Descripción general
Mediante la prueba de bilirrubina en la sangre se comprueba la salud del hígado con una medición de los niveles de bilirrubina en la sangre. La bilirrubina se produce cuando los glóbulos rojos se descomponen y se reciclan.
El hígado procesa la bilirrubina en la bilis, que normalmente drena a través de los conductos biliares hacia el intestino. Se pueden presentar niveles más altos de bilirrubina cuando este drenaje está bloqueado, por ejemplo, por cálculos biliares o cáncer de hígado o páncreas.
A veces, se presentan niveles más altos de bilirrubina cuando los glóbulos rojos se descomponen a una velocidad más rápida, aunque no haya ninguna obstrucción.
La bilirrubina pasa por el hígado y, finalmente, sale del cuerpo en las heces o la orina. Los niveles de bilirrubina más altos de lo habitual pueden causar ictericia, es decir, una coloración amarillenta en la piel y los ojos. El color amarillento en la piel puede ser más difícil de ver en algunos colores de piel. Los niveles más altos de bilirrubina también pueden hacer que las heces se vean claras o de color arcilla, y que la orina se vea marrón o naranja.
Por qué se realiza
Los análisis de bilirrubina en la sangre generalmente forman parte de un grupo de pruebas para revisar el hígado. Estas pruebas se conocen como análisis de la función hepática. Se pueden solicitar análisis de bilirrubina en la sangre para lo siguiente:
- Determinar la causa de la ictericia.
- Verificar la causa de otros síntomas, como fiebre, escalofríos, reducción del peso y cansancio, especialmente si también tienes dolor en la parte superior derecha del abdomen.
- Verificar si hay una obstrucción en los conductos biliares en el hígado o en la vesícula biliar.
- Buscar enfermedades hepáticas, como hepatitis o cáncer. Las pruebas también ayudan a vigilar la progresión de la enfermedad.
- Ayudar a diagnosticar la hemólisis, que es la anemia causada por la destrucción de los glóbulos rojos. Esto ocurre cuando los glóbulos rojos se descomponen antes de lo que deberían.
- Comprobar si un tratamiento está funcionando.
- Verificar si un medicamento puede estar causando daño.
Una causa común, pero inofensiva de los niveles elevados de bilirrubina es el síndrome de Gilbert. El síndrome de Gilbert es una afección en la que el hígado procesa la bilirrubina de forma más lenta que el promedio. Una vez que confirmes que el síndrome de Gilbert es la causa de los niveles elevados de bilirrubina en los análisis de sangre, no debes preocuparte.
A veces, los niveles de bilirrubina suben temporalmente con situaciones de estrés como la deshidratación, el ayuno y el ejercicio.
La ictericia neonatal es otra afección temporal y común. Es más común en bebés nacidos antes de las 37 semanas del embarazo, conocidos como bebés prematuros, y en algunos bebés amamantados. Tu profesional de atención médica puede verificar el nivel de bilirrubina de tu bebé en los primeros días de vida para asegurarse de que no suba demasiado.
La mayoría de los bebés que nacieron después de las 35 semanas de embarazo no necesitan tratamiento para la ictericia. Los niveles altos de bilirrubina que causan ictericia grave pueden llevar a complicaciones importantes si no se tratan.
Un profesional de atención médica puede solicitar más pruebas para investigar tu afección. Entre algunas pruebas que se pueden hacer al mismo tiempo que el análisis de bilirrubina en la sangre, se incluyen las siguientes:
- Análisis de la función hepática. Con estos análisis de sangre se miden ciertas enzimas y otras proteínas en la sangre. Los niveles elevados de enzimas pueden indicar daño en el hígado u obstrucción de los conductos biliares. Si el hígado o los conductos biliares no pueden funcionar adecuadamente, la bilirrubina se acumula en el cuerpo.
- Albúmina y proteína total. La albúmina es una proteína producida por el hígado. Los niveles de albúmina y proteína total indican la capacidad del hígado para producir proteínas que ayudan al cuerpo a combatir infecciones y realizar otras funciones.
- Hemograma completo. Este análisis se realiza para medir los niveles de varios componentes y características de las células en la sangre.
- Tiempo de protrombina. Este análisis sirve para medir el tiempo de coagulación del plasma.
Riesgos
La muestra de sangre para un análisis de bilirrubina generalmente se extrae de una vena del brazo. En recién nacidos, la muestra de sangre generalmente se extrae del talón. Para la mayoría de las personas, un análisis de bilirrubina en la sangre es rápido y sencillo. Un análisis de bilirrubina en la sangre no representa mucho riesgo. Al igual que con cualquier análisis de sangre, entre los posibles riesgos se incluyen los siguientes:
- Molestia breve en el lugar de la piel donde se insertó la aguja.
- Molestia o sensibilidad en la zona donde se extrajo la sangre.
- Hematoma cerca de la zona donde se extrajo sangre.
- Sangrado.
- Desmayo o sensación de aturdimiento.
- Infección en la zona donde se extrajo sangre. Esto es poco frecuente.
