Cáncer de pulmón

Diagnóstico y tratamiento

El diagnóstico de cáncer de pulmón a menudo comienza con una prueba por imágenes para observar los pulmones. Si tiene síntomas que le preocupan, un profesional de atención médica podría comenzar con una radiografía. Si fuma o solía fumar, es posible que le realicen una prueba por imágenes para buscar signos de cáncer de pulmón antes de que desarrolle síntomas.

Broncoscopía

En la broncoscopía flexible, un profesional de atención médica introduce una sonda delgada y flexible a través de la boca o la nariz hasta los pulmones. Una luz y una pequeña cámara en el broncoscopio permiten que el profesional de atención médica mire dentro de las vías respiratorias de los pulmones.

Las personas con un mayor riesgo de cáncer de pulmón pueden considerar realizarse exámenes de detección anuales de cáncer de pulmón mediante tomografías computarizadas de dosis bajas. Las pruebas de detección del cáncer de pulmón generalmente se ofrecen a personas de 50 años o más que fumaron mucho durante muchos años. También se ofrecen exámenes de detección a personas que han dejado de fumar en los últimos 15 años.

Hable de su riesgo de cáncer de pulmón con el profesional de atención médica. Juntos podrán decidir si los exámenes de detección del cáncer de pulmón son lo que más le conviene.

Si su profesional de atención médica cree que usted puede tener cáncer de pulmón, se pueden realizar varias pruebas para buscar células cancerosas y descartar otras afecciones.

Las pruebas pueden ser las siguientes:

• Estudios por imágenes. Estos estudios consisten en tomar imágenes del cuerpo. Pueden mostrar la ubicación y el tamaño del cáncer de pulmón. Los estudios pueden incluir radiografías, resonancias magnéticas, tomografías computarizadas y tomografías por emisión de positrones.
• Citología del esputo. El esputo es la mucosidad que los pulmones expulsan al toser. Si tose esputo, se puede observar con un microscopio. En ocasiones, el esputo puede mostrar células cancerosas de pulmón.

• Biopsia. Una biopsia es un procedimiento que consiste en extirpar una muestra de tejido para analizarla en un laboratorio.

  Su equipo de atención médica puede realizar una biopsia de cáncer de pulmón de varias maneras. Una manera es la broncoscopía. Durante la broncoscopia, un profesional de atención médica pasa una sonda iluminada con una cámara por la garganta hasta los pulmones para examinar el área. Se pueden pasar herramientas especiales a través de la sonda para recolectar una muestra de tejido.

  La mediastinoscopia también es una opción. Durante la mediastinoscopia, se hace una incisión en la base del cuello. Luego se insertan instrumentos quirúrgicos detrás del esternón para tomar muestras de tejido de los ganglios linfáticos.

  Otra opción es una biopsia con aguja. En una biopsia con aguja, su profesional de atención médica utiliza imágenes de rayos X o tomografía computarizada para guiar una aguja a través de la piel del pecho. La aguja penetra en el tejido pulmonar para recolectar células que podrían ser cancerosas.

  También se puede tomar una muestra de biopsia de los ganglios linfáticos u otras áreas donde se ha diseminado el cáncer.

Sus células cancerosas se analizarán cuidadosamente en un laboratorio para determinar qué tipo de cáncer de pulmón tiene. Los resultados pueden ayudar a determinar el resultado probable de su cáncer, llamado pronóstico, y guiar su tratamiento.

Si le diagnostican cáncer de pulmón, quizás le hagan otros estudios para ver si el cáncer se ha diseminado. Estas pruebas ayudan al equipo de atención médica a determinar la extensión del cáncer, también llamada etapa. Los exámenes para determinar la etapa del cáncer suelen incluir estudios por imágenes. Los estudios pueden buscar signos de cáncer en los ganglios linfáticos o en otras partes del cuerpo. El equipo de atención médica usa los resultados de las pruebas de clasificación de la etapa para elaborar el plan de tratamiento.

Los estudios por imágenes pueden incluir resonancia magnética, tomografía computarizada, gammagrafía ósea y tomografía por emisión de positrones. No todas las pruebas son las correctas para todas las personas. Hable con su profesional de atención médica sobre qué procedimientos funcionarán para usted.

