Exámenes de detección de la hepatitis C

La hepatitis C es un virus que afecta al hígado. Muchas personas no notan síntomas cuando se infectan por primera vez, por lo que la infección puede pasar desapercibida durante años. Si no se trata, la hepatitis C puede causar daño hepático grave con el tiempo.

La hepatitis C puede ser de corta o larga duración. Una infección de corta duración, llamada hepatitis C aguda, dura hasta seis meses. Algunas personas eliminan el virus de su organismo por sí solas durante este período, a medida que su sistema inmunitario lo combate. Pero otras no. Si la infección dura más de seis meses, se denomina hepatitis C crónica. Con el paso del tiempo, la infección crónica puede dañar el hígado, a menudo sin causar síntomas hasta que el hígado ya se ha dañado.

La hepatitis C se contagia cuando sangre infectada entra en el organismo. Esto puede ocurrir de varias maneras, entre ellas compartir agujas para el consumo de drogas inyectables o compartir artículos de cuidado personal, como rasuradoras. También puede transmitirse de una persona embarazada a su bebé. Debido a que muchas personas no saben que han estado expuestas, los exámenes de detección ayudan a identificar las infecciones.

Un análisis de sangre puede detectar la hepatitis C de forma temprana, a menudo antes de que aparezcan los síntomas. Someterse a exámenes de detección ayuda a proteger el hígado de la formación de cicatrices y de otros daños, y permite recibir tratamiento de manera oportuna. La buena noticia es que existen tratamientos eficaces y que la mayoría de las personas pueden curarse de la hepatitis C.

Las personas suelen tener preguntas sobre cuándo someterse a los exámenes de detección, en qué consiste la prueba y qué significan los resultados. Este artículo explica por qué son importantes los exámenes de detección de la hepatitis C, quiénes los necesitan y qué puede esperar de las pruebas.

La detección de la hepatitis C consiste en un análisis de sangre mediante el que se buscan anticuerpos contra el virus de la hepatitis C. Esto permite saber si alguna vez se expuso al virus.

Los expertos suelen recomendar los exámenes universales de detección de hepatitis C, aunque esto puede variar según la zona. En el marco de los exámenes universales de detección de hepatitis C, todas las personas adultas deberían someterse a estos exámenes, al menos una vez, independientemente de los síntomas o de una exposición conocida.

Es posible que los exámenes de detección de hepatitis C sean parte de la atención médica de rutina. Los análisis pueden ser parte de las visitas de rutina o de la atención prenatal, o puede que usted deba solicitarlos. Consulte al profesional de atención médica para determinar si necesita exámenes de detección.

La hepatitis C a menudo no causa síntomas al principio. Muchas personas descubren que la tienen solo después de que el hígado ya se ha visto afectado. Sin tratamiento, la hepatitis C puede causar cicatrización del hígado, llamada cirrosis. Con el tiempo, esto puede aumentar el riesgo de cáncer de hígado, , insuficiencia hepática y muerte.

Los exámenes de detección ayudan a identificar la hepatitis C de forma temprana, de modo que el tratamiento pueda comenzar antes de que se produzcan daños graves. Los medicamentos modernos para tratar las infecciones causadas por virus, llamados antivirales, pueden curar a la mayoría de las personas. Comenzar el tratamiento de forma temprana le brinda la mejor oportunidad de proteger su hígado y evitar complicaciones.

Los exámenes de detección de la hepatitis C utilizan un análisis de sangre llamado prueba de anticuerpos contra la hepatitis C, también conocida como prueba contra el virus de la hepatitis C o de anticuerpos contra el virus de la hepatitis C. Este examen de detección muestra si alguna vez ha estado expuesto al virus.

Si el resultado de su examen de detección es positivo, significa que estuvo expuesto al virus de la hepatitis C en algún momento. El siguiente paso es una prueba de ARN de seguimiento. Esta es una prueba diagnóstica que busca la presencia del virus y confirma si usted tiene una infección activa. El equipo de atención médica le explicará los resultados y si necesita pruebas de seguimiento.

