Panorama general

La cirrosis es la formación avanzada de cicatrices en el hígado causada por muchas enfermedades y afecciones, como el consumo de alcohol durante mucho tiempo, la obesidad y el hígado graso, o infecciones hepáticas, entre otras.

La definición de cirrosis abarca un proceso amplio. Cada vez que se produce una lesión en el hígado, ya sea debido al consumo de alcohol u otra causa, como una infección, este intenta recuperarse por sí solo. Durante el proceso, se forma tejido cicatricial. A medida que la cirrosis empeora, se forma cada vez más tejido cicatricial, lo cual hace difícil que el hígado cumpla con su función. La cirrosis en etapa avanzada pone en riesgo la vida.

Por lo general, el daño hepático causado por la cirrosis no se puede revertir. Sin embargo, con un diagnóstico precoz de la cirrosis hepática y si se trata la causa subyacente, es posible evitar que se siga produciendo el daño. En casos excepcionales, se puede revertir.

Síntomas

Por lo general, la cirrosis no causa síntomas hasta que hay un daño grave en el hígado. Cuando se presentan síntomas, estos pueden incluir:

  • Cansancio extremo
  • Sangrado y formación de hematomas con facilidad
  • Pérdida del apetito
  • Náuseas
  • Edema, que es hinchazón en las piernas, los pies o los tobillos
  • Pérdida de peso
  • Picazón en la piel
  • Ictericia, que es tener color amarillento en la piel y en los ojos
  • Ascitis, que es la acumulación de líquido en el abdomen
  • Angiomas en araña, que son vasos sanguíneos en forma de araña en la piel
  • Enrojecimiento de las palmas de las manos
  • Uñas pálidas, especialmente en el pulgar y el dedo índice.
  • Dedos en palillo de tambor, que es cuando las puntas de los dedos se ensanchan y se vuelven más redondas de lo normal.
  • Confusión, somnolencia o habla arrastrada

Los problemas sexuales pueden afectar tanto a hombres como a mujeres con cirrosis. En los hombres, son comunes la disfunción eréctil, la pérdida del deseo sexual y la reducción del tamaño de los testículos. También puede haber ginecomastia, que es un tipo de agrandamiento de las mamas.

En las mujeres, pueden aparecer disminución del deseo sexual, dolor durante las relaciones sexuales, imposibilidad para llegar al orgasmo y falta de ovulación. También pueden dejar de tener períodos menstruales, incluso cuando no están en la menopausia.

Cuándo consultar con el médico

Programa una cita con un profesional de atención médica si tienes alguno de los síntomas mencionados anteriormente.

Causas

Una amplia variedad de enfermedades y afecciones puede dañar el hígado y derivar en cirrosis.

Algunas de las causas:

Factores de riesgo

  • Consumir alcohol. El consumo excesivo de alcohol es un factor de riesgo para la cirrosis.
  • Sobrepeso. La obesidad aumenta el riesgo de afecciones que podrían llevar a la cirrosis. Estas afecciones incluyen enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica, antes conocida como enfermedad del hígado graso no alcohólico, y esteatohepatitis asociada a disfunción metabólica, antes llamada esteatohepatitis no alcohólica.
  • Hepatitis viral. No todas las personas con hepatitis crónica desarrollan cirrosis, pero es una de las principales causas de enfermedad hepática en todo el mundo.

Complicaciones

Posibles complicaciones de la cirrosis:

