Leucemia

Diagnóstico y tratamiento

Los médicos pueden descubrir la leucemia crónica en un análisis de sangre de rutina antes de que comiencen los síntomas. Si eso sucede, o si tiene signos o síntomas que indican leucemia, le podrían hacer los siguientes exámenes de diagnóstico:

• Examen físico. El médico buscará signos físicos de leucemia, como palidez de la piel por la anemia, ganglios linfáticos inflamados, y agrandamiento del hígado y del bazo.
• Análisis de sangre. Al observar una muestra de sangre, el médico puede determinar si tiene niveles anormales de glóbulos rojos o blancos, o plaquetas, lo que puede indicar leucemia. Un análisis de sangre también puede mostrar la presencia de células de leucemia, aunque no todos los tipos de leucemia hacen que dichas células circulen en la sangre. Algunas veces, las células de leucemia permanecen en la médula ósea.
• Análisis de médula ósea. El médico puede recomendarle un procedimiento para extraer una muestra de médula ósea del hueso de la cadera. La médula ósea se extrae con una aguja delgada y larga. La muestra se envía a un laboratorio para buscar células de leucemia. Las pruebas especializadas de las células de leucemia pueden revelar algunas características que se usan para determinar las opciones de tratamiento.

Examen de médula ósea

Para la aspiración de la médula ósea, el profesional de atención médica usa una aguja delgada para extraer una pequeña cantidad de médula ósea líquida. Por lo general, se extrae de un sector de la parte de atrás del hueso de la cadera (pelvis). A menudo se hace una biopsia de médula ósea al mismo tiempo. En este procedimiento se extrae una pequeña muestra de tejido óseo y de la médula.

El tratamiento para la leucemia depende de muchos factores. El médico determina sus opciones de tratamiento para la leucemia en función de su edad y su salud general, del tipo de leucemia que padezca y de si esta se ha extendido a otras partes del cuerpo, incluido el sistema nervioso central.

Los tratamientos frecuentes que se usan para combatir la leucemia son los siguientes:

• Quimioterapia. La quimioterapia es la principal forma de tratamiento para la leucemia. Este tratamiento con medicamentos usa sustancias químicas para matar las células de leucemia.

  Según el tipo que padezca, es posible que reciba un único medicamento o una combinación de varios. Estos pueden venir en forma de píldora o pueden inyectarse directamente en una vena.

• Terapia dirigida. Los tratamientos dirigidos con medicamentos se enfocan en anomalías específicas presentes dentro de las células cancerosas. Al bloquear las anomalías, este tipo de tratamientos puede producir la muerte de las células cancerosas. Se analizarán sus células leucémicas para ver qué terapia dirigida podría ser útil para usted.

• Radioterapia. La radioterapia usa rayos X u otros haces de alta energía para dañar las células de leucemia y detener su crecimiento. Durante la radioterapia, se recuesta sobre una camilla mientras una máquina grande se mueve a su alrededor y dirige la radiación a puntos específicos del cuerpo.

  Puede recibir radiación en una zona específica del cuerpo donde haya una acumulación de células de leucemia o puede recibir radiación en todo el cuerpo. La radioterapia se puede usar para prepararse para un trasplante de médula ósea.

• Trasplante de médula ósea. Un trasplante de médula ósea, también llamado trasplante de célula madre, ayuda a restablecer las células madre sanas al reemplazar la médula ósea enferma con células madre libres de leucemia que regenerarán la médula ósea sana.

  Antes de un trasplante de médula ósea, recibirá dosis muy altas de quimioterapia o radioterapia para destruir la médula ósea que produce leucemia. Luego, recibirá una infusión de células madre formadoras de sangre que ayudan a reconstruir la médula ósea.

  Puede recibir células madre de un donante o se pueden usar sus propias células madre.