Si ha tenido hepatitis C anteriormente o recibió tratamiento para ella, el proceso de pruebas es un poco diferente. La prueba de anticuerpos no es útil en este caso porque los anticuerpos pueden permanecer en la sangre después de que el virus haya desaparecido. En su lugar, se usa una prueba de ARN del virus de la hepatitis C para verificar si hay una infección nueva o actual. Si le parece que este es su caso, pregunte al profesional de atención médica cuál es la prueba más adecuada para usted.

En algunos lugares, una evaluación más amplia de hepatitis incluye pruebas para la hepatitis C y otras formas de hepatitis viral, como la hepatitis A o B. Un examen de detección para la hepatitis C por no detecta por sí sola la hepatitis A ni la hepatitis B. El profesional de atención médica puede solicitar pruebas adicionales si es necesario.

Para los exámenes de detección de hepatitis C se toma una pequeña muestra de sangre. En muchos casos, la muestra se toma durante una visita de rutina o en una clínica o laboratorio. En algunas zonas puede haber otras alternativas.

Tipos de pruebas de detección de hepatitis C:

• Extracción de sangre. Se toma una muestra de sangre que se analiza para detectar anticuerpos contra el virus de la hepatitis C.
• Pruebas rápidas. Las pruebas rápidas con punción en el dedo suelen dar resultados en unos 30 minutos. Estas pruebas son confiables para la detección. Si el resultado es positivo, se requiere una prueba de ARN de seguimiento para confirmar una infección activa.
• Kits de toma de muestra en casa. En algunas zonas hay opciones de pruebas domiciliarias. Estos kits le permiten tomar una pequeña muestra de sangre y enviarla a un laboratorio. Los investigadores aún están estudiando la precisión de estas pruebas.
• Compra en farmacia o en línea. Puede pedir una prueba de hepatitis C por su cuenta mediante una farmacia o un servicio en línea.

La mayoría de los adultos debería someterse a un examen de detección de la hepatitis C al menos una vez. Los expertos recomiendan la prueba aun cuando la persona se sienta sana o considere que no ha estado expuesta al virus. Sin embargo, las recomendaciones sobre los exámenes de detección pueden variar según la región. Por ello, consulte con el profesional de atención médica cuál es la mejor opción para usted.

La hepatitis C puede pasar de una persona embarazada al bebé durante el embarazo, por lo que se recomiendan los exámenes de detección en ese período. A los bebés nacidos de una persona con hepatitis C también deberían hacerles exámenes de detección. En determinadas situaciones, puede ser necesario hacer pruebas a niños y adolescentes, sobre todo si ha habido una posible exposición por contacto entre la sangre de una persona y la de otra. El equipo de atención médica de su hijo puede orientarle sobre cuándo deben hacerse estos exámenes y cuál es la mejor opción.

Si nunca le han hecho una prueba para detectar la hepatitis C, el profesional de atención médica puede incorporar esta prueba a los análisis de sangre de rutina. Algunas clínicas la ofrecen de forma rutinaria, mientras que otras la realizan solo cuando la persona la solicita o presenta factores de riesgo. El equipo de atención médica puede indicarle qué está incluido en la consulta.

La mayoría de los adultos solo necesitan someterse a exámenes de detección para la hepatitis C una vez. Pero algunas personas que tienen un riesgo continuo pueden necesitar pruebas con mayor frecuencia. El profesional de atención médica puede recomendar un calendario que se adapte a su situación.

Se pueden recomendar pruebas con más regularidad si usted:

• Consume drogas inyectables o consume drogas por inhalación.
• Tiene determinadas exposiciones ocupacionales.
• Vive con VIH..
• Recibe tratamiento preventivo para reducir el riesgo de contraer el VIH.

Puede necesitar pruebas después de una posible exposición. Los anticuerpos tardan de 2 a 6 meses en desarrollarse, por lo que una prueba temprana podría ser negativa incluso si la infección está presente. Una prueba de ARN puede detectar el virus antes, dentro de 1 a 2 semanas después de la exposición. El profesional de atención médica puede ayudarlo a decidir qué prueba es la adecuada para usted y cuándo repetirla.

