Bronquiolitis

Síntomas y causas

La bronquiolitis es una infección pulmonar común en niños pequeños y bebés. Ocasiona hinchazón, irritación y acumulación de moco en las vías respiratorias pequeñas de los pulmones. Estas vías respiratorias pequeñas se denominan bronquiolos. La bronquiolitis casi siempre está causada por un virus.

Esta comienza con síntomas parecidos a los del resfriado común. Pero luego comienza a empeorar y al respirar, causa tos y un sonido agudo tipo silbido, también conocido como sibilancia. A veces los niños tienen dificultades para respirar. Los síntomas de la bronquiolitis pueden durar entre 1 y 2 semanas, pero a veces duran más tiempo.

La mayoría de los niños mejora con cuidados en casa. Algunos de ellos necesitan quedarse en el hospital.

Bronquiolos y alvéolos en los pulmones

Dentro de los pulmones, los bronquios, que son las vías respiratorias principales, se ramifican en pasajes cada vez más pequeños. Los bronquiolos, que son las vías respiratorias más pequeñas, llevan a los alvéolos, unos diminutos sacos llenos de aire.

Durante los primeros días, los síntomas de bronquiolitis son parecidos a los de un resfriado:

• Goteo de la nariz.
• Congestión nasal.
• Tos.
• A veces, fiebre leve.

Luego, es posible que su hijo pase una semana o más esforzándose más de lo normal para respirar, lo cual puede incluir sibilancias.

Muchos bebés con bronquiolitis también presentan una infección de oído que se llama otitis media.

La bronquiolitis se produce cuando un virus infecta los bronquiolos, que son las vías respiratorias más pequeñas de los pulmones. La infección hace que los bronquiolos se inflamen y se irriten. La mucosidad se acumula en estas vías respiratorias, lo que dificulta que el aire fluya libremente dentro y fuera de los pulmones.

Por lo general, la causa de la bronquiolitis es el virus respiratorio sincicial. El virus respiratorio sincicial es un virus común que infecta a casi todos los niños hasta los 2 años. Los brotes de la infección por el virus respiratorio sincicial a menudo aparecen durante los meses más fríos del año en algunas ubicaciones o en la temporada de lluvia en otras. Es posible que una persona lo tenga más de una vez. Otros virus también pueden ocasionar bronquiolitis, incluidos los que causan la gripe o el resfriado común.

Los virus que causan la bronquiolitis se contagian fácilmente. Se puede contagiar a través de las gotitas en el aire cuando alguien que está enfermo tose, estornuda o habla. También puede adquirirlos tocando objetos compartidos (como platos, perillas, toallas o juguetes) y luego tocándose los ojos, la nariz o la boca.

Por lo general, la bronquiolitis afecta a niños menores de 2 años. Los bebés menores de 3 meses corren mayor riesgo de contraer bronquiolitis porque sus pulmones y su capacidad para combatir infecciones aún no están completamente desarrollados. En raras ocasiones, los adultos pueden contraer bronquiolitis.

Algunos otros de los factores que aumentan el riesgo de bronquiolitis en bebés y niños pequeños son los siguientes:

• Nacer prematuramente.
• Tener una afección cardíaca o pulmonar.
• Tener un sistema inmunitario debilitado. Esto hace que sea difícil combatir infecciones.
• Estar expuesto al humo del tabaco.
• Tener contacto con muchos otros niños, por ejemplo, en un entorno de cuidado infantil.
• Pasar tiempo en lugares concurridos.
• Tener hermanos que asisten a la escuela o reciben servicios de cuidado infantil y traen la infección a casa.

Es posible que las complicaciones de la bronquiolitis grave incluyan las siguientes:

• Poco oxígeno en el cuerpo.
• Pausas en la respiración, que es más probable que ocurran en bebés prematuros y de menos de 2 meses.
• No poder beber líquidos suficientes. Esto puede causar deshidratación, cuando se pierde demasiado líquido corporal.
• No poder recibir la cantidad necesaria de oxígeno. Esto se conoce como insuficiencia respiratoria.

Si se presenta alguno de estos, es posible que su hijo tenga que estar en el hospital. Es posible que la insuficiencia respiratoria grave requiera la inserción de una cánula en la tráquea. Esto ayuda a respirar a su hijo hasta que la infección mejore.

Debido a que los virus que causan la bronquiolitis se contagian de una persona a otra, una de las mejores maneras de prevenir una infección es lavarse las manos con frecuencia. Esto es importante en especial antes de tocar a su bebé, cuando tenga un resfriado, una gripe u otra enfermedad que pueda contagiarse. Si tiene alguna de estas enfermedades, use una mascarilla facial.

Si su hijo tiene bronquiolitis, procure que no salga de la casa hasta que la enfermedad haya pasado para evitar que contagie a otros.

Para ayudar a evitar la infección:

• Limita el contacto con personas que tengan fiebre o resfriado. Si su hijo es un recién nacido, especialmente un recién nacido prematuro, evite la exposición a personas con resfriados. Esto es importante en especial durante los primeros dos meses de vida.
• Limpie y desinfecte las superficies. Limpie y desinfecte las superficies y los objetos que las personas tocan con frecuencia, como los juguetes y las perillas de las puertas. Esto es importante en especial si un miembro de la familia está enfermo.
• Lávese las manos a menudo. Lávese las manos y lave las de su hijo con frecuencia. Lávese con agua y jabón, por lo menos durante 20 segundos. Tenga a mano un desinfectante a base de alcohol para usar cuando estén fuera de casa. Asegúrese de que contenga al menos 60 % de alcohol.
• Cúbrase la boca al toser y estornudar. Cúbrase la boca y la nariz con un pañuelo desechable. Deseche el pañuelo desechable. Luego lávese las manos. Si no dispone de agua ni de jabón, use un desinfectante de manos. Si no tiene un pañuelo desechable, tosa o estornude en la parte interna del codo, no en las manos.
• Use su propio vaso. No comparta los vasos con otros, especialmente si alguien de su familia está enfermo.
• Amamante, cuando sea posible. Las infecciones respiratorias son menos comunes en los bebés amamantados.