Vitamina A

La vitamina A (retinol, ácido retinoico) es un nutriente importante para la visión, el crecimiento, la división celular, la reproducción y la inmunidad. La vitamina A también tiene propiedades antioxidantes. Los antioxidantes son sustancias que pueden proteger las células contra los efectos de los radicales libres, es decir, las moléculas que se producen cuando el organismo descompone los alimentos o se expone al humo del tabaco y a la radiación. Los radicales libres pueden desempeñar un papel en las enfermedades cardíacas, el cáncer y otras enfermedades.

La vitamina A se encuentra en muchos alimentos, como la espinaca, los productos lácteos y el hígado. Otras fuentes son los alimentos ricos en betacaroteno, como las verduras de hoja verde, las zanahorias y el melón cantalupo. El cuerpo convierte el betacaroteno en vitamina A.

Como suplemento oral, la vitamina A beneficia principalmente a las personas que tienen una alimentación deficiente o limitada o que padecen una afección que aumenta la necesidad de vitamina A, como una enfermedad pancreática, una enfermedad ocular o el sarampión. Si toma vitamina A por sus propiedades antioxidantes, tenga en cuenta que es posible que el suplemento no ofrezca los mismos beneficios que los antioxidantes naturales presentes en los alimentos.

La cantidad diaria recomendada de vitamina A es de 900 microgramos (mcg) para los hombres adultos y de 700 mcg para las mujeres adultas.

En las investigaciones sobre el consumo de la vitamina A para afecciones específicas, se puede observar lo siguiente:

• Acné. Las grandes dosis de suplementos orales de vitamina A no parecen afectar al acné.
• Degeneración macular relacionada con la edad. Un amplio ensayo clínico demostró que las personas con alto riesgo de degeneración macular avanzada relacionada con la edad reducían su riesgo de desarrollar la afección en un 25 % si tomaban una combinación específica de vitaminas que incluía betacaroteno. No está del todo claro qué papel desempeñó el betacaroteno.
• Cáncer. No está clara la relación entre el consumo de suplementos de vitamina A y la reducción del riesgo de cáncer de pulmón, próstata y otros tipos de cáncer.
• Sarampión. Se recomienda administrar suplementos de vitamina A a los niños con sarampión que corren un mayor riesgo de padecer deficiencia de vitamina A. Las investigaciones sugieren que la administración de suplementos podría reducir la mortalidad debida al sarampión.
• Deficiencia de vitamina A. Las personas con niveles bajos de vitamina A parecen ser las que más se benefician de los suplementos de vitamina A. Este tipo de deficiencia no es frecuente en Estados Unidos. La deficiencia de vitamina A causa anemia y sequedad ocular.

Además de utilizarse como suplemento oral, la vitamina A se emplea en cremas tópicas para reducir las arrugas finas, las manchas y asperezas y tratar el acné.

Una dieta sana y variada proporcionará suficiente vitamina A a la mayoría de las personas. Si le interesan las propiedades antioxidantes de la vitamina A, lo mejor son las fuentes alimentarias. No está claro si los suplementos de vitamina A ofrecen los mismos beneficios que los antioxidantes presentes de manera natural en los alimentos. Demasiada vitamina A puede ser perjudicial y el exceso de vitamina A durante el embarazo se ha relacionado con defectos congénitos.

Demasiada vitamina A puede ser perjudicial. Incluso una única dosis grande (de más de 200 000 microgramos) puede causar lo siguiente:

• Náuseas
• Vómitos
• Vértigo
• Visión borrosa

Tomar más de 3000 microgramos por día de un suplemento de vitamina A oral a largo plazo puede causar lo siguiente:

• Afinamiento de los huesos
• Daño hepático
• Dolor de cabeza
• Diarrea
• Náuseas
• Irritación de la piel
• Dolor en las articulaciones y los huesos
• Defectos de nacimiento

Si hay un embarazo o es posible que lo haya, hable con su médico antes de tomar vitamina A. El consumo excesivo de vitamina A durante el embarazo se relaciona con defectos de nacimiento.

Las siguientes son posibles interacciones:

• Anticoagulantes. El consumo oral de suplementos de vitamina A mientras se toman estos medicamentos que previenen los coágulos sanguíneos podría aumentar el riesgo de sangrado.
• Bexaroteno (Targretin). Tomar suplementos de vitamina A mientras se utiliza este medicamento tópico contra el cáncer aumenta el riesgo de sufrir los efectos secundarios del medicamento, como picazón y sequedad de la piel.
• Medicamentos hepatotóxicos. Tomar dosis elevadas de suplementos de vitamina A puede causar daños en el hígado. La combinación de dosis elevadas de suplementos de vitamina A con otros fármacos que pueden dañar el hígado podría aumentar el riesgo de enfermedad hepática.
• Orlistat (Alli, Xenical). Este medicamento para bajar de peso puede disminuir la absorción de las fuentes alimentarias de vitamina A. Es posible que el médico le sugiera tomar un multivitamínico con vitamina A y betacaroteno mientras toma este medicamento.
• Retinoides. No use suplementos de vitamina A y estos medicamentos orales de venta con receta médica al mismo tiempo. Esto podría aumentar el riesgo de niveles elevados de vitamina A en la sangre.