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Cómo ayudar a los niños a atravesar un duelo
Para padres y madres de niños en edad preescolar
Soy Paula Hampel, especialista en vida infantil de Mayo Clinic, y ayudo a familias con niños que han perdido a un ser querido. Perder a un ser querido es uno de los desafíos más difíciles que un niño puede enfrentar. Como padre o madre, puede ser tentador intentar ayudar a tu hijo a evitar el dolor de la pérdida, pero es importante respetar la manera única en que tu hijo vive esta experiencia y darle suficiente tiempo y espacio para superar la tristeza, la confusión y el dolor. Hemos preparado algunas respuestas a preguntas comunes que recibimos de padres, madres y otros cuidadores que apoyan a niños que han perdido a un ser querido.
¿Cómo le hablo a mi hijo sobre la muerte? Los niños en edad preescolar viven en un mundo de pensamiento mágico. Cuando muere un ser querido, los niños pequeños pueden pensar que algo que hicieron, pensaron o dijeron fue lo que causó la muerte. También es posible que crean que pueden usar sus pensamientos o deseos para volver a la vida a su ser querido, por lo que es esencial usar lenguaje concreto con los niños de esta edad. Incluye las palabras muerte y murió. Evita usar un lenguaje que pueda confundir a tu hijo, como decir que su ser querido se fue a un mejor lugar o está tomando una siesta larga. Reconoce las emociones que surgen en estas conversaciones y dedica tiempo para prepararte.
¿Cómo debo explicar lo que sucede después de la muerte? Si tu familia profesa una fe específica, recomendamos que te conectes con tus propias tradiciones y creencias religiosas o espirituales. Esto puede incluir la idea del alma y lo que crees que le pasa al alma después de la muerte, o maravillarte por cómo todas las cosas en la naturaleza están conectadas a través del ciclo de la vida. Todas las plantas, los árboles, los animales y las personas nacen y en algún momento mueren.
¿Hay alguna pregunta común que deba estar preparado para responder? Es probable que tu hijo pregunte: ¿Por qué pasó esto? Responde de forma clara de acuerdo con la edad y deja que las preguntas de tu hijo te guíen. Si la persona murió de forma inesperada, puedes decir que ocurrió un accidente que le dañó gravemente el cuerpo, o si fue por una enfermedad o lesión, puedes decir que los médicos y el personal de enfermería intentaron ayudar de varias maneras, pero su cuerpo estaba demasiado herido como para recuperarse. Puede que tu hijo se pregunte si él morirá, o si tú también vas a morir. Simplemente explícale que no esperas que eso suceda y tranquilízalo. Por ejemplo, puedes decirle que la mayoría de las personas no mueren hasta que son muy mayores.
¿Cuánta información es suficiente? Empieza compartiendo lo básico en un lenguaje claro y concreto. Algo como: "Me apena contarte que tu hermana murió. Su cuerpo ya no funciona por su enfermedad." Luego, espera a ver qué tipo de preguntas hace tu hijo. Con los niños en edad preescolar, puede que tengas que explicar la misma información una y otra vez. Podría parecer que tu hijo entiende al decir algo como: "Oh, mi hermana murió", pero al día siguiente podría preguntar cuándo va a volver. Esto es normal en esta etapa del desarrollo. Sé paciente y responde las preguntas todas las veces que sea necesario.
¿Qué debo saber sobre cómo enfrentan el duelo los niños pequeños? Los niños procesan el duelo de manera muy diferente de los adultos. Actúan según sus emociones, asimilando fragmentos pequeños de información y procesándolos a través del juego hasta estar listos para recibir más. Esto puede ser un desafío para el padre y la madre, en especial cuando tú también estás sobrellevando un proceso de duelo. Puede ayudarte el simple hecho de estar consciente de que el proceso de tu hijo es muy diferente al tuyo, pero con los mismos sentimientos subyacentes de pena, miedo y tristeza.
¿Cómo ayudo a mi hijo a comprender sus emociones? A menudo, los niños pequeños no saben cómo expresar sus emociones intensas con palabras. Solo saben que están molestos. Puede que notes más berrinches, conducta dependiente o que se altera por cosas simples. Es importante ayudar a tu hijo a conectar con sus sentimientos. Puedes decir algo como: "Me pregunto si extrañas a tu mamá y por eso estás tan triste". Pasar más tiempo a solas con tu hijo puede ser beneficioso. Dedica tiempo a ayudarle a jugar, dibujar y expresar sus sentimientos de forma creativa. Esto también te dará más oportunidades para ver cómo tu hijo está procesando la pérdida. Las rutinas y los cuidadores habituales también son importantes para los niños pequeños, así que, si es posible, intenta que no cambien.
¿Cómo debo controlar la conducta problemática relacionada con el duelo? Los niños en edad preescolar que están de duelo a menudo retroceden a una etapa anterior del desarrollo. Puede que mojen la cama nuevamente, hablen como bebés o tengan miedo a la oscuridad. Es importante no reaccionar exageradamente. Si esto sucede, apóyalos y reconoce los desafíos que ellos enfrentan. Esta es una lección importante temprano en la vida sobre cómo desarrollar resiliencia y la capacidad de afrontar situaciones difíciles.
¿Está bien llorar o hablar sobre mi duelo frente a mi hijo? Sí. Dejar que tu hijo vea tu propio duelo demuestra cómo expresar sentimientos de manera saludable. Exprésalos con palabras, por ejemplo: "Estoy muy triste hoy" o "En este momento, extraño a mi papá". Puedes enseñar a tu hijo que estar triste no es malo, sino más bien una señal de lo mucho que querías a la persona que murió.
¿Cómo puedo ayudar a mi hijo a sentirse conectado con nuestro ser querido? Mantenerse conectado es importante. Una forma creativa de hacer esto es designar un espacio en tu casa para fotografías y recuerdos de tu ser querido. Tu hijo puede sentir consuelo al conservar un artículo especial que era de esa persona, como un suéter que le gustaba mucho o su manta favorita. Asegúrate de preguntarle qué es especial para él. Tus ideas pueden ser muy diferentes de las ideas de tu hijo. Si tu hijo tenía tradiciones favoritas con su ser querido, continúa con ellas. Estas actividades crean un espacio fijo para compartir recuerdos y hablar sobre sus sentimientos.
¿Qué pasa si mi hijo necesita más ayuda para superar el duelo? Si tu hijo tiene problemas para lidiar con la pérdida, se retrae emocionalmente o muestra tristeza excesiva, habla con su pediatra. Tu hijo puede necesitar la ayuda de un profesional de la salud mental, o tal vez el equipo de atención médica de tu hijo pueda recomendar un grupo de apoyo para niños que están en proceso de duelo. No descuides tu propia necesidad de apoyo. Lo más importante que puedes hacer para ayudar a tu hijo es asegurarte de cuidar tu propia salud mental y emocional. Pide a tu médico que te remita a un especialista en salud mental o busca grupos de apoyo para adultos. El duelo es un proceso que tú y tu familia enfrentan juntos.
En Mayo Clinic, estamos aquí para apoyarte en cada paso del proceso.