Las etapas del cáncer de pulmón varían del 1 al 4. El número más bajo indica que el cáncer es pequeño y solo se encuentra en el pulmón. A medida que el cáncer crece o se propaga fuera de los pulmones, las cifras aumentan. Un cáncer de pulmón en etapa 4 se ha diseminado a otras áreas del cuerpo.

En el cáncer de pulmón de células pequeñas, las etapas pueden llamarse limitadas o extensas. En la etapa limitada, el cáncer afecta un pulmón y el área que lo rodea. En la etapa extensa, el cáncer se ha diseminado al otro pulmón o a otras partes del cuerpo.

Durante la cirugía, el cirujano trabaja para extirpar el cáncer de pulmón y parte del tejido sano que lo rodea. Los procedimientos para eliminar el cáncer de pulmón son los siguientes:

• Resección en cuña para extirpar una pequeña parte del pulmón donde está el cáncer junto con una porción de tejido sano circundante.
• Resección segmentaria para extirpar una parte más grande del pulmón, pero no un lóbulo entero.
• Lobectomía para extirpar el lóbulo entero de un pulmón.
• Neumonectomía para extirpar un pulmón entero.

Si se somete a una cirugía, el cirujano también puede extirpar algunos ganglios linfáticos del pecho para analizarlos y comprobar si tienen cáncer.

La cirugía puede ser una opción si solo tiene cáncer en los pulmones. Si tiene un cáncer de pulmón más diseminado, podría utilizarse quimioterapia o radioterapia antes de la cirugía para reducir el cáncer. La quimioterapia o la radioterapia también pueden utilizarse después de la cirugía si existe el riesgo de que queden células cancerosas o de que el cáncer vuelva a aparecer.

Cirugía de cáncer de pulmón

La cirugía de cáncer de pulmón puede implicar la extirpación de una parte o la totalidad del pulmón. La operación para extirpar el cáncer de pulmón y una pequeña porción de tejido sano se conoce como resección en cuña. La extirpación de una zona mayor del pulmón se llama resección segmentaria. La cirugía para extirpar un lóbulo pulmonar es una lobectomía. La extirpación de un pulmón entero se llama neumonectomía.

La radioterapia trata el cáncer con haces de energía de alta potencia. La energía puede provenir de rayos X, protones u otras fuentes. Durante la radioterapia, se recuesta sobre una camilla mientras una máquina se mueve a su alrededor. La máquina dirige la radiación a puntos específicos del cuerpo.

Si el cáncer de pulmón se diseminó dentro del pecho, la radiación puede utilizarse antes o después de la cirugía. A menudo, se combina con tratamientos de quimioterapia. Si la cirugía no es una opción, la quimioterapia y la radioterapia combinadas pueden ser su primer tratamiento.

En el caso de los tipos de cáncer de pulmón que se han diseminado a otras partes del cuerpo, la radioterapia puede ayudar a aliviar los síntomas.

La quimioterapia trata el cáncer con medicamentos potentes. Existen muchos medicamentos para la quimioterapia. La mayoría se administra a través de una vena. Algunos vienen en forma de pastilla. Por lo general, se administra una combinación de medicamentos en una serie de tratamientos, durante un período de semanas a meses. Se utilizan descansos en el medio para que pueda recuperarse.

La quimioterapia se suele utilizar después de la cirugía para destruir todas las células cancerosas que puedan haber quedado. Se puede utilizar sola o combinada con la radioterapia. La quimioterapia también puede utilizarse antes de la cirugía para reducir el tamaño de los tipos de cáncer y que sea más fácil extirparlos.

En las personas con cáncer de pulmón diseminado, se puede utilizar la quimioterapia para aliviar el dolor y otros síntomas.

La radioterapia corporal estereotáctica es un tratamiento con radiación intenso. En este tratamiento, se dirigen los haces desde muchos ángulos hacia el cáncer. La radioterapia corporal estereotáctica se suele completar en una o unas pocas sesiones de tratamiento. A veces, a este tratamiento se le dice radiocirugía estereotáctica.

La radioterapia corporal estereotáctica puede ser una opción para las personas con tipos de cáncer de pulmón pequeños que no pueden someterse a una cirugía. También puede utilizarse para tratar el cáncer de pulmón que se disemina a otras partes del cuerpo, como el cerebro.

