que no contienen lejía.