Intoxicación alimentaria (enfermedad transmitida por los alimentos) Síntomas y causas
Descripción general
La intoxicación alimentaria, un tipo de enfermedad que se trasmite por los alimentos, es una afección que las personas contraen a partir de algo que comieron o bebieron. La causa son gérmenes u otros elementos dañinos que se encuentran en los alimentos o las bebidas.
Los síntomas de la intoxicación alimentaria a menudo son malestar estomacal, heces acuosas y vómitos. Los síntomas generalmente se presentan varias horas o varios días después de comer el alimento en cuestión.
La mayoría de las personas con intoxicación alimentaria presenta una forma leve de la enfermedad y mejora sin recibir tratamiento. Pero en ocasiones, la intoxicación alimentaria causa enfermedad grave o complicaciones.
Síntomas
Los síntomas de la intoxicación alimentaria, un tipo de enfermedad ocasionada por los alimentos, varían según la causa de la enfermedad. Pueden comenzar en cuestión de horas o hasta semanas, dependiendo del agente que la cause.
Algunos síntomas comunes son los siguientes:
- Malestar estomacal
- Vómitos.
- Heces acuosas, a veces con sangre.
- Dolor de estómago y calambres abdominales.
- Fiebre.
Con menor frecuencia, la intoxicación alimentaria afecta al sistema nervioso. Los síntomas pueden incluir los siguientes:
- Visión doble o borrosa.
- Dolor de cabeza.
- Pérdida de movimiento en piernas y brazos, es decir, parálisis.
- Hormigueo o entumecimiento de la piel.
- Debilidad.
Cuándo consultar a un médico
Bebés y niños
En bebés y niños, los vómitos y las heces acuosas pueden causar que los niveles de líquidos corporales disminuyan rápidamente, lo que se conoce como deshidratación. Esto puede causar enfermedades graves en los bebés.
Llame al profesional de atención médica si los síntomas de su hijo incluyen vómitos, heces acuosas y alguno de los siguientes:
- Cambios en la forma de pensar y actuar de su hijo.
- Mucha sed.
- Micción reducida o nula.
- Desmayos o mareos.
- Heces acuosas que duran más de un día.
- Vómitos frecuentes.
- Sangre o pus en las heces.
- Dolor intenso en el abdomen o en el lugar por donde salen las heces, llamado recto.
- Fiebre en niños menores de 2 años.
- Fiebre de 102 grados Fahrenheit (38,9 grados Celsius) o superior en niños de mayor edad.
- Antecedentes de otros problemas médicos.
Adultos
Consulte a un profesional de atención médica o busque atención médica de emergencia si presenta:
- Síntomas del sistema nervioso, como visión borrosa, debilidad muscular y hormigueo en la piel.
- Cambios en la forma de pensar o de actuar.
- Fiebre de 103 grados Fahrenheit (39,4 grados Celsius) o más.
- Vómitos frecuentes.
- Heces acuosas que duran más de tres días.
- Síntomas de deshidratación, que es la pérdida de líquidos corporales. Estos pueden incluir mucha sed, boca seca, poca o ninguna micción y sensación de debilidad, mareo o aturdimiento.
Causas
Muchos gérmenes u otras sustancias dañinas en los alimentos o bebidas, llamados contaminantes, pueden causar intoxicación alimentaria, un tipo de enfermedad transmitida por los alimentos. Los alimentos o bebidas que contienen un contaminante se conocen como “contaminados”. Cualquiera de los siguientes agentes puede contaminar los alimentos:
- Bacterias.
- Virus.
- Parásitos que viven en los intestinos.
- Sustancias químicas dañinas, también llamadas toxinas.
- Bacterias que portan o producen toxinas.
- Moho que produce toxinas.
Conocimiento de los términos
Muchas personas usan el término “intoxicación alimentaria” para referirse a todas las enfermedades transmitidas por los alimentos. Sin embargo, un profesional de atención médica puede emplear los términos de la siguiente manera:
- Enfermedad transmitida por los alimentos se refiere a enfermedades causadas por cualquier alimento o bebida contaminada.
- Intoxicación alimentaria se refiere a enfermedades causadas por una toxina presente en los alimentos. Es un tipo de enfermedad de origen alimentario.
Cómo se contaminan los alimentos
Los alimentos pueden contaminarse en cualquier momento desde que salen de la granja o de la pescadería hasta que llegan a la mesa. El problema puede comenzar durante el cultivo, la cosecha o captura, el procesamiento, el almacenamiento, el transporte o la preparación.