  • Presión arterial alta en las venas que suministran el hígado. Esta afección se denomina hipertensión portal. La cirrosis reduce el flujo normal de la sangre a través del hígado. Esto aumenta la presión en la vena que lleva la sangre al hígado.
  • Hinchazón de las piernas y el abdomen. El aumento de la presión en la vena porta puede causar edema, que es la acumulación de líquido en las piernas, y ascitis, que es cuando esta acumulación se produce en el abdomen. El edema y la ascitis también pueden ocurrir si el hígado no puede elaborar suficiente cantidad de determinadas proteínas de la sangre, como la albúmina.
  • Hinchazón del bazo. La hipertensión portal puede hacer que el bazo atrape los glóbulos blancos y las plaquetas. Esto causa hinchazón del bazo. Esta afección se conoce como esplenomegalia. La disminución de la cantidad de glóbulos blancos y plaquetas en la sangre pueden ser un primer signo de cirrosis.
  • Sangrado. La hipertensión portal puede hacer que la sangre se redirija a venas más pequeñas. Debido a la tensión de la presión adicional, estas venas más pequeñas pueden romperse y causar un sangrado grave. La hipertensión portal también puede causar várices, que es el agrandamiento de las venas, en el esófago o el estómago. Estas várices también pueden llevar a un sangrado que ponga en riesgo la vida. Si el hígado no puede generar suficientes factores de coagulación, esto también puede contribuir a un sangrado continuo.
  • Vasos sanguíneos rotos. Los vasos sanguíneos que están justo debajo de la piel pueden romperse y crear patrones que parecen arañas. A estos vasos sanguíneos se los llama angiomas en araña.
  • Infecciones. La cirrosis puede hacer que sea más difícil para el cuerpo luchar contra las infecciones. La ascitis también puede llevar a una peritonitis bacteriana, que es una infección grave.
  • Malnutrición. La cirrosis puede hacer que sea más difícil para el cuerpo procesar nutrientes, lo que deriva en debilidad y pérdida de peso.
  • Acumulación de toxinas en el cerebro. Un hígado con daños por cirrosis no puede eliminar toxinas de la sangre tan bien como un hígado saludable. Luego, estas toxinas se pueden acumular en el cerebro, y causar confusión mental y dificultad para concentrarse. Esto se conoce como encefalopatía hepática. Con el tiempo, la encefalopatía hepática puede derivar en la ausencia de respuesta o el estado de coma.
  • Ictericia. La ictericia ocurre cuando el hígado afectado por la enfermedad no depura suficiente bilirrubina, un producto de desecho sanguíneo, de la sangre. La ictericia causa la coloración amarillenta de la piel y del blanco de los ojos, y el oscurecimiento de la orina.
  • Enfermedad ósea. Algunas personas con cirrosis pierden fuerza en los huesos y corren mayor riesgo de presentar fracturas.
  • Riesgo más alto para cáncer de hígado. Una gran parte de las personas que presentan cáncer de hígado tienen cirrosis preexistente.
  • Cirrosis crónica reagudizada. Algunas personas terminan con insuficiencia multiorgánica. Actualmente, los investigadores creen que esta es una complicación de algunas personas con cirrosis. Sin embargo, no entienden por completo sus causas.

Cuando aparecen ictericia, ascitis, sangrado, cáncer de hígado o cambios en el cerebro, los profesionales de atención médica pueden llamar a esta afección cirrosis descompensada. Si la cirrosis no presenta estas complicaciones, se considera compensada.

Prevención

Medidas para cuidar el hígado y reducir el riesgo de cirrosis:

  • No bebas alcohol. Si tienes una enfermedad hepática, no debes consumir ningún tipo de bebida alcohólica.
  • Sigue una alimentación saludable. Elige una dieta que tenga muchas frutas y verduras. Escoge granos o cereales integrales y fuentes magras de proteína. Reduce la cantidad de grasas y frituras que comes.
  • Mantén un peso saludable. Demasiada grasa corporal puede dañar el hígado. Consulta con el profesional de atención médica sobre un plan para bajar de peso si tienes sobrepeso.
  • Reduce el riesgo para hepatitis. Compartir agujas y tener relaciones sexuales sin protección puede aumentar el riesgo de hepatitis B y C. Pregunta al profesional de atención médica sobre las vacunas contra la hepatitis.

Si te preocupa tu riesgo de tener cirrosis hepática, consulta con el profesional de atención médica sobre las maneras de reducir ese riesgo.

Escrito por el personal de Mayo Clinic