La terapia dirigida contra el cáncer es un tratamiento en el que se usan medicamentos que atacan sustancias químicas específicas de las células cancerosas. Mediante el bloqueo de estas sustancias químicas, los tratamientos dirigidos pueden destruir las células cancerosas. En el caso del cáncer de pulmón, la terapia dirigida puede utilizarse en personas cuyo cáncer se disemina o reaparece después del tratamiento.

Algunas terapias dirigidas solo dan resultados en personas que tienen células cancerosas con ciertas alteraciones en el ADN. Las células cancerosas pueden examinarse en un laboratorio para comprobar si estos medicamentos podrían ayudarlo.

La inmunoterapia contra el cáncer es un tratamiento con medicamentos que ayuda al sistema inmunitario a destruir las células cancerosas. El sistema inmunitario combate las enfermedades atacando los gérmenes y otras células que no deberían estar en el cuerpo. Las células cancerosas sobreviven porque se esconden del sistema inmunitario. La inmunoterapia ayuda a las células del sistema inmunitario a encontrar y atacar las células cancerosas.

En el caso del cáncer de pulmón, la inmunoterapia puede utilizarse después de la cirugía para destruir las células cancerosas que hayan quedado. Cuando la cirugía no es una opción, la inmunoterapia podría ayudar a controlar el cáncer.

Los cuidados paliativos son un tipo especial de cuidados de salud que le ayuda a sentirse mejor cuando tiene una enfermedad grave. Si tiene cáncer, la atención paliativa puede ayudar a aliviar el dolor y otros síntomas. Los cuidados paliativos están a cargo de un equipo de atención médica que puede estar compuesto de médicos, personal de enfermería y otros profesionales de atención médica específicamente capacitados. El objetivo del equipo de atención médica es mejorar su calidad de vida y la de su familia.

Los especialistas en cuidados paliativos trabajan con usted, con su familia y con el equipo de atención médica. Todos ellos brindan otra forma de apoyo mientras recibe tratamiento contra el cáncer. Puede recibir cuidados paliativos al mismo tiempo que recibe los tratamientos intensivos contra el cáncer, como cirugía, quimioterapia o radioterapia.

El uso de cuidados paliativos junto con otros tratamientos adecuados puede ayudar a las personas con cáncer a sentirse mejor y vivir más tiempo.

Durante una sesión de acupuntura, un profesional de la salud capacitado inserta pequeñas agujas en puntos específicos del cuerpo. La acupuntura puede aliviar el dolor y los efectos secundarios del tratamiento contra el cáncer, como las náuseas y los vómitos.

La hipnosis habitualmente está a cargo de un terapeuta que le enseña ejercicios de relajación. El terapeuta puede pedirle que piense en cosas placenteras y positivas. La hipnosis puede disminuir la ansiedad, las náuseas y el dolor en personas con cáncer.

Durante las sesiones de masajes, los masoterapeutas usan las manos para aplicar presión sobre la piel y los músculos. El masaje puede ayudar a aliviar la ansiedad y el dolor en personas con cáncer. Algunos masoterapeutas están especialmente capacitados para trabajar con personas que tienen cáncer.

La meditación es un momento de reflexión en silencio para concentrarse en algo, como una idea, una imagen o un sonido. Puede disminuir el estrés y mejorar la calidad de vida de las personas con cáncer.

El yoga combina movimientos de estiramiento suaves con respiración profunda y meditación. Puede ayudar a las personas con cáncer a dormir mejor.

Tener falta de aire puede causar temor, pero el miedo y la ansiedad solo dificultan más la respiración. Cuando empiece a sentir dificultad para respirar, haga algo que le ayude a relajarse. Escuche música, imagine su lugar favorito para vacacionar, medite o rece.

Inclinarse hacia delante puede ayudarle cuando sienta que le falta el aire.

Cuando sienta falta de aire, concéntrese en su respiración. En lugar de tratar de llenar los pulmones de aire, concéntrese en mover los músculos que controlan la respiración. Intente respirar con los labios fruncidos y hacer que la respiración siga el ritmo de su actividad.

Si tiene falta de aire, podría cansarse con facilidad. Priorice las tareas del día, de modo que pueda usar esa energía en las cosas que tiene que hacer.

Si tiene dificultad para respirar o si los síntomas empeoran, infórmeselo al profesional de atención médica. Existen muchos otros tratamientos disponibles para aliviar la falta de aire.