Cualquier persona que manipule alimentos puede contaminarlos. Las siguientes situaciones pueden causar la contaminación de los alimentos:
- Higiene de manos inadecuada. Las heces que permanecen en las manos después de usar el baño pueden contaminar los alimentos. Las manos pueden transferir contaminantes al preparar o servir los alimentos.
- No limpiar las zonas donde se cocina o se come. Los cuchillos, las tablas para cortar y otros utensilios de cocina sin lavar pueden diseminar contaminantes.
- Almacenamiento inadecuado. Los alimentos que se mantienen a temperatura ambiente durante demasiado tiempo pueden contaminarse. Los alimentos que se conservan en el refrigerador por mucho tiempo pueden caducar. Además, si los alimentos se almacenan en un refrigerador o congelador que no enfría demasiado, también pueden echarse a perder.
Causas comunes
En la siguiente tabla se indican las causas comunes de las enfermedades transmitidas por los alimentos, el tiempo que transcurre desde la exposición al contaminante hasta el comienzo de los síntomas y las fuentes comunes de contaminación.
| Causa de la enfermedad | Aparición de los síntomas | Fuentes comunes |
|---|---|---|
| Bacillus cereus, bacteria | De 10 a 16 horas. | Alimentos como arroz, sobras, salsas, sopas, carnes y otros productos que hayan quedado expuestos a temperatura ambiente por demasiado tiempo. |
| Campylobacter, bacteria | De 2 a 5 días. | Aves de corral crudas o poco cocidas, mariscos, agua contaminada y leche cruda. |
| Clostridium botulinum, bacteria | De 18 a 36 horas. | En los bebés: miel o chupetes mojados en miel. Alimentos envasados en casa, como los enlatados, los pescados fermentados, los frijoles fermentados y el alcohol. Alimentos enlatados comerciales y aceites con hierbas. |
| Clostridium perfringens, bacteria | De 6 a 24 horas. | Carnes, aves, estofados y salsas. Por lo general, alimentos que no se mantienen lo suficientemente calientes cuando se sirven en grandes cantidades. Alimentos conservados a temperatura ambiente por largos períodos. |
| Cyclospora cayetanensis, un parásito | Generalmente 7 días. | Alimentos, a menudo frutas y verduras frescas, contaminados con heces que contienen el parásito. |
| Escherichia coli, también conocida como E. coli, que es una bacteria | Generalmente 3 a 4 días. A veces de 1 a 10 días. | Carne cruda o poco cocida, leche o jugo no tratados, es decir, no pasteurizados. Quesos blandos hechos con leche no pasteurizada, frutas y verduras frescas. Agua contaminada. Heces de personas infectadas con E. coli. |
| Giardia lamblia, parásito | De 7 a 10 días. | Alimentos y agua contaminados con heces que contienen el parásito. Manipuladores de alimentos portadores del parásito. |
| Hepatitis A, virus | De 15 a 50 días. | Mariscos crudos o poco cocidos, frutas y verduras frescas y otros alimentos no cocidos. Alimentos y agua contaminados con heces humanas. Manipuladores de alimentos que tienen hepatitis A. |
| Listeria, bacteria | De 9 a 48 horas para síntomas gastrointestinales. De 2 a 6 semanas para síntomas sistémicos. | Perritos calientes, embutidos, leche no tratada, es decir no pasteurizada. Quesos blandos hechos con leche no pasteurizada, pescado ahumado, patés o pastas de carne refrigeradas y frutas y verduras frescas. |
| Norovirus, virus | De 12 a 48 horas. | Mariscos, y frutas y verduras frescas. Comidas listas para el consumo, como ensaladas y sándwiches, que hayan estado en contacto con manipuladores de alimentos portadores del virus. Alimentos o agua contaminados con vómito o heces de una persona infectada con el virus. |
| Rotavirus, virus | De 18 a 36 horas. | Alimentos, agua u objetos como llaves de grifos o utensilios contaminados con el virus. |
| Salmonella, bacteria | De 6 horas a 6 días. | Con mayor frecuencia, aves de corral crudas o poco cocidas, huevos y productos lácteos elaborados con leche cruda. Otros alimentos como frutas y verduras frescas, carne, frutos secos, productos derivados de frutos secos y especias. |
| Envenenamiento con mariscos, toxina | A menudo, de 30 a 60 minutos, y hasta 24 horas. | Mariscos, lo que incluye mariscos cocidos, de aguas costeras contaminadas con toxinas. |
| Shigella, bacteria | De 1 a 4 días. | Estar en contacto con una persona que esté enferma. Alimentos o agua contaminados con heces humanas. A menudo, alimentos listos para comer manipulados por una persona portadora de shigella. |
| Staphylococcus aureus, bacteria | De 30 minutos a 8 horas. | Carne, ensalada de huevos, de papas o repostería rellena con crema que hayan quedado expuestos a temperatura ambiente durante demasiado tiempo o no se hayan refrigerado. Alimentos manipulados por una persona portadora de la bacteria. |
| Vibrio, bacteria | De 12 a 24 horas. | Pescado o mariscos crudos o poco cocidos, principalmente ostras. (1p3) Agua contaminada con aguas residuales. Arroz, mijo, frutas y verduras frescas. |
Otras fuentes
Las piscinas (piletas, albercas), los lagos, los estanques, los ríos y el agua de mar también pueden contener bacterias que causan enfermedades transmitidas por los alimentos. Además, los animales que portan algunas bacterias, como E. coli, pueden transmitir la enfermedad a las personas mediante el contacto.
