Enfermedad de la arteria carótida

Síntomas y causas

La enfermedad de las arterias carótidas ocurre cuando los depósitos de grasa, llamados placas, obstruyen los vasos sanguíneos que suministran sangre al cerebro y a la cabeza, es decir, las arterias carótidas. La obstrucción de estos vasos sanguíneos aumenta el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular. Un accidente cerebrovascular es una emergencia médica que ocurre cuando el cerebro pierde total o parcialmente su suministro de sangre.

En un accidente cerebrovascular, el cerebro no recibe oxígeno y las neuronas cerebrales empiezan a morir en cuestión de minutos. Es la causa principal de discapacidad y muerte en los Estados Unidos.

Por lo general, la enfermedad de las arterias carótidas se desarrolla lentamente. El primer signo de la afección podría ser un accidente cerebrovascular o un accidente isquémico transitorio. El accidente isquémico transitorio es una disminución temporal del flujo sanguíneo al cerebro que no causa daño permanente.

El tratamiento de la enfermedad de las arterias carótidas generalmente comprende cambios en el estilo de vida, medicamentos y, a veces, cirugía.

Arteria carótida

Las arterias carótidas son un par de vasos sanguíneos. Hay una a cada lado del cuello. Estas arterias llevan la sangre al cerebro y a la cabeza.

En las primeras etapas, la enfermedad de las arterias carótidas suele no tener síntomas. Es probable que la afección no se note hasta que sea lo suficientemente grave como para privar al cerebro de sangre y causar un accidente cerebrovascular o isquemia cerebral transitoria.

Los síntomas de un accidente cerebrovascular o isquemia cerebral transitoria son estos:

• Entumecimiento o debilidad repentinos en el rostro o las extremidades, por lo general, en un lado del cuerpo.
• Dificultad repentina para hablar y comprender lo que se dice.
• Dificultad repentina para ver con un ojo o con ambos.
• Mareos repentinos o pérdida del equilibrio.
• Dolor de cabeza intenso y repentino sin causa aparente.

La acumulación de depósitos grasos, o placas, en las arterias que envían sangre al cerebro causa la enfermedad de la arteria carótida. Las placas son aglutinaciones de colesterol, grasa y células sanguíneas que se forman en la arteria. Este proceso se denomina ateroesclerosis.

Las arterias carótidas se estrechan cuando están obstruidas con placas. Un coágulo en las arterias carótidas obstruye el paso del oxígeno y los nutrientes al cerebro.

Los factores que aumentan el riesgo de enfermedad de las arterias carótidas son los siguientes:

• Presión arterial alta. Demasiada presión en las paredes de las arterias puede debilitarlas y hacer que se dañen con más facilidad.
• Consumo de tabaco. La nicotina puede irritar el revestimiento interno de las arterias. Además, fumar aumenta la frecuencia cardíaca y la presión arterial.
• Diabetes. La diabetes disminuye la capacidad de procesar las grasas, lo que genera un mayor riesgo de presión arterial alta y de ateroesclerosis.
• Nivel alto de grasa en la sangre. Los niveles altos de colesterol de lipoproteínas de baja densidad y de triglicéridos, que es un tipo de grasa en la sangre, causa la acumulación de placas.
• Antecedentes familiares. El riesgo de tener enfermedad de las arterias carótidas es más alto si algún familiar tiene ateroesclerosis o enfermedad de las arterias coronarias.
• Edad. Las arterias se vuelven menos flexibles y más propensas a sufrir lesiones con el paso de los años.
• Obesidad. El exceso de peso aumenta las probabilidades de tener presión arterial alta, ateroesclerosis y diabetes. Seguir una dieta con un alto contenido de grasas puede contribuir con la obesidad y aumentar el riesgo de enfermedad de la arteria carótida.
• Apnea del sueño. Las pausas nocturnas en la respiración podrían aumentar el riesgo de tener un accidente cerebrovascular.
• Falta de ejercicio. No hacer ejercicio lleva a afecciones que pueden dañar las arterias, como presión arterial alta, diabetes y obesidad.

La enfermedad de la arteria carótida ocasiona alrededor del 10 % de los accidentes cerebrovasculares. Un accidente cerebrovascular es una emergencia médica que puede causar daños cerebrales, debilidad muscular y posiblemente la muerte.

La enfermedad de la arteria carótida puede derivar en un accidente cerebrovascular debido a lo siguiente:

• Reducción de la circulación sanguínea. La arteria carótida puede estrecharse tanto debido a la ateroesclerosis que no llegue sangre suficiente a partes del cerebro.
• Rotura de placas. Un trozo de placa puede romperse y circular hacia las arterias más pequeñas del cerebro. Allí puede quedarse atascado. Esta obstrucción corta el flujo sanguíneo hacia una parte del cerebro.
• Obstrucción por coágulo sanguíneo. Algunas placas pueden agrietarse y formar superficies irregulares en la pared de la arteria. El cuerpo reacciona como lo haría ante cualquier lesión. Envía a la zona las células sanguíneas que contribuyen al proceso de coagulación. El resultado puede ser un coágulo grande que obstruye o disminuye el flujo sanguíneo al cerebro y causa un accidente cerebrovascular.

Accidente cerebrovascular isquémico

Un accidente cerebrovascular isquémico ocurre cuando un coágulo de sangre, conocido como trombo, bloquea o tapona una arteria que se comunica con el cerebro. Por lo general, un coágulo sanguíneo se forma en las arterias dañadas por la acumulación de placas, denominada ateroesclerosis. Puede ocurrir en la arteria carótida del cuello, así como en otras arterias.

Estas medidas pueden ayudar a prevenir la enfermedad de la arteria carótida o evitar que empeore:

• No fume. Después de unos años de dejar de fumar, el riesgo de que un exfumador tenga un accidente cerebrovascular es igual al de un no fumador.
• Mantenga un peso saludable. El sobrepeso aumenta otros factores de riesgo, como la presión arterial alta, las enfermedades cardiovasculares, la diabetes y la apnea del sueño.
• Siga una alimentación saludable. Consuma frutas y verduras, granos o cereales integrales, pescado, frutos secos y legumbres. Limite el consumo de colesterol y grasas, especialmente grasas saturadas y grasas trans.
• Limite el consumo de sal. Consumir mucha sal puede aumentar la presión arterial en algunas personas. Los expertos recomiendan que los adultos sanos consuman menos de 1500 miligramos de sal al día.
• Haga ejercicio con regularidad. El ejercicio puede reducir la presión arterial y mejorar la salud general de los vasos sanguíneos y del corazón. También puede aumentar el colesterol de lipoproteínas de alta densidad, conocido como colesterol “bueno”. Además, ayuda a bajar de peso, controlar la diabetes y reducir el estrés.
• Limite o evite el consumo de alcohol. Si elige beber alcohol, hágalo con moderación. Para los adultos sanos, beber con moderación significa una bebida al día para las mujeres y hasta dos bebidas al día para los hombres.
• Controle las enfermedades. Controlar afecciones, tales como la diabetes o la presión arterial alta, ayuda a proteger las arterias.