• Inmunoterapia. La inmunoterapia usa el sistema inmunitario para combatir el cáncer. Es posible que el sistema inmunitario del organismo que lucha contra las enfermedades no ataque el cáncer porque las células cancerosas producen proteínas que las ayudan a esconderse de las células del sistema inmunitario. La inmunoterapia actúa interfiriendo con ese proceso.
• Ingeniería de células inmunes para combatir la leucemia. Un tratamiento especializado llamado terapia con linfocitos T con receptor de antígeno quimérico toma los linfocitos T que combaten los gérmenes de su cuerpo, las programa para combatir el cáncer y las infunde de nuevo en su cuerpo. Esta terapia puede ser una opción para ciertos tipos de leucemia.
• Ensayos clínicos. Los ensayos clínicos son experimentos para evaluar nuevos tratamientos contra el cáncer y nuevas formas de aplicar los tratamientos existentes. Si bien los ensayos clínicos les ofrecen a usted o a su hijo la posibilidad de probar el tratamiento contra el cáncer más novedoso, los beneficios y los riesgos del tratamiento pueden ser inciertos. Hable sobre los beneficios y los riesgos de los ensayos clínicos con su médico.

El diagnóstico de leucemia puede ser devastador, en especial, para la familia de un niño al que se la diagnosticaron recientemente. Con el tiempo, encontrará maneras de afrontar el sufrimiento emocional y la incertidumbre del cáncer. Hasta ese momento, los siguientes consejos quizás puedan ayudar:

• Infórmese lo suficiente acerca de la leucemia para tomar decisiones sobre su atención médica. Pregunte al médico acerca de la leucemia; por ejemplo, sobre las opciones de tratamiento y, si lo desea, sobre su pronóstico. Mientras más se informe sobre la leucemia, más confianza tendrá para tomar decisiones acerca del tratamiento.

  El término “leucemia” puede ser confuso, ya que se refiere a un grupo de diferentes tipos de cáncer que no son tan similares, excepto porque afectan la médula ósea y la sangre. Puede perder mucho tiempo buscando información que no se aplica a su tipo de leucemia. Para que esto no suceda, pida a su médico que anote toda la información posible acerca de su enfermedad específica. Luego, acote la búsqueda a la información pertinente.

• Mantenga cerca a sus familiares y amigos. Mantenerse cerca de las personas con las que tiene una relación estrecha le ayudará a lidiar con la leucemia. Los familiares y amigos pueden brindar el apoyo práctico que necesita, como ayudarle a cuidar su casa si está en el hospital. Pueden convertirse en un apoyo emocional cuando se sienta abrumado por el cáncer.

• Busque a alguien con quien hablar. Busque a una persona que sepa escuchar y que esté dispuesta a escucharlo hablar sobre sus esperanzas y temores. Puede ser un familiar o un amigo. También podrían resultar útiles el interés y la comprensión de un terapeuta, trabajador social médico, miembro de la iglesia o grupo de apoyo para personas con cáncer.

  Pídale al médico que le brinde información sobre los grupos de apoyo de su zona. O bien, puede consultar su directorio telefónico, una biblioteca o una organización de lucha contra el cáncer, como el Instituto Nacional del Cáncer, la American Cancer Society (Sociedad Estadounidense contra el Cáncer) o la Leukemia & Lymphoma Society (Sociedad de Leucemia y Linfoma).

• Cuídese. Es fácil obsesionarse con las pruebas, los tratamientos y los procedimientos de la terapia. Pero es importante que cuide de usted, no solo del cáncer. Intente dedicar tiempo al yoga, la cocina u otros pasatiempos que le gusten.

Si tiene signos o síntomas que le preocupan, consulte con su médico de cabecera. Si el médico sospecha que usted tiene leucemia, es posible que lo remita a un hematólogo, que es un médico especializado en enfermedades de la sangre y de la médula ósea.

Como las citas médicas pueden ser breves y suele haber mucho por hablar, es aconsejable ir bien preparado. A continuación, se presenta información que le ayudará a prepararse y a saber qué esperar del médico.