Piojos

Descripción general

Los piojos son pequeños insectos sin alas que se alimentan de sangre humana. Se contagian fácilmente de una persona a otra a través del contacto cercano y el intercambio de ropa y otros artículos.

Existen tres tipos de piojos:

• Piojos de la cabeza. Estos piojos se alimentan del cuero cabelludo. Son más fáciles de encontrar en la línea del pelo en la nuca y alrededor de las orejas.
• Piojos del cuerpo. Estos piojos viven en la vestimenta y en la ropa de cama, y se desplazan sobre la piel para alimentarse. Los piojos del cuerpo afectan con mayor frecuencia a personas que no pueden bañarse o lavar la ropa con frecuencia, como las que viven en campos de refugiados o no tienen hogar. Este tipo es el que contagia enfermedades.

• Piojos púbicos. También se llaman ladillas. Viven en la piel y el pelo del pubis. También pueden encontrarse, aunque con menos frecuencia, en el vello corporal grueso, como el vello del pecho, las cejas o las pestañas. Son diferentes de los piojos de la cabeza y del cuerpo. Se parecen a pequeños cangrejos.

Síntomas

Los síntomas comunes de los piojos incluyen los siguientes:

• Picazón en el cuero cabelludo, el cuerpo o la zona genital.
• Piojos en el cuero cabelludo, el cuerpo, la ropa, el vello púbico u otra zona con vello corporal. Los piojos adultos pueden tener más o menos el tamaño de una semilla de sésamo o pueden ser un poco más grandes.
• Huevos de piojos en los tallos del pelo. Los huevos de los piojos, llamados liendres, se adhieren al tallo del cabello. Las liendres pueden ser difíciles de ver porque son muy pequeñas. Es más fácil detectarlas alrededor de las orejas y en la línea donde nace el pelo en el cuello. Las liendres pueden parecer caspa, pero no se quitan fácilmente con el cepillo.
• Llagas en el cuero cabelludo, el cuello y los hombros. Rascarse puede derivar en pequeños bultos que se ven rojos en piel blanca y pueden ser más difíciles de notar en piel negra o morena. Estas llagas pueden infectarse.
• Picaduras. Las picaduras se presentan como zonas pequeñas con sangre y costra en la piel. Aparecen principalmente en la cintura, la ingle, la parte superior de los muslos y la región púbica.
• Inflamación de los ganglios linfáticos. Los niños con piojos en la cabeza a veces tienen ganglios linfáticos inflamados en el cuello. Los ganglios linfáticos son órganos con forma de frijol (poroto) que forman parte del sistema inmunitario.

Cuándo debes consultar con un médico

La mayoría de las personas con piojos no necesita acudir a un profesional de atención médica. Si hay dudas sobre si lo que se observa son piojos, se recomienda llamar al profesional de atención médica.

En el caso de piojos púbicos, consulta a un profesional de atención médica para saber si tienes otras infecciones de transmisión sexual. Los niños con piojos púbicos deben ver a un profesional de atención médica para revisar si hay signos de abuso sexual.

Causas

Los piojos son insectos que se alimentan de la sangre humana. Los piojos viven en la cabeza, el cuerpo y el área púbica de los humanos. Te contagias piojos si entras en contacto con los piojos o las liendres, que son sus huevos.

En el caso de los piojos de la cabeza, las hembras producen una sustancia pegajosa que fija cada huevo en la base del cabello. Las liendres eclosionan en un plazo de entre 6 y 9 días. Los piojos del cuerpo suelen poner los huevos en las costuras de la ropa.

La manera más común de contagiarse piojos púbicos es a través de las relaciones sexuales. Los piojos púbicos en niños pueden ser una señal de abuso sexual.

Trasmisión

Los piojos caminan, pero no pueden saltar ni volar. Los piojos pueden vivir 1 o 2 días sin estar en contacto con el cuerpo. Los piojos de la cabeza y del cuerpo se transmiten de las siguientes maneras:

• Contacto corporal o entre cabezas. Esto ocurre con frecuencia dentro de las familias o entre niños que tienen contacto cercano en el lugar de estudio o al jugar.
• Ropa que se guarda junta. Guardar ropa con piojos junto con otra ropa en armarios, casilleros o percheros contiguos puede contagiar los piojos. Los piojos también pueden transmitirse a través de artículos guardados, como almohadas, mantas, peines y juguetes de felpa.
• Artículos que se comparten. Pueden ser ropa, auriculares, cepillos, peines, toallas, mantas, almohadas o juguetes de felpa.
• Contacto con muebles que tengan piojos. Acostarse en una cama o sentarse en muebles con tapizado en los que alguien con piojos se haya sentado recientemente puede transmitirlos.

Factores de riesgo

Piojos de cabeza

Los piojos de cabeza se transmiten principalmente a través del contacto directo entre cabezas. Por lo tanto, el riesgo de contagiar piojos de cabeza es más alto entre los niños que juegan o van al lugar de estudio juntos.

Piojos de cuerpo

Las personas que tienen más riesgo de padecer piojos del cuerpo suelen vivir en condiciones de hacinamiento y antihigiénicas. Estos incluyen campos de refugiados, refugios y campamentos para personas sin hogar.

Piojos púbicos

Tener relaciones sexuales con una persona que tiene piojos aumenta el riesgo de contraer piojos púbicos.

Prevención

Es difícil evitar que los piojos de la cabeza se contagien entre niños en escuelas o lugares de cuidado infantil. Las políticas que previenen el contacto del cabello y la cabeza entre las personas pueden ayudar. La probabilidad de contagiarse de piojos de la cabeza a través de artículos que tocan el cabello o la cabeza es baja. Pero puedes reducir el riesgo de contraer piojos de la cabeza si no compartes artículos para el cabello, como peines, o cosas que tocan la cabeza, como sombreros o bufandas.

Para prevenir los piojos del cuerpo, evita el contacto físico cercano o compartir ropa de cama o prendas con una persona infestada. Tomar un baño o una ducha periódicamente y ponerse ropa limpia al menos una vez por semana también puede ayudar a prevenir los piojos del cuerpo.

Para prevenir los piojos púbicos, no tengas relaciones sexuales ni compartas ropa de cama o prendas con alguien que los tenga. Si recibes tratamiento contra los piojos púbicos, todas tus parejas sexuales deberán tratarse.