Pregunte al equipo de atención médica sobre el cáncer que usted tiene, como los resultados de las pruebas, las opciones de tratamiento y, si lo desea, su pronóstico. Mientras más sepa sobre el cáncer de pulmón, más confianza tendrá para tomar decisiones de tratamiento.

Fortalecer el vínculo con las personas con las que tiene una relación estrecha le ayudará a enfrentar el cáncer de pulmón. Los familiares y amigos pueden brindar el apoyo práctico que necesita, como ayudarle a cuidar su casa si está en el hospital. Pueden convertirse en un apoyo emocional cuando se sienta abrumado por tener cáncer.

Busque a una persona que esté dispuesta a escucharlo hablar sobre sus esperanzas y temores. Puede ser un familiar o un amigo. También podrían resultar útiles el interés y la comprensión de un terapeuta, trabajador social médico, miembro de la iglesia o grupo de apoyo para personas con cáncer.

Consulte con el equipo de atención médica si en su área hay grupos de apoyo. Otras fuentes de información son el Instituto Nacional del Cáncer y la Sociedad Americana contra el Cáncer.

• Tenga en cuenta cualquier restricción previa a la cita médica. Cuando programe la cita médica, asegúrese de preguntar si hay algo que deba hacer con anticipación, como restringir la alimentación.
• Anote los síntomas que tenga, entre ellos, los que no parezcan tener relación con el motivo de la cita médica.
• Anote la información personal crucial, como situaciones estresantes o cambios recientes en su vida que sean importantes.
• Haga una lista de todos los medicamentos, las vitaminas o los suplementos que tome, junto con las dosis. O bien, tal vez prefiera llevar los frascos de los medicamentos que toma a la cita médica.
• Recopile sus expedientes médicos. Si otro profesional de atención médica le hizo una radiografía de tórax o una exploración, trate de conseguir ese archivo y llévelo a la cita.
• Considere la posibilidad de pedirle a un familiar o a un amigo que lo acompañe. En ocasiones, puede ser difícil recordar toda la información que se proporciona durante una cita. La persona que vaya con usted puede recordar algún detalle que usted haya pasado por alto o haya olvidado.
• Anote preguntas para hacer al equipo de atención médica.

Su tiempo con el equipo de atención médica es limitado; por eso, preparar una lista de preguntas le ayudará a aprovechar ese tiempo al máximo. Organice sus preguntas por orden de importancia por si se queda sin tiempo. En el caso del cáncer de pulmón, algunas preguntas básicas que puede hacer son las siguientes:

• ¿Qué tipo de cáncer tengo?
• ¿Podría ver la radiografía de tórax o la tomografía computarizada que permiten observar el cáncer?
• ¿Cuál es la causa de los síntomas?
• ¿En qué etapa está el cáncer de pulmón que tengo?
• ¿Necesitaré más pruebas?
• ¿Deben hacerme un análisis de las células cancerosas del pulmón para detectar cambios genéticos que puedan determinar mis opciones de tratamiento?
• ¿Se diseminó el cáncer a otras partes del cuerpo?
• ¿Cuáles son mis opciones de tratamiento?
• ¿Alguna de estas opciones de tratamiento curará el cáncer que padezco?
• ¿Cuáles son los posibles efectos secundarios de cada tratamiento?
• ¿Hay algún tratamiento que considere más adecuado para mí?
• ¿Me beneficio si dejo de fumar ahora?
• ¿Qué consejo le daría a un amigo o a un familiar suyo que estuviera en mi situación?
• ¿Qué sucede si no quiero recibir ningún tratamiento?
• ¿Hay formas de aliviar los síntomas que tengo?
• ¿Puedo inscribirme en un ensayo clínico?
• ¿Debo consultar a un especialista? ¿Cuánto costará? ¿Lo cubrirá mi seguro?
• ¿Hay algún folleto u otro material que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?

No dude en hacer otras preguntas.

Prepárese para responder preguntas como las siguientes:

• ¿Cuándo comenzó a tener síntomas?
• ¿Han sido los síntomas constantes u ocasionales?
• ¿Cuál es la intensidad de los síntomas?
• ¿Respira con algún resoplido?
• ¿Tiene una tos similar a si se aclarara la garganta?
• ¿Alguna vez le diagnosticaron enfisema o una enfermedad pulmonar obstructiva crónica?
• ¿Toma medicamentos para la falta de aire?
• ¿Existe algo que, al parecer, mejore los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca empeorar los síntomas?