Alergia alimentaria Síntomas y causas
Descripción general
Una alergia alimentaria es una reacción del sistema inmunitario que ocurre poco después de haber ingerido un determinado alimento. Aun una pequeña cantidad del alimento que causa la alergia puede causar síntomas, como urticaria, inflamación de las vías respiratorias o problemas digestivos. En algunos casos, una alergia alimentaria puede ocasionar síntomas graves o también una reacción que puede poner en riesgo la vida, llamada anafilaxia.
Se calcula que la alergia alimentaria afecta al 8 % de los niños menores de 5 años y hasta al 4 % de los adultos. A pesar de que no existe cura, algunos niños superan sus alergias alimentarias cuando crecen.
La alergia alimentaria puede fácilmente confundirse con una reacción mucho más frecuente llamada intolerancia alimentaria. Si bien es molesta, la intolerancia alimentaria es una afección de menor gravedad que no involucra al sistema inmunitario.
Síntomas
Para algunas personas, una alergia a un alimento específico puede resultar molesto, pero no grave. Para otras personas, una alergia alimentaria puede ser aterradora y también poner en riesgo su vida. Los síntomas de una alergia alimentaria normalmente se manifiestan de unos minutos a un par de horas después de ingerir el alimento que la causa. En raras ocasiones, los síntomas pueden aparecer varias horas más tarde.
Los síntomas de alergia alimentaria más comunes incluyen los siguientes:
- Hormigueo o picor en la boca.
- Urticaria, comezón o eccema.
- Hinchazón de los labios, la cara, la lengua y la garganta, o de otras partes del cuerpo.
- Dolor abdominal, diarrea, náuseas o vómitos.
- Sibilancias, congestión nasal o dificultad para respirar.
- Mareos, aturdimiento o desmayos.
Anafilaxia
En algunas personas, una alergia alimentaria puede causar una reacción alérgica grave llamada anafilaxia. Esto puede ocasionar síntomas que ponen en riesgo la vida, entre ellos:
- Constricción y opresión de las vías respiratorias.
- Inflamación o sensación de un nudo en la garganta que dificulta la respiración.
- Estado de choque debido a un descenso abrupto de la presión arterial.
- Pulso acelerado.
- Mareos, aturdimiento o pérdida del conocimiento.
En casos de anafilaxia, el tratamiento urgente es fundamental. Si la anafilaxia no se trata, puede ser mortal.
Cuándo consultar a un médico
Consulte con un profesional de atención médica o un alergista si tiene síntomas de alergia alimentaria inmediatamente después de comer. De ser posible, vea a un profesional de atención médica en el momento de la reacción alérgica. Esto puedo ayudar a hacer un diagnóstico.
Busque un tratamiento de urgencia si desarrolla síntomas de anafilaxia, tales como:
- Constricción de las vías respiratorias que dificulta la respiración.
- Estado de choque debido a un descenso abrupto de la presión arterial.
- Pulso acelerado.
- Mareos o aturdimiento.
Causas
Cuando se tiene una alergia alimentaria, el sistema inmunitario identifica erróneamente un alimento específico o una sustancia en los alimentos como algo dañino. En respuesta, el sistema inmunitario provoca que las células produzcan un anticuerpo conocido como inmunoglobulina E (IgE) para reconocer el alimento o la sustancia alimenticia que causa la alergia, denominado alérgeno.
Aunque la próxima vez consuma la cantidad más pequeña de ese alimento, los anticuerpos IgE la detectarán. y le indicarán al sistema inmunitario que libere una sustancia química llamada histamina, así como otras sustancias químicas, en el torrente sanguíneo. Estas sustancias químicas causan síntomas de alergia.
La mayoría de las alergias alimentarias se desencadenan a causa de ciertas proteínas presentes en los siguientes alimentos:
- Mariscos crustáceos, como camarones, langosta y cangrejo
- Maníes
- Frutos secos, como nueces y nueces pecanas
- Pescado
- Huevos de gallina
- Leche de vaca
- Trigo
- Soja
Síndrome de alergia oral
También conocido como síndrome de alergia al polen alimentario, el síndrome de alergia oral afecta a muchas personas que tienen rinitis alérgica. En esta afección, ciertas frutas y vegetales frescos o frutos secos y especias pueden desencadenar una reacción alérgica que causa cosquilleo o picazón en la boca. En casos graves, la reacción produce hinchazón de la garganta o también anafilaxia.
Las proteínas en ciertas frutas, vegetales, frutos secos y especias causan la reacción porque son similares a las proteínas causantes de alergias que se encuentran en ciertos pólenes. Este es un ejemplo de reactividad cruzada.
Los síntomas suelen desencadenarse al comer estos alimentos cuando están frescos y sin cocinar. Sin embargo, si se cocinan, los síntomas pueden ser menos graves.