Factores de riesgo
Cualquiera puede sufrir una intoxicación alimentaria, un tipo de enfermedad transmitida por los alimentos. Algunas personas son más propensas a enfermarse o a sufrir enfermedades más graves o complicaciones. Entre ellas se encuentran las siguientes:
- Bebés y niños.
- Las personas embarazadas y sus bebés aún no nacidos, llamados fetos.
- Adultos mayores.
- Personas con el sistema inmunitario debilitado debido a otras enfermedades o tratamientos.
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Complicaciones
Las complicaciones de la intoxicación alimentaria, un tipo de enfermedad transmitida por alimentos, no son comunes en la mayoría de los adultos sanos. Pueden incluir las siguientes:
Deshidratación
La complicación más frecuente es la deshidratación, una pérdida grave de agua, sales y minerales. Tanto los vómitos como las heces acuosas pueden causar deshidratación.
La mayoría de los adultos sanos pueden beber suficiente líquido para impedir la deshidratación. Es posible que los niños, los adultos mayores y las personas con el sistema inmunitario debilitado u otras enfermedades no puedan reponer los líquidos que perdieron, por lo que tienen más probabilidades de deshidratarse.
Las personas que se deshidratan pueden necesitar que le suministren líquidos directamente por el torrente sanguíneo en un hospital. Si no se trata, la deshidratación grave puede causar daño en los órganos, otra enfermedad grave y la muerte.
Complicaciones de una enfermedad sistémica
Algunos contaminantes de enfermedades transmitidas por alimentos pueden causar una enfermedad generalizada en el organismo, también llamada enfermedad sistémica o infección sistémica. Esto es más frecuente en adultos mayores, en personas con sistemas inmunitarios debilitados o que tienen otras afecciones médicas.
Las infecciones sistémicas por bacterias trasmitidas por los alimentos pueden causar lo siguiente:
- Coágulos sanguíneos en los riñones. La E. coli puede provocar coágulos de sangre que impiden que los riñones eliminen los desechos. Esta afección, llamada síndrome urémico hemolítico, provoca que los riñones fallen repentinamente y dejen de eliminar los desechos de la sangre. Otras bacterias o virus pueden causar esta afección con menor frecuencia.
- Bacterias en el torrente sanguíneo. Las bacterias en la sangre pueden causar enfermedades en la propia sangre o diseminarlas a otras partes del cuerpo.
- Meningitis. La meningitis es la hinchazón e irritación, o inflamación, que puede dañar las membranas y el líquido que rodean el cerebro y la médula espinal.
- Septicemia. Con la septicemia, el sistema inmunitario reacciona de forma demasiado intensa ante una enfermedad. La reacción daña los propios tejidos del cuerpo.
Complicaciones en el embarazo.
La enfermedad de la bacteria listeria durante el embarazo puede provocar lo siguiente:
- Aborto espontáneo o muerte fetal intraútero.
- Septicemia en recién nacidos.
- Meningitis en recién nacidos.
Complicaciones poco frecuentes
Entre las complicaciones poco frecuentes luego de una intoxicación alimentaria se pueden mencionar las siguientes:
- Artritis. La artritis es una hinchazón, sensibilidad o dolor en las articulaciones.
- Síndrome del colon irritable. Esta afección continua de los intestinos causa dolor, calambres y deposiciones irregulares.
- Síndrome de Guillain-Barré. El síndrome de Guillain-Barré es un ataque del sistema inmunitario a los nervios que provoca hormigueo, entumecimiento y pérdida del control muscular.