Si te sientes mareado, infórmaselo de inmediato a la persona que te está extrayendo sangre. Debes descansar hasta que te sientas mejor.
Cómo prepararte
La mayoría de las personas no necesita hacer nada en especial a fin de prepararse para un análisis de bilirrubina en la sangre. Sin embargo, hay algunos medicamentos, alimentos y bebidas que pueden afectar los resultados de tus análisis. Por esta razón, informa a tu equipo de atención médica sobre cualquier medicamento que tomes.
Tu equipo de atención médica podría pedirte que no comas, bebas ni tomes medicamentos antes de la prueba.
Lo que puedes esperar
Antes
El equipo de atención médica te informará a dónde ir para que te hagan el análisis de bilirrubina en la sangre. El análisis se puede hacer en el consultorio de tu profesional de atención médica. Puede realizarse en una clínica, un hospital o un laboratorio. O bien se puede hacer en tu casa.
Durante
Para el análisis de bilirrubina en la sangre, un profesional de atención médica extraerá una pequeña muestra de sangre.
Generalmente, te sentarás en una silla para el análisis. El profesional de atención médica insertará una pequeña aguja en una de las venas, generalmente en el brazo. Es posible que sientas un pequeño pinchazo o escozor cuando se introduzca la aguja.
Se conecta una pequeña sonda a la aguja para extraer la sangre. Una vez finalizado el análisis, el profesional de atención médica te colocará una venda pequeña en el brazo.
La sangre para el análisis de bilirrubina en recién nacidos generalmente se extrae con una lanceta filosa para abrir la piel del talón. Esto se conoce como punción del talón. El profesional de atención médica coloca una pequeña venda en el talón.
La muestra de sangre se envía a un laboratorio para su análisis.
Después
Podrías presentar un pequeño moretón o sentir inflamación donde se insertó la aguja. Suele desaparecer en un día o dos. En general, puedes reanudar tus actividades habituales de inmediato.
Resultados
Los resultados de los análisis de bilirrubina en la sangre se expresan como bilirrubina indirecta, directa o total.
- Bilirrubina total. Esta es una combinación de bilirrubina directa e indirecta.
- Bilirrubina directa. Este tipo la produce el hígado. La bilirrubina se convierte en una forma soluble en agua para que pueda transportarse en la bilis y eliminarse del cuerpo. El término médico para esta forma es bilirrubina conjugada.
- Bilirrubina indirecta. Este tipo se produce cuando los glóbulos rojos se descomponen, principalmente en el bazo. La bilirrubina se une a una proteína llamada albúmina y se desplaza por el torrente sanguíneo hasta el hígado. El término médico para esta forma es bilirrubina no conjugada. Los niveles de bilirrubina indirecta son iguales a la bilirrubina total menos la bilirrubina directa.
Por lo general, los resultados de los análisis son para la bilirrubina directa y total. Los resultados normales de un análisis de bilirrubina total son 1,2 miligramos por decilitro (mg/dl) en los adultos y 1 mg/dl en los menores de 18 años. Los resultados normales de bilirrubina directa son de 0,3 mg/dl. No hay diferencia por edad. Sin embargo, los niveles de bilirrubina con frecuencia son levemente más bajos durante el embarazo.
Los niveles bajos de bilirrubina generalmente no son motivo de preocupación. Los niveles más altos de bilirrubina directa pueden ser indicio de que el hígado no está eliminando la bilirrubina de manera apropiada. Esto puede significar que hay daño o enfermedad hepática. Los niveles altos de bilirrubina indirecta pueden ser signos de otros problemas. La ictericia suele ocurrir cuando los niveles totales de bilirrubina superan los 3 mg/dl.
Adultos
En adultos, el tratamiento para los niveles altos de bilirrubina depende de la causa. Si los niveles son altos debido a una enfermedad hepática, cáncer, infección o una obstrucción en los conductos biliares, el tratamiento se centra en controlar esa afección. A veces, los niveles de bilirrubina mejoran cuando se dejan de tomar ciertos medicamentos o el alcohol.
Bebés
En recién nacidos, la ictericia ocurre cuando los niveles de bilirrubina suben, pero el hígado del bebé no está lo suficientemente maduro para eliminar la bilirrubina. Muchas veces, la ictericia leve desaparece por sí sola en dos o tres semanas. Sin embargo, los niveles más altos de bilirrubina necesitan tratamiento. Si no se trata, la ictericia grave puede llevar a daño cerebral permanente.
Un profesional de atención médica usa un dispositivo llamado bilirrubinómetro transcutáneo para medir el reflejo de una luz especial que se proyecta a través de la piel del bebé. Un análisis de bilirrubina en la sangre verifica los niveles de bilirrubina de tu bebé con sangre extraída del talón.
La fototerapia, también llamada terapia lumínica, es un tratamiento común para la ictericia. Es posible que coloquen a tu bebé bajo una lámpara especial que emite luz en un espectro verde azulado. La luz cambia la forma y la estructura de las moléculas de bilirrubina de tal manera que pueden eliminarse por la orina y las heces. Durante el tratamiento, el bebé suele usar solo pañales y parches de protección en los ojos.