La siguiente tabla muestra las frutas, verduras, frutos secos y especias concretos que pueden causar el síndrome de alergia oral en personas que son alérgicas a diferentes tipos de polen.
| Si es alérgico a lo siguiente: | Polen de abedul | Polen de ambrosía | Hierbas | Polen de artemisa |
|---|---|---|---|---|
| También es posible que tenga reacciones a lo siguiente: |
Alergia alimentaria inducida por el ejercicio
Ingerir ciertos alimentos puede causar que algunas personas sientan picazón y aturdimiento poco después de comenzar a hacer ejercicio. En casos graves, los episodios pueden incluir la aparición de urticaria o la anafilaxia. No comer por un par de horas antes de hacer ejercicio y evitar ciertos alimentos puede ayudar a prevenir este problema.
Intolerancia alimentaria y otras reacciones
La intolerancia alimentaria o una reacción a alguna otra sustancia que haya comido pueden causar los mismos signos y síntomas que la alergia alimentaria, como náuseas, vómitos, calambres y diarrea.
Según el tipo de intolerancia alimentaria que tenga, tal vez pueda comer pequeñas cantidades de los alimentos problemáticos sin tener una reacción. Por el contrario, si tiene una verdadera alergia alimentaria, aun una cantidad diminuta del alimento en cuestión puede desencadenar una reacción alérgica.
Uno de los aspectos engañosos del diagnóstico de la intolerancia alimentaria es que algunas personas no son sensibles al alimento en sí, sino a una sustancia o ingrediente utilizado para su preparación.
Algunas afecciones comunes que pueden ocasionar síntomas que se confunden con una alergia alimentaria son las siguientes:
- Ausencia de una enzima necesaria para digerir un alimento por completo. Es posible que no tenga las cantidades adecuadas de algunas enzimas necesarias para digerir ciertos alimentos. Una cantidad insuficiente de la enzima lactasa, por ejemplo, reduce la capacidad para digerir la lactosa, el azúcar principal de los productos lácteos. La intolerancia a la lactosa puede causar distensión del estómago, calambres, diarrea y gases en exceso.
- Intoxicación alimentaria. A veces, la intoxicación alimentaria puede ser similar a una reacción alérgica. Las bacterias del atún y de otros pescados en mal estado también pueden tener una toxina que desencadena reacciones dañinas.
- Sensibilidad a los aditivos alimentarios. Algunas personas tienen reacciones digestivas y otros síntomas después de comer ciertos aditivos alimentarios. Por ejemplo, los sulfitos utilizados para preservar las frutas deshidratadas, los alimentos enlatados y el vino pueden desencadenar ataques de asma en personas sensibles a los aditivos alimentarios.
- Intoxicación por histamina. Ciertos pescados, como el atún o la caballa, cuando no se refrigeran de forma adecuada y contienen grandes cantidades de bacterias podrían también contener altos niveles de histamina que desencadenan síntomas similares a los de la alergia alimentaria. En lugar de una reacción alérgica, esto se conoce como intoxicación por histamina o intoxicación escombroide.
-
Enfermedad celíaca. Si bien, a veces, se hace referencia a la enfermedad celíaca como una alergia al gluten, esta no resulta en anafilaxia. Al igual que la alergia alimentaria, la enfermedad celíaca supone una respuesta del sistema inmunitario, pero esta es una reacción única que es más compleja que una simple alergia alimentaria.
Esta afección crónica del sistema digestivo se desencadena con la ingesta de gluten, una proteína presente en el pan, los fideos, las galletas dulces y muchos otros alimentos que contienen trigo, cebada o centeno.
Si tiene la enfermedad celíaca y come alimentos que contienen gluten, causa una reacción del sistema inmunitario que ocasiona daños en la superficie del intestino delgado. Esto deriva en una incapacidad para absorber ciertos nutrientes.
Factores de riesgo
Algunos factores de riesgo de alergia alimentaria incluyen los siguientes:
- Antecedentes familiares. Si en su familia son frecuentes el asma, el eccema, la urticaria o las alergias como la rinitis alérgica, tendrá más riesgo de alergia alimentaria.
- Otras alergias. Si ya es alérgico a algún alimento en particular, es posible que tenga un mayor riesgo de ser alérgico a otro. Asimismo, si ya tiene otros tipos de reacciones alérgicas, como rinitis alérgica o eccema, su riesgo de padecer alergia alimentaria será mayor.
-
Edad. Las alergias alimentarias son más comunes en niños, especialmente en bebés y niños pequeños. A medida que los niños crecen, su aparato digestivo madura y es menos probable que su organismo reaccione a los componentes de los alimentos que desencadenan las alergias.
Por suerte, los niños generalmente superan las alergias a la leche, la soja, el trigo y los huevos cuando crecen. Las alergias graves y las alergias a los frutos secos y a los mariscos suelen ser de por vida.
