Asma ocupacional

Síntomas y causas

El asma ocupacional es un tipo de asma causado por la inhalación de gases, vapores, polvo u otras sustancias durante el horario laboral. Estas sustancias pueden desencadenar una respuesta del sistema inmunitario que cambia el funcionamiento de los pulmones. El asma ocupacional también se denomina asma relacionada con el trabajo.

En el caso del asma, las vías respiratorias se estrechan y se hinchan. También pueden producir más mucosidad. Esto dificulta la respiración y puede causar opresión del pecho, sibilancias y falta de aire.

Para controlar el asma ocupacional, es importante que evite exponerse a los desencadenantes. El tratamiento incluye medicamentos que reducen los síntomas. En el caso de las personas que ya tienen un diagnóstico de asma, los medicamentos pueden ser útiles para aliviar los síntomas relacionados con los desencadenantes en el lugar de trabajo.

Si el asma ocupacional no se trata y no se evitan los desencadenantes, el asma puede causar cambios permanentes en los pulmones.

Algunos síntomas del asma ocupacional son los siguientes:

• Sibilancia
• Tos
• Falta de aire.
• Opresión del pecho

Otros síntomas posibles son los siguientes:

• Goteo de la nariz
• Congestión nasal
• Ojos llorosos o con picazón

Los síntomas del asma ocupacional dependen de la sustancia a la que esté expuesto, durante cuánto tiempo y con qué frecuencia esté expuesto, y otros factores. Los síntomas pueden tener estas características:

• Comenzar justo después de la exposición a una sustancia, más tarde durante el día o después del trabajo.
• Mejorar o desaparecer en los días libres o durante las vacaciones y volver cuando se incorpora al trabajo.
• Pueden empezar a primera hora del día y no mejorar en los días de descanso a medida que avanza la enfermedad.
• Pueden llegar a ser permanentes y hasta persistir después de largos períodos de ausencia del trabajo.

Ataque de asma

Si tiene asma, las paredes internas de las vías respiratorias en los pulmones se pueden inflamar e hinchar. Además, es posible que las membranas de los revestimientos de las vías respiratorias segreguen un exceso de mucosidad. Como consecuencia, ocurre un ataque de asma. Durante un ataque de asma, las vías respiratorias estrechas dificultan la respiración y es posible que tenga tos o sibilancia.

Se han identificado más de 400 sustancias en el lugar de trabajo como posibles desencadenantes del asma ocupacional. Entre estas sustancias se incluyen las siguientes:

• Proteínas animales que se encuentran en la caspa, los pelos, las escamas, el pelaje, la saliva y los desechos corporales.
• Sustancias químicas que se utilizan para fabricar pinturas, barnices, adhesivos, laminados y resina para soldaduras. Otros ejemplos son las sustancias químicas que se utilizan para fabricar aislantes, materiales de empaquetado, y colchones de espuma y tapicería.
• Enzimas que se usan en detergentes y harina de repostería.
• Metales, especialmente el platino, el cromo y el sulfato de níquel.
• Sustancias vegetales, como proteínas que se encuentran en el látex de caucho natural, la harina, los cereales, el algodón, el lino, el cáñamo, el centeno, el trigo y la papaya.
• Gases o partículas irritantes, como el gas de cloro, el dióxido de azufre y el humo.

Los síntomas del asma comienzan cuando los pulmones se irritan. La irritación causa inflamación, que es una reacción del sistema inmunitario. La inflamación se define como hinchazón y otros cambios en los tejidos de las vías respiratorias causados por la actividad del sistema inmunitario. Estos cambios estrechan las vías respiratorias y dificultan la respiración.

En el caso del asma ocupacional, la inflamación de los pulmones se puede desencadenar por una sustancia a la cual una persona es alérgica, como el moho o una proteína animal. En ocasiones, una sustancia irritante, como el cloro o el humo, puede desencadenar la inflamación de los pulmones.

Cuanto más expuesto esté a un irritante, mayor será el riesgo de desarrollar asma ocupacional. Además, corre mayor riesgo de tener asma ocupacional en las siguientes circunstancias:

• Tiene alergias o asma existentes. Aunque esto puede aumentar el riesgo, muchas personas que tienen alergias o asma ocupan puestos de trabajo que las exponen a irritantes pulmonares y nunca tienen síntomas.
• Otros familiares tienen asma o alergias. Su padre y su madre pueden trasmitirle genes que hagan más probable que tenga asma.
• Trabaja cerca de factores conocidos que pueden desencadenar asma. Se conoce que algunas sustancias irritan los pulmones y provocan asma.
• Fuma. Fumar aumenta el riesgo de tener asma si se expone a ciertos tipos de irritantes.

Cuanto más tiempo esté expuesto a una sustancia que puede causar asma ocupacional, peores serán los síntomas. Además, cuanto más tiempo se exponga, más tardarán en mejorar los síntomas una vez que termine la exposición. En algunos casos, la exposición a los desencadenantes del asma transmitidos por el aire puede causar cambios permanentes en los pulmones.

La mejor manera de evitar el asma ocupacional es controlar la exposición a sustancias químicas y de otra clase que se sabe causan irritación. En los lugares de trabajo, se pueden implementar mejores controles para prevenir las exposiciones, utilizar sustancias menos nocivas y brindar equipos de protección personal para los trabajadores.

Los medicamentos pueden ayudar a aliviar los síntomas y controlar la inflamación relacionada con el asma ocupacional. No obstante, existen varias medidas que puede tomar para estar saludable y disminuir la probabilidad de tener ataques:

• Si fuma, deje de hacerlo. No fumar puede ayudar a prevenir o a disminuir los síntomas del asma ocupacional.
• Pida que le administren la vacuna contra la gripe. Esto puede ayudar a prevenir enfermedades que afectan los pulmones.
• Evite los antiinflamatorios no esteroides (AINE) y otros medicamentos que puedan empeorar los síntomas. Pregunte al profesional de atención médica sobre los medicamentos que toma regularmente.
• Baje de peso. En el caso de las personas con obesidad, perder peso puede ayudar a aliviar los síntomas y el estado general del pulmón.

Si se encuentra en Estados Unidos y tiene un trabajo de alto riesgo, su empresa debe seguir unas normas que le ayuden a protegerse de las sustancias químicas nocivas. Conforme a las pautas de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA, por sus siglas en inglés), el empleador tiene la obligación de hacer lo siguiente:

• Informarle si va a trabajar con sustancias químicas peligrosas.
• Capacitarlo en la manipulación segura de estas sustancias químicas.
• Capacitarlo en la manera de actuar ante una emergencia, como un derrame de sustancias químicas.
• Proporcionarle equipos de protección, como mascarillas y respiradores.
• Ofrecer más capacitación cuando se agrega una nueva sustancia química al lugar de trabajo.

Según las pautas de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, su empleador tiene la obligación de conservar las hojas de datos de seguridad de los materiales correspondientes a cada sustancia química peligrosa que se utilice en el lugar de trabajo. Se trata de un documento que el fabricante de la sustancia química le debe entregar a su empleador. Usted tiene el derecho legal de consultar esos documentos y hacerles copias. Si sospecha que es alérgico a una determinada sustancia, muéstrele las hojas de datos sobre seguridad de los materiales al profesional de atención médica.

Cuando esté en el trabajo, preste atención para ver si hay condiciones que puedan no ser seguras o saludables. Informe a su supervisor sobre cualquier inquietud que tenga. Si es necesario, llame a la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional al 800-321-OSHA 800-321-6742 y pida una inspección en el lugar. Puede hacer esto para que no se revele su nombre al empleador.