- Dificultad para respirar. En raras ocasiones, el botulismo puede dañar los nervios que controlan los músculos del sistema respiratorio.
Prevención
Las siguientes medidas pueden ayudar a prevenir la intoxicación alimentaria, un tipo de enfermedad transmitida por los alimentos, en casa.
Limpieza
- Lávese bien las manos. Lávese las manos con agua y jabón durante, al menos, 20 segundos. Hágalo después de usar el baño, antes de comer y tanto antes como después de manipular alimentos.
- Lave las frutas y verduras. Enjuague las frutas y las verduras con agua corriente antes de comerlas, pelarlas o cocinarlas.
- Lave bien los utensilios de cocina. Lave las tablas de cortar, los cuchillos y otros utensilios con agua caliente y jabón después de que estén en contacto con carne cruda o frutas y verduras sin lavar.
- Limpie el refrigerador. Limpie el interior del refrigerador cada pocos meses. Prepare una solución de limpieza de 1 cucharada (14,2 gramos) de bicarbonato de sodio y 1 cuarto de galón (0,9 L) de agua. Limpie el moho visible en el refrigerador o en las juntas de la puerta. Use una mezcla de 1 cucharada (15 mL) de lejía en 1 cuarto de galón (0,9 L) de agua.
Preparar, comer y almacenar
- Mantenga los alimentos crudos separados de otros alimentos. No permita que alimentos crudos como carne, aves, mariscos y huevos entren en contacto con verduras, frutas y otros alimentos. Guárdelos en lugares separados dentro del refrigerador. Use tablas para cortar separadas.
- Descongele, cocine y almacene los alimentos de forma segura. Hay tres maneras de descongelarlas de forma segura. Puede usar el microondas. Puede pasarlos al refrigerador para que se descongelen durante la noche. O puede colocar la comida congelada en un recipiente hermético y dejarlo en agua fría sobre la mesada. Recaliente las sobras hasta que la temperatura interna alcance los 165 grados Fahrenheit (74 grados Celsius).
- No coma carne ni pescado crudos o poco cocidos. Use un termómetro para carne para asegurarse de que la carne esté lo suficientemente cocida. Cocine trozos enteros de carne y pescado a una temperatura de por lo menos 145 grados Fahrenheit (63 grados Celsius) y déjelos descansar durante tres minutos, como mínimo, antes de comerlos. Cocine la carne molida a una temperatura de por lo menos 160 grados Fahrenheit (71 grados Celsius). Cocine la carne de aves, ya sea en trozos enteros o carne molida, a una temperatura de, por lo menos, 165 Fahrenheit (74 Celsius).
- Refrigere o congele las sobras. Coloque las sobras en recipientes cubiertos en el refrigerador apenas termine de comer. Las sobras se pueden guardar durante 3 o 4 días en el refrigerador. Si cree que no las comerá dentro de cuatro días, congélelas inmediatamente.
- Deseche los alimentos si tiene dudas. Si no está seguro de si un alimento fue preparado, servido o almacenado de manera segura, deséchelo. Aunque tenga un buen aspecto y huela bien, consumirlo podría no ser seguro.
- Deseche los alimentos con moho. Deseche los alimentos horneados que tengan moho. Deseche las frutas y verduras blandas con moho, como los tomates, las bayas o los duraznos (melocotones). Deseche también las nueces o los frutos secos con moho. Puede cortar el moho de los alimentos firmes con poca humedad, como las zanahorias, los pimientos y los quesos duros. Corte al menos 1 pulgada (2,5 cm) alrededor de la parte con moho.
Seguridad para las personas en riesgo
Para las personas embarazadas, los niños pequeños, los adultos mayores y las personas con el sistema inmunológico debilitado, la intoxicación alimentaria puede ser potencialmente mortal. Estas personas no deben consumir los siguientes alimentos:
- Carne, aves, pescado y mariscos crudos o que no estén bien cocidos.
- Huevos crudos o poco cocidos, o alimentos que puedan contenerlos, como masa de galletas y helado casero.
- Brotes crudos, como alfalfa, frijoles (porotos, alubias), tréboles y brotes de rábano.
- Jugos y sidras no pasteurizados. La pasteurización usa altas temperaturas para eliminar bacterias.
- Leche y productos lácteos no pasteurizados.
- Quesos blandos, como feta, brie y camembert, queso azul y queso no pasteurizado.
- Patés y pastas de carne que se conservan refrigerados.
- Perritos calientes, embutidos y fiambres sin cocinar.
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