- Asma. El asma y las alergias alimentarias generalmente se manifiestan juntas. En estos casos, es probable que los síntomas de ambas, tanto de las alergias alimentarias como del asma, sean graves.
Algunos factores que pueden aumentar el riesgo de desarrollar una reacción anafiláctica incluyen los siguientes:
- Tener antecedentes de asma.
- Ser adolescente o más joven.
- Demorar el uso de la epinefrina para tratar los síntomas de alergia alimentaria.
- No tener urticaria ni ningún otro síntoma que se manifieste en la piel.
De Mayo Clinic a tu buzón
Prevención
Exposición temprana
La ingesta temprana de productos que contienen maní se ha asociado con un menor riesgo de tener alergia a este alimento. En un importante estudio, se seleccionó a bebés de alto riesgo (como aquellos con dermatitis atópica o con alergia al huevo, o ambas) para que ingirieran o evitaran los productos con maní a partir de los 4 a 6 meses de edad, hasta los 5 años.
Los investigadores descubrieron que los niños de alto riesgo que consumían regularmente proteína de maní, como mantequilla de maní o refrigerios con sabor a maní, tenían un 80 % menos de probabilidades de desarrollar una alergia al maní.
Antes de darle alimentos alergénicos a su hijo, consulte al equipo de atención médica cuál es el mejor momento para hacerlo.
Tome precauciones
Cuando ya se ha desarrollado una alergia alimentaria, la mejor manera de prevenir una reacción alérgica es conocer y evitar los alimentos que causen signos y síntomas. Para algunas personas, una alergia no es más que un pequeño inconveniente, pero para otras, es un problema importante. Además, algunos alimentos pueden estar bien ocultos cuando se usan como ingredientes en ciertos platos. Esto sucede especialmente en restaurantes y en otros entornos sociales.
Si sabe que tiene una alergia alimentaria, siga estos pasos:
- Sea consciente de lo que come y bebe. Asegúrese de leer cuidadosamente las etiquetas de los alimentos.
- Si ya ha tenido una reacción grave, use un brazalete o un collar de alerta médica que le permita a otros saber que tiene una alergia alimentaria en caso de que sufra una reacción y sea incapaz de comunicarse.
- Hable con su equipo de atención médica sobre la prescripción de epinefrina de emergencia. Es posible que necesite llevar un autoinyector de epinefrina (Adrenaclick, EpiPen) si corre riesgo de sufrir una reacción alérgica grave.
-
Tenga cuidado en los restaurantes. Asegúrese de que la persona que lo atiende o el cocinero sepan que no puede comer los alimentos a los que es alérgico en ninguna circunstancia, y que necesita estar completamente seguro de que la comida que pide no los contiene. Además, asegúrese de que los alimentos no se preparen en superficies o sartenes que hayan estado en contacto con cualquiera de los alimentos a los que es alérgico.
No dude en dar a conocer sus necesidades. Los miembros del personal del restaurante lo ayudarán con gusto cuando entiendan claramente lo que pide.
- Planifique las comidas y los refrigerios antes de salir de su casa. Si es necesario, lleve una nevera portátil (hielera) llena de alimentos que no contengan alérgenos cuando viaje o vaya a un evento. Si usted o su hijo no pueden comer pastel o postre en una fiesta, lleve algo especial que sí puedan comer para que nadie se sienta excluido de la celebración.
Si su hijo tiene una alergia alimentaria, tome estas precauciones para garantizar su seguridad:
- Notifique a las personas pertinentes que su hijo tiene una alergia alimentaria. Hable con los profesionales de atención médica infantil, el personal de la escuela, los padres y las madres de los amigos de su hijo y otros adultos que interactúan regularmente con su hijo. Enfatice que una reacción alérgica puede poner en riesgo la vida y requiere una intervención inmediata. Asegúrese de que su hijo también sepa que debe pedir ayuda rápidamente si tiene una reacción alérgica a los alimentos.
- Explique los síntomas de la alergia alimentaria. Enseñe a los adultos que pasan tiempo con su hijo a reconocer los signos y síntomas de una reacción alérgica.
- Escriba un plan de acción. El plan debe describir cómo atender a su hijo si tiene una reacción alérgica a la comida. Entregue una copia del plan al personal de enfermería de la escuela de su hijo y a otras personas que cuiden y supervisen a su hijo.
- Ponga a su hijo un brazalete o collar de alerta médica. Este método de alerta indica los síntomas que su hijo puede presentar en caso de alergia y explica a las demás personas cómo brindarle primeros auxilios en caso de emergencia.
CON-20213815
Mayo Clinic no respalda empresas ni productos. Los ingresos por publicidad respaldan nuestra misión sin fines de lucro.
Avisos comerciales y patrocinio
Publicaciones de Mayo Clinic
Consulta estos éxitos de venta y ofertas especiales en libros y boletines informativos de Publicaciones de Mayo Clinic.
