Delirio

Síntomas y causas

El delirio es un cambio grave de las capacidades mentales. Hace que las personas se sientan confundidas y con falta de conciencia de su entorno. Esta afección aparece de repente. Por lo general, los síntomas comienzan después de unas horas o algunos días.

Existen diversos problemas médicos que pueden causar delirio, entre ellos padecer una enfermedad grave o crónica. El delirio puede deberse a tener un nivel insuficiente de un nutriente importante en el organismo, como tener niveles bajos de sodio. También puede deberse a algunos medicamentos, una infección, una cirugía o el consumo de sustancias como el alcohol o las drogas, o por la abstinencia.

Los síntomas del delirio pueden parecerse a los síntomas de la demencia. Para diagnosticar el delirio, los profesionales de atención médica pueden basarse en la información proporcionada por familiares, cuidadores u otras personas que conozcan bien las capacidades habituales de la persona.

Los síntomas del delirio suelen comenzar después de unas horas o algunos días. Suelen presentarse junto con otra afección médica o además de otros síntomas, como dolor o fiebre. Los síntomas del delirio suelen ir y venir. Puede haber momentos en los que desaparezcan. Suelen agravarse en entornos oscuros o desconocidos, como por la noche o en una habitación de hospital.

Los principales síntomas del delirio se clasifican en varias categorías generales.

El delirio se produce cuando las señales del cerebro no se envían ni se reciben correctamente.

El delirio puede tener una causa única o más de una causa. Por ejemplo, una afección médica junto con los efectos secundarios de un medicamento podría causar delirio. En ocasiones, no se puede encontrar la causa.

Las posibles causas del delirio son las siguientes:

• Infección de las vías urinarias, neumonía, gripe o COVID-19, especialmente en adultos mayores.
• Determinados medicamentos o los efectos secundarios de estos.
• Consumo de alcohol, drogas, o la abstinencia de estos.
• Una afección médica, como un accidente cerebrovascular, un ataque cardíaco, el empeoramiento de la enfermedad pulmonar o hepática o una lesión por una caída.
• Un nivel insuficiente de un nutriente importante en el organismo, como niveles bajos de sodio o de calcio.
• Una enfermedad grave y de larga duración, o una enfermedad que se espera que derive en la muerte, denominada enfermedad terminal.
• Fiebre y una infección nueva, particularmente en niños.
• Exposición a una toxina, como el monóxido de carbono u otros venenos.
• Mala alimentación o pérdida de demasiado líquido corporal.
• Falta de sueño.
• Estrés emocional intenso.
• Dolor.
• Una cirugía u otro procedimiento médico que requiera que se ponga a la persona en un estado similar al sueño.

Algunos medicamentos que se toman solos o combinados pueden desencadenar el delirio. Estos incluyen medicamentos que se utilizan para tratar lo siguiente:

• Dolor.
• Trastornos del sueño.
• Trastornos del estado de ánimo, como la ansiedad y la depresión.
• Alergias.
• Asma.
• Hinchazón.
• Enfermedad de Parkinson.
• Espasmos o convulsiones.

Cualquier afección que derive en una hospitalización aumenta el riesgo de delirio. Esto ocurre especialmente cuando una persona se está recuperando de una cirugía o se encuentra en cuidados intensivos. El delirio es más frecuente en adultos mayores hospitalizados y en personas que viven en centros de cuidado a largo plazo.

Algunos ejemplos de otras afecciones que pueden aumentar el riesgo de tener delirio son los siguientes:

• Trastornos cerebrales como demencia, accidente cerebrovascular o enfermedad de Parkinson.
• Crisis anteriores de delirio.
• Pérdida auditiva o de la visión.
• Consumo de sustancias o abstinencia de estas, como el alcohol y otras drogas.
• Tener varias afecciones médicas.

El delirio puede derivar en otros problemas de salud, a los que se les llama complicaciones. Las complicaciones que desarrollan las personas con delirio suelen depender de la rapidez con la que se recuperan del delirio. Esta afección puede durar solo unas horas, o bien prolongarse durante varios días, semanas o meses. Si el tratamiento de las causas del delirio es eficaz, el tiempo de recuperación suele ser más corto.

La recuperación depende, en parte, del estado de salud que tenía la persona antes de que se iniciara el delirio. Por ejemplo, las personas con demencia pueden tener un deterioro general en la memoria y las habilidades de pensamiento luego de una crisis de delirio. Las personas con un mejor estado de salud son más propensas a recuperarse por completo.

Es posible que las personas con otras enfermedades graves, de larga duración o terminales no recuperen las habilidades de pensamiento u otras habilidades mentales que tenían antes de una crisis de delirio. Es más probable que el delirio en personas con enfermedades graves derive en lo siguiente:

• Deterioro general en la salud.
• Mala recuperación de la cirugía.
• Necesidad de cuidado a largo plazo.
• Más riesgo de muerte.

Hay algunas medidas que pueden ayudar a prevenir el delirio o a que sea menos grave en caso de que se produzca. Esas medidas son las siguientes:

• Dormir bien.
• Mantener la calma y ser consciente de lo que ocurre a su alrededor.
• Prevenir o tratar rápidamente los problemas médicos.
• Evitar los medicamentos para dormir, como la difenhidramina (Benadryl Allergy, Unisom y otros).

Tomar estas medidas puede resultar difícil cuando alguien está hospitalizado. Esto se debe a que las hospitalizaciones a menudo implican cambios de habitación, procedimientos invasivos, ruidos fuertes y poca iluminación. Y la falta de luz natural y de sueño pueden empeorar la confusión. Si le preocupa que alguien hospitalizado pueda estar en riesgo de padecer delirio, hable con un miembro del equipo de atención médica.