Trastorno de pesadillas

Síntomas y causas

Una pesadilla es un sueño perturbador relacionado con sentimientos negativos, como ansiedad o miedo que lo despiertan. Las pesadillas son comunes en niños, pero pueden manifestarse a cualquier edad. Las pesadillas ocasionales, por lo general, no son motivo para preocuparse.

Los niños pueden comenzar a tener pesadillas entre los 3 y los 6 años, y estas suelen disminuir luego de los 10 años. Durante la adolescencia y la adultez joven, las mujeres parecen tener pesadillas con más frecuencia que los hombres. Algunas personas las tienen en la adultez o durante toda la vida.

Aunque las pesadillas son comunes, el trastorno de pesadillas es relativamente raro. El trastorno de pesadillas ocurre cuando las pesadillas se dan con frecuencia, causan aflicción, interrumpen el sueño, causan problemas con el funcionamiento diurno u ocasionan miedo a dormirse.

Lo más probable es tener una pesadilla durante la segunda mitad de la noche. Las pesadillas pueden ocurrir rara vez o con mayor frecuencia, incluso varias veces por noche. Los episodios suelen ser breves, pero hacen que se despierte, y volver a dormir puede ser difícil.

Una pesadilla puede tener estas características:

• El sueño parece vívido y real, es muy perturbador y a menudo se vuelve más inquietante a medida que el sueño se desarrolla.
• Por lo general, la trama del sueño está relacionada con amenazas a la seguridad o la supervivencia, pero puede tener otros temas inquietantes.
• El sueño lo despierta.
• El sueño lo hace sentir atemorizado, ansioso, enojado, triste o hastiado.
• Está traspirado o el corazón le palpita fuertemente mientras está en la cama.
• Puede pensar con claridad cuando se despierta y recordar detalles del sueño.
• El sueño le causa aflicción y le impide volver a dormirse con facilidad.

Las pesadillas solo se consideran un trastorno si presenta lo siguiente:

• Ocurrencias frecuentes
• Aflicción o disfunción importante durante el día, como ansiedad o miedo persistente, o ansiedad por tener otra pesadilla a la hora de dormir
• Problemas de concentración o de memoria, o no puede dejar de pensar en las imágenes de sus sueños
• Somnolencia diurna, fatiga o baja energía
• Problemas para desenvolverse en el trabajo, en los estudios o en situaciones sociales
• Problemas de comportamiento relacionados con la hora de acostarse o el miedo a la oscuridad

Tener un hijo con trastorno de pesadillas puede causar importantes alteraciones del sueño y aflicción a los padres, madres o cuidadores.

Los médicos se refieren al trastorno de pesadillas como parasomnia, un tipo de trastorno del sueño que implica experiencias indeseables que ocurren cuando está durmiendo, durante el sueño o al despertar. Por lo general, las pesadillas ocurren durante la etapa del sueño conocida como sueño MOR (movimientos oculares rápidos). Se desconoce la causa exacta de las pesadillas.

Muchos factores pueden desencadenar las pesadillas, como los siguientes:

• Estrés o ansiedad. A veces el estrés común de la vida diaria, como un problema en casa o en los estudios, puede desencadenar pesadillas. Un cambio importante, como una mudanza o la muerte de un ser querido, puede tener el mismo efecto. Tener ansiedad se asocia con un mayor riesgo de tener pesadillas.
• Trauma. Las pesadillas son comunes después de un accidente, una lesión, abuso físico o sexual u otro evento traumático. Las pesadillas son comunes en las personas que padecen trastorno por estrés postraumático.
• Privación del sueño. Los cambios en su horario que causan que su sueño sea irregular y que se despierte, o que interrumpen o reducen la cantidad de tiempo que duerme, pueden aumentar el riesgo de tener pesadillas. El insomnio está relacionado con un riesgo más alto de tener pesadillas.
• Medicamentos. Algunos medicamentos, como algunos antidepresivos, medicamentos para la presión arterial, betabloqueadores y medicamentos para la enfermedad de Parkinson o para ayudarlo a dejar de fumar, pueden desencadenar pesadillas.
• Abuso de sustancias adictivas. El alcohol y el consumo de sustancias recreativas o la abstinencia pueden desencadenar pesadillas.
• Otros trastornos. La depresión y otros trastornos de salud mental pueden estar relacionados con las pesadillas. Las pesadillas pueden darse con algunas afecciones médicas, como enfermedad cardíaca o cáncer. Tener otros trastornos del sueño que interfieren en el sueño adecuado puede estar asociado a tener pesadillas.
• Libros y películas de terror. Para algunas personas, leer libros o ver películas de terror, especialmente antes de dormir, se puede relacionar con las pesadillas.

Las pesadillas son más comunes cuando los miembros de la familia tienen antecedentes médicos de pesadillas u otras parasomnias, como hablar durante el sueño.

El trastorno de pesadillas puede ocasionar lo siguiente:

• Somnolencia diurna excesiva, que puede llevar a dificultades en los estudios o el trabajo, o problemas con las tareas cotidianas, como conducir y concentrarse
• Problemas de estado de ánimo, como depresión o ansiedad, a causa de sueños que lo siguen incomodando
• Resistencia a ir a la cama o a dormir por temor a tener otra pesadilla
• Pensamientos suicidas o intentos de suicidio