Algunos sitios web tienen evaluadores del riesgo de hepatitis C que funcionan en línea y que preguntan sobre sus antecedentes. Estas herramientas pueden ayudar a crear conciencia e identificar quiénes podrían necesitar hablar con un profesional de atención médica sobre los exámenes de detección. Sin embargo, no sustituyen el asesoramiento médico ni las pruebas reales.

El tiempo que se tarda en obtener los resultados puede variar. Los análisis de laboratorio para los anticuerpos suelen tardar unos días. Los análisis de laboratorio para ARN pueden demorar un poco más, según el laboratorio. Los exámenes de detección rápidos pueden dar resultados en unos 20 a 30 minutos. Sin embargo, si un análisis rápido da positivo, será necesario hacer un análisis de ARN de seguimiento para comprobar si la infección sigue activa.

Los exámenes de detección de hepatitis C pueden completarse en muchos lugares. La mayoría de las personas comienza hablando con un profesional de atención primaria. Las clínicas comunitarias y los programas de salud pública también cumplen una función fundamental.

• Consultorios de atención primaria: muchas personas comienzan el proceso de detección en un consultorio de atención primaria. El profesional de atención médica puede indicar los exámenes durante una consulta habitual o ante problemas de salud concretos. Las muestras de sangre suelen tomarse en el consultorio o en un laboratorio cercano.

• Clínicas de salud pública y programas comunitarios de salud: las clínicas de salud pública suelen ofrecer exámenes de detección de hepatitis C, a veces a un costo reducido o sin costo. Estas clínicas también pueden colaborar con las pruebas de seguimiento y derivarle para recibir tratamiento si obtiene un resultado positivo.

  En algunas zonas, las unidades móviles de pruebas o los eventos comunitarios ofrecen exámenes de detección de la hepatitis C en lugares como farmacias, centros comunitarios, centros penitenciarios o sitios de alcance comunitario. En estos eventos suelen usarse pruebas rápidas, por lo que puede recibir los resultados de los exámenes de detección el mismo día.

• Hospitales y clínicas especializadas: los hospitales y las clínicas que se especializan en enfermedades del hígado o enfermedades infecciosas suelen ofrecer exámenes de detección de hepatitis C. Es posible que le deriven a uno de estos centros si tiene determinadas afecciones o factores de riesgo. En estos centros también pueden hacer pruebas de seguimiento y comenzar el tratamiento si es necesario.

El costo de los exámenes varía según el lugar donde viva y su sistema de atención médica. Algunos sistemas de salud cubren los exámenes de detección de la hepatitis C para determinados grupos. Otros solo pueden cubrir una parte del costo o cobrar una tarifa. Su clínica local o la autoridad sanitaria pueden explicarle qué costos corresponden en su caso.

Antes de la cita, tenga en cuenta lo siguiente:

• No es necesario que ayune antes de la prueba.
• Puede comer y tomar los medicamentos como lo hace habitualmente.
• Lleve una lista de los medicamentos, vitaminas y suplementos que usa.

Le extraerán una pequeña muestra de sangre de una vena. En lugar de eso, en algunas clínicas o centros comunitarios, es posible que le den un pinchazo en el dedo.

Puede retomar sus actividades habituales inmediatamente después de la prueba. Es posible que el lugar donde se tomó la muestra de sangre quede un poco sensible por poco tiempo. Las pruebas rápidas pueden dar resultados el mismo día. Los resultados de las pruebas de laboratorio suelen demorar varios días. El profesional de atención médica puede explicarle qué significan los resultados.

Si tiene una infección activa por hepatitis C, el equipo de atención médica lo guiará en los pasos que debe seguir a continuación. Muchas personas observan que la salud de su hígado se estabiliza o mejora después del tratamiento. Hay apoyo emocional disponible a través de asesoramiento, grupos de apoyo y servicios para las adicciones, si los necesita.